Стать рыцарем было проще, чем принято думать.
Разумеется, само звание ещё не гарантировало ни выдающихся достижений, ни блестящей карьеры. Но для посвящения требовалось всего лишь подать прошение.
Так что стать рыцарем и правда было легко — если ты дворянин.
В Империи всё было устроено именно так. Бесспорная держава-гегемон превосходила любую другую страну и технологиями, и военной мощью. Жителям были доступны магические поезда и всевозможные удобства, а культурная жизнь была настолько богатой, что сравнивать её с чужеземной казалось просто неловко.
Правда, ко всем этим благам прилагалось одно небольшое условие: «Если вы дворянин».
С рыцарским экзаменом дела обстояли точно так же. То, чего один добивался каторжным трудом и кровавыми слезами, другому доставалось по праву рождения.
Несправедливо до тошноты. Но что тут поделаешь? Мир такой, какой есть.
Дерек был простым человеком и трезво смотрел на мир. Уже выяснить, где проходит экзамен, оказалось отдельным отборочным испытанием. Он ночевал под открытым небом, по крупицам собирал сведения, отбивался от чудовищ, выбирался из лабиринта и хлебнул столько дерьма, что хватило бы на целую жизнь. И всё это — лишь ради права встать у стартовой черты.
А дворянину достаточно поставить подпись, и он станет рыцарем без всей этой ебанины.
От такой мысли накатывали бессилие и злость, но изменить Дерек ничего не мог. Он не был настолько туп, чтобы открыто ругать знать и рассуждать о социальных язвах в самом сердце Империи. «Чёрный Клык» ему нравился, но смелости вступить в его культ и тайно поддерживать сопротивление тоже не хватало.
Поэтому Дерек считал экзамен лютой несправедливостью, однако вместо одиночного пикета выбрал более обычный путь — отправился к месту испытания.
Дорога вела высоко в горы. Подъём был крутым и тяжёлым, но стоило укрепить тело маной, и идти становилось легче. По сравнению с прежними испытаниями это вообще нельзя было назвать трудностью. Ещё немного — и покажется экзаменационная площадка. Лучше считать этот участок редкой возможностью перевести дух и сберечь силы.
Дерек как раз успокаивал колотившееся от напряжения сердце, когда из кустов донёсся шорох: к нему что-то приближалось.
«Ну конечно».
Значит, сам подъём тоже был частью экзамена. Наверняка в заросли выпустили чудовище.
«Вот же ублюдки, мало им всего остального. Даже если я пройду отбор, меня всё равно будут гнобить за простое происхождение. Неужели без этого никак?»
И всё же рыцарская служба была куда лучше наёмничьей. Жить среди людей, которые только и думают, как всадить тебе нож в спину, оказалось на редкость вредно для душевного здоровья. А у рыцаря после окончания ученичества и жалованье приличное, и подработать можно неплохо.
Отступать было нельзя.
Дерек обнажил меч и приготовился к бою. Шорох становился всё громче. Вот сейчас из кустов выскочит огромная тварь и бросится на него...
Но ничего подобного не случилось.
— Что за?..
Из зарослей вышел беловолосый мальчишка.
На миг Дерек решил, что перед ним чудовище в человеческом облике, но для простой маскировки мальчик выглядел слишком настоящим.
— Ты, что ли, заблудился?
Иного объяснения в голову не приходило. Для рыцарского экзамена мальчик выглядел слишком юным. На теле ни единого шрама — сразу видно, что в настоящих боях не бывал.
— Разве экзамен проходит не здесь?
Значит, он пришёл сюда намеренно и прекрасно знал, куда идёт.
Дерек немного подумал и догадался, что произошло.
«Подслушал где-нибудь».
Такой неопытный мальчишка не мог сам преодолеть все препятствия и добраться сюда совершенно свежим. Наверняка кто-то из кандидатов по неосторожности проговорился, а этот малец услышал и решил попытать счастья.
Дерек осторожно сказал:
— Я тебе добра желаю, парень. Возвращайся, пока не поздно.
