Глубокой ночью Ли Юаньюань крепко спала на постели.
Цзи Юньцзэ на соседней кровати устроился ничуть не хуже – спал даже крепче Ли Юаньюань.
Один похрипывал во сне, другой бормотал что-то бессвязное, совершенно не подозревая о коварстве Цзянху.
По ту сторону оконной решетки две темные фигуры прижались к стене, растворившись в густой ночной мгле.
Оба напрочь погасили жажду убийства и ауры, двигались легко, словно пух, касались пола беззвучно, а дыхание сдержали до предела, сделавшись почти призрачными.
Не ведающие о нависшей беде путники продолжали спать мертвецким сном.
Две белоснежные тени внезапно выметнулись из темноты, без малейшего звука опустившись за спинами убийц.
Прежде чем те успели сообразить в чем дело, две прохладные, но крепкие ладони намертво вцепились им в ключицы, начисто лишив возможности сделать хоть движение.
Пара прыжков – и белые силуэты вместе с пленниками тут же вынесло за пределы постоялого двора.
Обе тени в черном числились мастерами второй ступени создания основания, но их схватили столь легко, что оставалось лишь гасить сомнения: уровень культивации нападавших лежал далеко за пределами этой ступени.
Стоило вытащить негодяев наружу, как они рухнули на колени, моля о пощаде:
─ Старшие, мы просто зарабатываем на пропитание по чужой указке! Умоляем, проявите милосердие, пощадите наши жизни!
─ Кто подослал вас убить тех двоих в комнате? – холодно бросил один из людей в белом.
─ Мы и сами понятия не имеем! Мы обычные бродячие заклинатели, кто дал денег за заказ – к тому и пошли!
─ Точно-точно, мы просто отрабатывали серебро!
Перебивая друг друга, они тараторили в ужасе, что не успеют вымолвить слово до того, как эти безжалостные демоны снесут им головы мечами.
─ Раз вы ничего не знаете, в вашей жизни больше нет смысла.
Едва умолк голос, блеснула молния меча – и на земле остались два безжизненных тела с широко раскрытыми от страха глазами.
Следом на них обрушились парные огненные шары, оставив после себя лишь горстки пепла, которые тут же развеял неожиданный порыв ветра, унеся останки в дальние дали.
Покончив со всем, один из белоодежников немедленно задействовал духовное кольцо связи.
На том конце откликнулись, и заклинатель тут же отчитался о случившемся:
─ Старший брат, парочка бродяг взяла заказ на устранение барышни Ли.
─ С их слов, кто-то посулил им награду, но личность заказчика осталась неизвестной.
─ Мы со старшим братом Чжоу уже разобрались с ними, больше они не побеспокоят барышню Ли.
На другом конце кольца обнаружился Се Цинхэн собственной персоной.
Выяснилось, что он не доверил безопасность Ли Юаньюань случайности: помимо десяти нитей меча и трех знаков перемещения на тысячу ли, оставленных на прощанье, он заблаговременно объявил в секте награду, приставив двух принявших заказ младших братьев тайком сопровождать девицу.
Судьба Ли Юаньюань напрямую затрагивала его собственную, так что он просто обязан был подстраховаться на случай непредвиденных бед.
Оба младших брата, получив задание, неотступно следовали по пятам за девушкой.
Поскольку они не показывались ей на глаза, а разница в силе оказалась слишком велика, сама Ли Юаньюань ничего не заметила.
─ Продолжайте следить. Сами не объявляйтесь, ваша задача – лишь оберегать ее в тени, – донесся бесстрастный голос Се Цинхэна.
─ Поняли, старший брат.
Связь оборвалась, и двое в белом, Чжоу Тао и Сюй Цзысюань, обменялись взглядами.
─ Старший брат Чжоу, с чего это старший брат вдруг расщедрился на такое поручение?
─ Выкатить такую награду за то, чтобы мы нянчились с девчонкой, даже не дошедшей до создания основания... На его стиль это совсем не похоже, – с недоумением протянул Сюй Цзысюань, глядя на товарища.
Оба они принадлежали к Пику Меча и взяли задание вдвоем.
Уровни культивации обоих перевалили за Золотую Утробу: один находился на средней ее стадии, другой – лишь ступил на нее.
Поначалу им было известно лишь то, что поручение исходит от старшего ученика Се Цинхэна, и хотя подробностей они не знали, польстившись на богатую плату, ввязались в дело.
