За деньги можно купить очень многое. Но самые важные вещи нередко как раз не продаются.
Здоровье, чужая привязанность, время.
Почти всё в этом списке трудно потрогать руками, однако именно из таких вещей в конечном счёте и складывается жизнь.
Со здоровьем всё особенно просто: пока оно есть, человек легко принимает его как должное. А когда тело начинает отказывать, положение, богатство и слава внезапно теряют значительную часть смысла.
К этому пониманию многие приходят поздно. Сначала кажется, что организм стерпит что угодно; потом выясняется, что вернуть утраченное куда сложнее, чем растратить.
Перед болезнью даже император, привыкший повелевать тысячами людей, остаётся всего лишь человеком.
Медицина развивается, появляются новые методы лечения и способы продлить активную жизнь, но тело всё равно устроено слишком сложно, чтобы починить его по одной понятной инструкции. Боль в одном месте может оказаться следствием нарушения совсем в другом. Некоторые проблемы человек получает ещё при рождении.
Да и само рождение уже запускает обратный отсчёт.
Получая жизнь, человек одновременно получает и неизбежный её конец.
Только кому-то отпущены долгие десятилетия, а кому-то – обидно мало.
Иногда приговор произносят почти сразу после рождения.
– Кха!.. Кхе-кхе!
Девушка на кровати зашлась тяжёлым кашлем и поспешно прижала к губам платок.
Белые, как свежий снег, волосы. Такие же светлые глаза. Почти прозрачная бледность кожи. Вся её внешность напоминала зимний пейзаж и казалась красивой до нереальности.
Красота, впрочем, сейчас только подчёркивала болезнь.
– Ха-а...
Приступ понемногу отпустил.
Девушка опустила платок. На безупречно белой ткани расплылось тёмно-красное пятно.
Другого человека один его вид наверняка напугал бы. Она лишь протянула платок в сторону.
Рядом стояла юная служанка с каштановыми волосами.
– Мэри. Возьми, пожалуйста.
– Госпожа...
Мэри переводила взгляд с крови на лицо хозяйки. Большие карие глаза делали её похожей на испуганного оленёнка.
Белокурая девушка заметила эту тревогу и попыталась улыбнуться.
Именно попыталась.
Губы почти не послушались. Лицо осталось холодным и неподвижным, словно маска.
– Может, всё-таки снова сказать герцогу?.. – осторожно спросила Мэри.
– Такое со мной постоянно. Не поднимай шум.
– Но в последние дни вы кашляете всё чаще...
– Я сказала, всё нормально. Просто дай мне другой платок.
Голос прозвучал сухо и отстранённо.
Мэри помедлила, но спорить не решилась. Забрала испачканный платок и положила в корзину на комоде.
Корзина была почти доверху набита тканью с засохшими кровавыми пятнами.
Этого хватало, чтобы без всяких объяснений понять, насколько давно всё продолжается.
– Чистых почти не осталось. Я принесу ещё.
– Хорошо. Если не найдёшь, тащи хоть бумагу.
– Да, госпожа.
Даже выходя из комнаты, Мэри несколько раз обернулась.
Девушка на кровати проводила её тем же непроницаемым взглядом.
Когда дверь закрылась, тишина сразу стала ощутимее.
– Ха-а...
Селене позволено было наконец не притворяться бодрее, чем она себя чувствовала.
Она откинулась на подушки и долго смотрела в потолок. Выражение лица не изменилось, но внутри уже не оставалось прежнего спокойствия.
Селена подняла руку.
Запястье было таким тонким, что казалось хрупким, как сухая ветка. Кожа белела неестественно, будто её щедро покрыли пудрой.
Недавняя кровь на платке говорила сама за себя.
Назвать её здоровье просто плохим значило бы сильно преуменьшить.
«Похоже, осталось совсем немного».
Мысль пришла спокойно, почти буднично.
С рождения у Селены была неизлечимая болезнь, которая не столько сокращала жизнь, сколько заранее отмеряла её предел.
По словам врача с Центральных Равнин, недуг назывался синдромом Девяти прерванных меридианов Инь. Один из самых тяжёлых врождённых синдромов, известных тамошней медицине.