За годы наёмничества ему не раз приходилось пачкать руки, но от природы он оставался неплохим человеком. Не настолько добрым, чтобы рисковать жизнью ради незнакомца, но и не настолько чёрствым, чтобы пройти мимо того, кого можно спасти парой слов.
— Если совсем не повезёт, тебя убьют. Даже если отделаешься ранением, чем будешь платить храмовым целителям? Денег у тебя наверняка нет.
Дерек говорил искренне, однако ответа не дождался. Мальчик куда-то исчез.
Вернулся ли он домой или не послушался и рванул к экзаменационной площадке, Дерек не знал. Искать его по всей горе времени не было, поэтому наёмник вскоре выбросил эту встречу из головы и продолжил путь.
«Ясное дело».
Добравшись до места, Дерек увидел того самого беловолосого мальчишку и только вздохнул.
Чего ещё ждать от ребёнка? Мальчишка был горяч и не хотел упускать случайно подвернувшийся шанс. Вот если бы он послушался Дерека, это было бы удивительно.
Дерек уже собрался подойти и снова попытаться его образумить, но передумал. Тот всё равно не послушает. Да и сейчас не время нянчиться с чужими детьми: экзамен вот-вот начнётся.
Он перестал смотреть на мальчика и внимательно оглядел площадку. Сосредоточил ману в глазах и заметил искусно изготовленные тренировочные манекены.
«Как и ожидалось».
Это был самый распространённый вид испытания. Дерек заранее всё изучил и даже тренировался. Эти манекены наверняка отличались от тех, что продавались в обычных лавках, так что лёгкой победы ждать не стоило. Но справиться было вполне возможно.
Он остался на месте и стал ждать. Вскоре появилась экзаменаторша и объявила:
— Сегодняшнее задание будет необычным.
Странные слова. Что необычного в тренировочных манекенах? Такое испытание проводили постоянно, а самые предусмотрительные кандидаты специально к нему готовились.
По спине пробежал холодок. И почти сразу экзаменаторша подтвердила его опасения:
— Вы должны одолеть этого заключённого. Способ не имеет значения. Мы проследим за каждым из вас и оценим ваши способности.
«Вот же мрази».
Плохие предчувствия никогда не обманывают.
По площадке прокатился тревожный гул. Кандидаты с побелевшими лицами смотрели на мужчину, закованного в цепи.
Это был Датрих, прозванный Убийцей Рыцарей, — чудовище, которое вырезало даже воинов, владевших аурой. Теперь этот маньяк стоял прямо перед ними.
«Но зачем?»
Рыцарский экзамен и правда считался трудным. Случались увечья, иногда люди гибли из-за несчастных случаев, но сами испытания всегда оставались в разумных пределах. Это ведь не смертельная игра на выживание.
Экзаменаторша, не обращая внимания на всеобщий ужас, продолжила. Кандидатов случайным образом перенесут в разные точки горы, после чего с Датриха снимут оковы. Можно объединяться, нападать из засады, устраивать покушение — разрешено всё.
— П-постойте! Это уже слишком! Я отказываюсь и...
Молодой мужчина не договорил. Магическая стрела, выпущенная экзаменаторшей, вошла ему точно в лоб.
Она принялась нести чушь о чести служить Имперскому рыцарскому ордену и о том, что трусам там не место. И только тогда Дерек понял, что происходит.
Слишком уж ненормально она себя вела. Для сегодняшнего экзамена были заранее приготовлены манекены, но задание внезапно заменили. К тому же эта показная и совершенно неуместная хвала Империи...
Объяснение могло быть только одно: вмешался кто-то из верхушки.
Какой-нибудь могущественный ублюдок с извращёнными вкусами перекроил испытание по собственной прихоти и теперь наверняка наблюдал за происходящим. Судя по тому, как экзаменаторша обливалась холодным потом, гость был действительно важной шишкой.
Возможно — хотя сама мысль казалась нелепой, — экзамен посетил кто-то из императорской семьи.
Кажется, по дороге Дерек мельком видел мускулистого мужчину с золотыми волосами и синими глазами. Неужели...
«Нет, сейчас не до этого. Надо бежать».
