— То есть... госпожа Рубия собирается учить меня актёрскому мастерству?
— Да. Мне пришлось освоить его для работы. Эй, погоди! Почему ты так на меня смотришь? Я правда отлично играю!
— А то, что произошло недавно?..
— Это был несчастный случай!
— Разве актёр не должен сохранять самообладание?
— Я ничего не могла поделать! Посмотрела бы я на тебя, если бы ты спал, потом выбежал в спешке и оказался перед толпой в мокром, насквозь просвечивающем белье...
— ...
— Н-нет! Я не это имела в виду! Я вовсе не про такое!..
Потом Рубия чуть не расплакалась, объясняя, что упомянула мокрое бельё без всякого непристойного подтекста и лишь просила представить себя на её месте.
Теперь я мысленно перебирал советы, которые услышал, пока её успокаивал, и смотрел на стоящего передо мной мужчину.
В воздухе висел запах сигары. Золотоволосый незнакомец подошёл почти вплотную и внимательно меня разглядывал.
Передо мной стоял второй принц Империи.
Пришло время практики, и ошибаться было нельзя.
Я успокоил мысли и без колебаний вошёл в роль.
Это не означало, что я стёр с лица страх и растерянность. Наоборот, позволил им проявиться. Я был всего лишь мальчишкой, впервые увидевшим принца великой Империи, и полное спокойствие выглядело бы куда подозрительнее. Так моя реакция казалась естественнее.
— Как тебя зовут?
Я ответил, что моё имя — Сион.
После этого второй принц начал задавать один вопрос за другим. Все они казались бессмысленными: пол, возраст и прочие очевидные вещи.
Но цель была ясна. Так обычно распознают ложь.
Он задавал вопросы, ответы на которые уже знал, и запоминал мои жесты, привычки и выражение лица. Позже он собирался сравнить их с моей реакцией на неудобные вопросы.
Подход был основательный. Всё-таки передо мной не случайный человек, а принц Империи. Недооценивать его не стоило.
Но мне этот приём ничем не угрожал.
— Наверное, около пятнадцати. Меня бросили в детстве, поэтому точного возраста я не знаю.
— Цвет волос? Белый, конечно.
Обычно такой способ работал неплохо, однако именно со мной оказался бесполезен.
Я жил в чужом теле. Мне могло быть пятнадцать, а могло быть и двадцать пять. Возможно, следовало вообще сложить оба возраста. Волосы у меня были белыми и одновременно чёрными.
Для обычного человека возраст и цвет волос — однозначные факты. Для меня — нет.
По таким вопросам невозможно было понять, как я веду себя, когда лгу. Сначала Рэнье пришлось бы догадаться о самом важном: внутри этого тела находится чужая душа. Но здравый человек до такого не додумается.
В конце концов принц, видимо, понял, что бессмысленный опрос никуда не ведёт, и перешёл к настоящему допросу.
— Откуда ты родом и как здесь оказался? Рассказывай.
Он смотрел мне прямо в глаза.
Я не ответил сразу. Не потому, что растерялся, а потому, что пауза выглядела естественнее.
Рубия предупреждала:
— Перед ответом лучше немного подумать.
Во время допроса мгновенный ответ скорее вызывает подозрение. Человеку нужно время, чтобы собрать мысли. Если он не выдающийся оратор, то под давлением наверняка начнёт путаться, запинаться и говорить сбивчиво. Без малейшей задержки изложить спокойный, стройный рассказ может только тот, кто выучил его заранее.
Помня об этом, я пересказал биографию, придуманную Рубией.
Меня бросили родители, и детство я провёл на самом дне общества — обычная история, каких тысячи.
Выслушав меня, второй принц спросил:
— Зачем ты всё это устроил?
Хуже всего было бы ответить, что я просто пришёл сдавать экзамен. Получилось бы, будто я участвовал без всякого умысла, махнул мечом, чтобы пройти испытание, случайно не рассчитал силу — и вот гора развалилась надвое.
В такую чушь не поверил бы даже круглый идиот.
Но и это не было проблемой.
Рубия говорила:
— Ложь всегда лучше работает, если подмешать к ней правду. Этот приём потому и используют постоянно.
Нужно было лишь аккуратно сплести правду с вымыслом.