Суть заключалась в разрушительном избытке энергии Инь. Её было настолько много, что естественное равновесие организма с самого начала оказывалось нарушено. Год за годом избыток медленно разрушал тело.
Главный признак – постепенное закрытие меридианов, то есть каналов, по которым в местной физиологии циркулирует мана.
Без нормальной циркуляции человек не может оставаться здоровым.
Иногда люди внезапно падают от остановки сердца. Одной из причин здесь считали закупорку манового канала возле сердца – из-за болезни или общего истощения организма.
Когда-то помочь такому больному почти не умели. Теперь хотя бы знали сердечно-лёгочную реанимацию и могли выиграть время.
Но у Селены проблема была другого порядка.
«Боги надо мной явно посмеялись».
При обычном приступе блокируется определённый участок. Девять прерванных меридианов Инь постепенно перекрывают сеть по всему телу.
Можно представить сосуд фиксированного объёма, в который продолжают вливать больше, чем он способен вместить. Рано или поздно ломается уже сам сосуд.
Издевательская сторона болезни заключалась в том, что тот же избыток энергии дарил выдающиеся способности.
Пока Селена ещё могла свободно ходить, её называли гением.
Особенно в магии. Учителя всерьёз говорили, что по врождённому таланту ей почти нет равных.
Ум тоже не отставал. Отец, Теодор, несмотря на своё положение и опыт, иногда советовался с дочерью по важным вопросам.
«И что теперь со всего этого?»
Время постепенно обесценило и титул, и способности.
Селена родилась в одном из самых влиятельных герцогских домов Империи Мессия. Получила редкий талант, образование и все ресурсы, которые только могла дать семья.
И всё равно медленно умирала в собственной постели.
Когда здоровье отнято, остальные преимущества выглядят до смешного маленькими.
С годами её желания становились всё проще.
Сейчас Селена больше всего хотела одного: встать с кровати и пробежать хотя бы несколько шагов на своих ногах.
Она прекрасно знала, насколько это маловероятно.
Семья использовала все возможные связи и средства. Состояние только ухудшалось.
Для её болезни существовало три известных пути лечения.
Первый – получить источник чрезвычайно мощной энергии Ян: проглотить подходящее духовное существо либо лекарство равного уровня.
Второй – найти врача, способного вручную открыть поражённые меридианы.
Третий – получить энергию Ян непосредственно от мужчины через половую связь.
Первый вариант оказался практически недостижим даже для герцогского дома. Семья постоянно следила за подпольными рынками, но там находились наркотики, рабы, контрабанда – всё что угодно, только не природное сокровище нужного класса.
От второго отказывались сами врачи.
Операция была настолько сложной, что никто не хотел отвечать за почти неизбежный провал.
А третий Селена отвергла сама.
Лучше прикусить язык и умереть, чем лечь с совершенно чужим человеком только ради нескольких дополнительных лет.
Отказаться от собственного достоинства ради продления жизни она не собиралась.
«Да и подходящего мужчины почти наверняка нет».
Для надёжного результата требовался человек, которого без преувеличения можно назвать одним из сильнейших в мире.
Почти все имена, постоянно всплывавшие в спорах о сильнейших, принадлежали женщинам.
Из мужчин оставался разве что Кадир, прозванный Королём магов. Но Кадир был уже немолод, да ещё и славился крайне странным характером.
Одна мысль вызывала отторжение.
«Умирать я всё равно не хочу...»
Смерть пугала.
Именно поэтому Селена когда-то бросилась изучать всё, что могло хотя бы теоретически продлить ей жизнь. Самостоятельно осваивала алхимию, медицину, читала любые трактаты о врождённых заболеваниях и циркуляции маны.
Но знания не принесли спасения. Чем больше она понимала, тем яснее становилось: шанс на лечение исчезающе мал.
Бывало, от отчаяния она плакала до изнеможения.
Родители тоже всё хуже скрывали бессилие. День за днём их лица становились мрачнее.
А на лице самой Селены постепенно исчезали эмоции.