Но не сейчас. Если он попытается уйти при всех, то закончит как тот несчастный. Сбегать нужно после переноса, когда высокий гость не будет смотреть прямо на него.
Вокруг кандидатов вспыхнула формула переноса.
Дерек, обливаясь потом, начал отсчёт: «Три... два... один... Сейчас!»
Тело окутал свет. Едва перемещение закончилось, Дерек бросился прочь, покинул гору и вернулся к привычной работе наёмника, решив впредь жить по средствам и не прыгать выше головы.
Именно так всё должно было случиться.
Но что-то было не так. Экзаменаторша по-прежнему стояла перед ним.
По спине Дерека потёк холодный пот.
«Да нет... Не может быть».
Он опустил взгляд. Камешек, который прежде лежал у самого носка сапога, теперь находился чуть левее.
Иными словами, Дерека перенесло всего на пять сантиметров.
Его могло забросить в любую точку огромной горы, но новая оказалась всего в пяти сантиметрах от прежней. Датрих по-прежнему стоял рядом.
«Пиздец».
«Я умру. Другого исхода нет».
Даже бежать бессмысленно. После прохождения лабиринта на теле остались свежие раны, а Датрих владел не только рукопашным боем, но и кровавыми техниками. Он выследит Дерека по запаху крови, как бы быстро тот ни удирал.
От страха и отчаяния тело одеревенело.
И тут Дерек заметил беловолосого мальчика.
Тому не повезло ещё сильнее: он остался ровно на прежнем месте. Можно было подумать, что заклинание на него вообще не подействовало. Хуже не придумаешь.
К тому же мальчик находился ещё ближе к Датриху. Как только оковы спадут, его разрубят пополам.
Наверное, он уже понял, что сейчас умрёт, потому и не пытался бежать.
Дерека это не касалось. Пока мальчишка задерживает убийцу, можно выиграть хотя бы несколько секунд. «Неважно, что с ним будет. Совершенно неважно».
— Ты совсем охренел?! Беги оттуда!
Дерек сам не заметил, как рванул к мальчику. Проклятое тело двигалось помимо воли.
А тот, будто назло, продолжал смотреть Датриху прямо в глаза. Убийца уже впился в него взглядом, полным жажды крови, а мальчишка словно нарочно его дразнил.
Дерек схватил его за плечи и встряхнул:
— Ты никогда не слышал про Убийцу Рыцарей? Это тот самый знаменитый маньяк!
Мальчик, видимо, совсем спятил, потому что ответил какую-то несусветную чушь:
— Слышал.
— Тогда какого хрена ты стоишь столбом?! Ты что, великий фехтовальщик?
— Вчера Люси наспех дала мне один урок. Но не волнуйтесь, всё будет хорошо.
— Хорошо?! Да что здесь, мать твою, может быть хорошо?!
Лязг.
Оковы упали на камни.
Датрих источал такую жажду убийства, что по коже побежали мурашки. Он медленно двинулся к Дереку.
«Всё кончено. Надежды не осталось. Я умру здесь вместе с этим безумным мальчишкой».
Ноги подкосились, и он тяжело опустился на землю.
Но тут кто-то встал перед ним, заслоняя собой.
Беловолосый мальчик обнажил меч.
— В фехтовании я не разбираюсь. Зато могу со всей силы рубануть мечом слева направо.
Слова прозвучали нелепо, но Дерек не успел даже спросить, что это значит.
Земля задрожала. Вся мана вокруг устремилась к одному-единственному человеку.
И мальчик взмахнул мечом.
Как он и сказал, в этом движении не было ни выучки, ни тонкой техники, ни глубокого постижения — лишь простой, безликий взмах.
За клинком протянулась безупречно ровная линия, будто мир перечеркнули одним взмахом.
Всё, что находилось перед мальчиком, разделилось надвое, в том числе огромная гора.
Совершив невозможное, мальчик обернулся.
Дерек сидел с разинутым ртом, обливаясь холодным потом. Беловолосый мальчик спокойно улыбнулся ему.
— Вот видите. Я же говорил, что волноваться не о чем.

Комментарии

Загрузка...