Увидев же на месте самого старшего брата, они удивились: задача оказалась предельно простой – охранять какого-то человека.
И этот человек – вовсе не сильный мира сего, а заурядный бродячий маг.
Интересно, кем она приходится старшему брату, раз тот даже перед отъездом позаботился о ее безопасности?
─ Может, она дочь какого-нибудь старого знакомого старшего брата? – предположил Чжоу Тао.
─ Или ее родители оказали старшему брату услугу, а перед смертью оставили сироту на его попечение? – выдвинул иную версию Сюй Цзысюань.
─ Хватит гадать.
─ Раз уж взялись за дело, давайте выполним его на совесть и защитим барышню Ли. Случись с ней что, перед старшим братом нам отчитываться будет нечем, – строго произнес Чжоу Тао.
─ Ладно, как скажешь, старший брат Чжоу, – кивнул Сюй Цзысюань, замолкая.
Наступило утро.
Ли Юаньюань приподнялась на кровати, сладко потянулась и сонно потерла уголки глаз от скопившихся за ночь соринок.
─ Дорогая Ли, дождь за окном прекратился, не пора ли нам в путь? – стоя у окна, Цзи Юньцзэ окинул взглядом посветлевшее небо.
Погода стояла отменная, ни облачка, хотя солнце еще не вышло, но рассвет уже вовсю заливал округу.
─ Спешить некуда. Сначала спустимся вниз позавтракать, а потом тронемся, – вряд ли впредь ей выпадет шанс пожить на постоялом дворе, так что стоит поесть как следует напоследок.
В дальнейшем ей, пожалуй, светит лишь жевать лепешки да паровые булочки прямо в повозке, не говоря уж о нормальной горячей пище.
В этом и заключается горечь нищеты.
Буди у нее деньги, она бы ни за что не стала влачить такое существование.
Мысленно ворча, Ли Юаньюань бодро вылезла из постели, кое-как умылась, проверила висевший у пояса пространственный мешочек – на месте, и лишь тогда успокоилась.
Они спустились вниз; в просторном зале уже сидело с десяток постояльцев.
Все лица были знакомы – вчера вечером при заселении они уже видели эту компанию.
Устроившись за свободным столом, они стали ждать.
Подоспевший парнишка-половой осведомился, чего они желают.
─ Две миски пустой лапши, – недолго думая, выпалила Ли Юаньюань самое дешевое блюдо из меню.
Цзи Юньцзэ открыл было рот, собираясь что-то добавить, но вовремя передумал и проглотил слова.
Едва слуга отошел, Ли Юаньюань подняла на него взгляд:
─ Ты же только что хотел что-то сказать?
Немного поколебавшись, Цзи Юньцзэ все же признался:
─ Я хотел спросить, нельзя ли добавить мясного фарша.
Стоит ли говорить, что молодой господин Цзи никогда в жизни не пробовал пустую лапшу без добавок.
«Какая наглость, он еще и фарш захотел!»
Ли Юаньюань задохнулась от зависти, ее обуяла черная ревность, и она не выдержала:
─ У тебя что, денег куры не клюют? Еще и фарша захотел! На сколько тебе хватит твоих грошей? О чем ты вообще думаешь?!
Принцип прост: раз мне не положено роскоши, то и тебе не видать.
Цзи Юньцзэ слегка смутился – действительно, с деньгами у него туго: после оплаты провозки и покупки булочек на руках осталось всего чуть больше восьми сотен духовных камней низшего качества.
Разве на эти крохи проживешь?
Спасибо дорогая Ли вразумила его, а то бы он растратил все подчистую, и что бы он делал дальше?
И он искренне поблагодарил спутницу: ─ Спасибо тебе, Ли, если бы не ты, я бы так и остался в неведении.
Ли Юаньюань кивнула без тени смущения, одарив его взглядом в стиле «вполне способен к обучению».
─ То-то же! У нищеты свои законы выживания, транжирство нам ни к чему, заклинатели обязаны уметь переносить лишения… ла-ла-ла…
Запудрив ему мозги пространной лекцией, она в два счета одурманила парня.
Цзи Юньцзэ слушал с таким усердием, что хоть и чувствовал какой-то подвох, до конца докопаться не смог.
Ох, барышня Ли и впрямь прекрасный человек!
Только посмотрите, как она заботится о нем, вбивая в голову столько полезных мудростей.
А отец еще твердил, будто внешний мир полон опасностей и его там обязательно обманут.
В мире всё же полно хороших людей!

Комментарии

Загрузка...