Она уже не столько надеялась, сколько училась принимать приближающийся конец.
Когда в последний раз смеялась от души, она и не вспомнила бы.
«Но просто лежать и ждать всё равно хуже».
Селена подняла взгляд в пустоту.
Перед глазами раскрылось окно форума.
К Общему форуму Континента она подключилась уже тогда, когда почти смирилась со смертью.
«Раньше смотреть на него не могла».
Доступ к форуму получал почти любой, кто выполнял необходимые условия, независимо от пола и возраста. В этом же заключалась одна из причин его дурной славы.
Туда стекались человеческие желания во всём их неприглядном разнообразии. Кому-то было достаточно нескольких минут чтения, чтобы закрыть окно и больше не возвращаться.
Селена когда-то относилась к таким людям.
Болезнь изменила и это.
«Уже пять месяцев».
Она начала проводить на форуме почти весь день примерно тогда же, когда здоровье резко ухудшилось и постель окончательно стала её миром.
Сначала просто читала от скуки. Потом захотелось хотя бы оставить после себя след, и Селена начала каждый день публиковать короткие записи с отсчётом и пожеланием полного выздоровления.
Так прошло уже пять месяцев.
Иными словами, пять месяцев её тело непрерывно сдавало позиции.
«Впрочем, здесь не все законченные ублюдки».
Поначалу над ней издевались. Селена тогда лишь подумала: разумеется, чего ещё было ждать.
Со временем люди поняли, что никакой роли она не играет и болезнь настоящая. Насмешек стало меньше, поддержки – больше.
Да и администратор, при всей своей странности, обладала вполне определённым чувством справедливости: откровенную травлю она банила без долгих разговоров.
Поэтому форум постепенно перестал раздражать.
Когда человек действительно принимает возможность скорой смерти, многие условности вдруг теряют власть.
Так Селена понемногу освоилась даже в этой яме человеческих страстей и незаметно для себя превратилась в обычную постоянную посетительницу.
Часть почти высохших эмоций вернулась.
Смешно, но чаще всего это были зависть и досада.
«Вот такие придурки бегают на своих ногах, а я...»
Несправедливость выводила из себя, но уйти с форума Селена всё равно не могла.
А недавно появился ещё один повод проверять новые темы чаще обычного.
«ДикийГриллс... Как вообще можно было свалиться именно в Лес Четырёх Сезонов?»
На Общем форуме и раньше происходило то, что плохо укладывалось в здравый смысл.
Но человек, оказавшийся в Лесу Четырёх Сезонов, привлёк внимание даже по местным меркам.
Лес постоянно менял геометрию пространства и считался зоной, из которой форум недоступен. Тем не менее этот мужчина спокойно выходил на связь и уже не раз подтверждал своё местоположение фотографиями и сделками.
Неудивительно, что за ним следил едва ли не весь форум.
⟨Делаем ставки, сколько протянет Гриллс?
Я даю ему дней пятнадцать, ахах⟩
└ Аноним: Пятнадцать – ещё щедро
└ Аноним: Он и завтра может сдохнуть, ахах
└ Аноним: Настоящая муха-однодневка
└ Аноним: По-моему, его сами боги терпеть не могут
└ ДикийГриллс: Эй, сволочи! Я вам назло выживу!
└ Аноним: А сегодня что ел?
└ ДикийГриллс: Три пилюли бигу...
└ Аноним: Мясо хоть раз ел? Ахах.
└ ДикийГриллс: Нет...
└ Аноним: Дать?
└ ДикийГриллс: Сначала постоянный ник заведи, ахах
└ Аноним: Ахах.
Сначала Селена видела в нём просто очередного несчастного.
После их первой сделки мнение изменилось.
Он мог спокойно оставить себе её компас. В его положении никто бы даже не удивился. Но Гриллс всё равно вернул вещь.
Значит, по крайней мере, совесть у него была.
«И эта его жизнь на волоске... Странно знакомое ощущение».
Селена жила с официальным смертным приговором. Гриллс – без приговора, зато в месте, где его можно получить в любую секунду.