— Я хотел привлечь внимание.
— Внимание?
Во взгляде второго принца мелькнул интерес.
Я продолжил:
— Чтобы мою ценность признали, сперва нужно привлечь внимание тех, кто способен её оценить. Разве не так?
— Значит, ради признания своего таланта ты посмел использовать Империю?
От принца хлынула жажда убийства.
Но я не испугался. По прежним поступкам принца и докладам Бальзака я уже понял, что это за человек.
— Высокомерно. Ты натворил такое и даже не чувствуешь вины. Поразительное высокомерие.
Я знал, что гнев ненастоящий.
Сделав вид, будто не выдержал давления, я опустился на землю. Второй принц протянул руку и поднял меня.
— Тебе повезло. К высокомерию тех, кто имеет на него право, я отношусь снисходительно. Ты получишь желанное признание. Богатство, славу, власть — всё, чего пожелаешь.
Не стану врать: на миг мне и правда стало не по себе.
Но, похоже, дело складывалось даже лучше, чем я рассчитывал. Я думал, что до назначения в императорскую гвардию пройдёт несколько месяцев, а при поддержке принца всё могло решиться неприлично быстро.
Оставалось лишь ненавязчиво попросить его о покровительстве. После всего случившегося — проще простого.
Наконец можно было перевести дух.
Я взглянул на второго принца и заметил неладное.
Его лицо совсем не соответствовало доброжелательным словам. Пальцы всё сильнее сжимали мою ладонь.
Наши взгляды снова встретились.
Рэнья улыбнулся, и в этой улыбке читалось желание убивать.
— Ты и правда решил, что я поверю такой лжи?
Мальчик лгал превосходно.
Рэнья с детства развивал способности, необходимые будущему правителю, и всё же не уловил ни единого признака обмана. Появление никому не известного юного мастера меча было настолько странным, что принц с самого начала вслушивался в каждое слово. Иначе он, возможно, до сих пор оставался бы в дураках.
Но мальчику не повезло.
Ещё до того, как Рэнья вышел к ним, мальчик разговаривал с экзаменаторшей. Именно тогда принц и распознал ложь.
— Я готов поклясться на мане: меня не присылало другое государство и я пришёл не затем, чтобы причинить вам вред.
На первый взгляд это было обычное оправдание. Но стоило вдуматься, и обнаруживалась крайне подозрительная деталь.
Это была клятва на мане. Нарушителя ждала неминуемая смерть, а мана, запечатанная клятвой, навсегда становилась недоступной. Мальчик согласился на такую жертву, потому что иначе навлёк бы на себя гнев Империи. Желание доказать свою безвредность выглядело вполне естественно.
Но почему он сказал именно «меня не присылало другое государство»?
Зачем в столь отчаянную минуту добавлять лишнее уточнение? Случайностью это быть не могло.
Вывод оставался один.
— Значит, ты всё-таки шпион. Просто прислало тебя не чужое государство... Теперь мне по-настоящему интересно, кто ты такой.
Он использовал непреложность клятвы на мане, сбивал людей с толку, пряча ложь среди правдивых слов, и вдобавок обладал чудовищной силой.
Находка была исключительно занимательной. Если привести его к отцу, можно заслужить немалую награду.
— О чём вы вообще говорите?
— Ты всё ещё собираешься разыгрывать невинность?
Мальчик продолжал изображать растерянность даже после разоблачения. Но это уже ничего не меняло.
Рэнья раскрыл и его тайну, и истинную суть происходящего.
— Ты настаиваешь, что ничего не знаешь ни о каких шпионах? Прекрасно. Тогда не откажешься от моего предложения.
— Какого предложения?..
— Выполни одно простое условие, и я клянусь своей честью исполнить твоё желание.
Даже теперь мальчик упрямо твердил о невиновности. Наверное, всё ещё надеялся исправить ошибку и вывернуться.
Увы, перед ним стоял лучший стратег Империи. Рэнья давно понял, кто он такой.
Принц зловеще улыбнулся.
— Если ты действительно невиновен, поклянись на мане, что не состоишь в «Чёрном Клыке».
Догадка Рэньи пулей пронзила сердце коварного главаря «Чёрного Клыка».

Комментарии

Загрузка...