Форумчане быстро заметили эту параллель.
Иногда даже заводили спор, кто из двоих умрёт раньше. Такие темы, правда, исчезали почти сразу – видимо, даже администратор считала, что это уже перебор.
И правильно. Чужую жизнь не ставят на весы ради развлечения.
«Если бы первой редкой травой, которую он нашёл, оказалась другая...»
Эта мысль возвращалась всякий раз, когда Селена читала его посты.
Духовная трава Новолуния, которую Гриллс обнаружил почти случайно, была невероятно ценной. Только её действие больше связано с гармонизацией и стабилизацией энергии, а не с чистой силой Ян.
Селена тогда едва не задохнулась от досады.
Попадись ему растение, насыщенное Ян, она бы, пожалуй, действительно использовала все доступные средства, чтобы его получить.
«Тогда, наверное, пришлось бы столкнуться с Небесным Демоном».
По её поведению нетрудно было понять, кому в итоге досталась Духовная трава Новолуния.
НебесныйДемон – одна из самых известных постоянных посетительниц форума. Селена достаточно долго читала её посты, чтобы составить представление о характере.
«Человек с такой гордостью не стал бы обращаться с Гриллсом настолько почтительно без серьёзной причины».
НебесныйДемон была знаменита в том числе бессмысленными постами, которые публиковала с завидным постоянством и совершенно не стеснялась чужих насмешек.
Самоуверенности у неё хватало на десятерых. Особенно бросалась в глаза огромная, почти неуязвимая самооценка.
Она шла своей дорогой и выкладывала любую чушь, какую считала нужным.
«Кажется, её любимое „кхал“ на языке Центральных Равнин означает что-то вроде „молчать“ или „получи выговор“?»
И вот такая женщина в день появления Духовной травы Новолуния заметно нервничала. А после сделки начала обращаться с Гриллсом подчеркнуто уважительно.
Вывод был очевиден: она действительно болела и действительно получила от него помощь.
«А сам Гриллс... немного лох, что ли».
Селена мысленно разобрала его поведение по полочкам.
Характер лучше всего описывала простая пословица: как аукнется, так и откликнется.
В его положении разумнее было бы брать всё, что дают, и думать только о себе. Вместо этого он упорно старался вернуть любой долг.
«Каких только странных животных не бывает».
Селена всё чаще проверяла его темы.
Отчасти из-за того самого чувства родства между двумя людьми, которым смерть постоянно дышит в затылок. Но была и обычная тревога.
Если посты Гриллса вдруг оборвутся, почти наверняка это будет означать одно.
Он умер.
«И всё-таки интересно».
Что ещё он встретит? Каким образом выкрутится в следующий раз?
Селена даже начала писать комментарии, чего прежде почти не делала. Последние дни стали чуть живее.
На гладкой поверхности её равнодушия появились первые слабые круги.
– Кхе!.. Кхе-кхе!
И всё это было бы почти приятно, если бы тело не разрушалось с каждым днём.
Новый приступ пришёл внезапно. Мэри как раз ушла за чистыми платками, и Селене пришлось закрыть рот ладонью.
Когда кашель отступил, комнату качнуло перед глазами.
Она переждала головокружение и посмотрела на руку.
В углублении ладони блестела кровь.
На голой коже она выглядела куда страшнее, чем на ткани.
Вот он, предел. Уже рядом.
Дверь открылась.
– Госпожа, я принесла плат... Госпожа?!
Мэри увидела кровь и бросилась к кровати.
– ... Мэри.
– Я сейчас позову вашего врача. Сегодня её слишком много...
– Не надо. Всё хорошо. Уже не нужно.
– Госпожа?
Мэри замерла. По лицу служанки Селена сразу поняла, какой смысл та услышала в последних словах.
И не стала отрицать.
– Думаю, осталось совсем немного.
– Н-не говорите так. Нельзя так быстро сдаваться...
– Я и сама неплохо разбираюсь в медицине. Своё состояние понимаю лучше любого постороннего.
Когда-то желание выжить заставило её хвататься за медицинские знания без разбора.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...