— Я знал, что на тебя можно положиться. Ты явился как раз вовремя, чтобы меня спасти.
Первый принц с уверенностью смотрел на кардинала Доминика и сопровождавших его священнослужителей. Полоса невзгод закончилась, ветер наконец переменился, и теперь настало время перейти в контратаку.
— Я лишь исполнил свой долг.
Кардинал Доминик перекрестился. Вокруг него начала складываться огромная святая формула, питавшаяся силой двадцати высокопоставленных священнослужителей. Начертанный под ногами первого принца круг вспыхнул ослепительным светом. Сотканный из света ангел обнял его, и искалеченное тело стало восстанавливаться с невероятной скоростью. Раны затягивались, разорванная плоть срасталась на глазах. Правда, остатки магической силы почему-то начали стремительно таять, пока не исчезли совсем. Вероятно, таков был побочный эффект святой формулы. За всё приходится платить, а с такой потерей можно было смириться.
Не беда, если теперь он сам не сможет участвовать в бою. Подкрепление было внушительным, а противник уже заметно истощён. Теперь вполне можно рассчитывать на победу. В крайнем случае первый принц сумеет бежать и сообщить отцу всё, что узнал о врагах. Тогда их гибель станет лишь вопросом времени. На губах принца сама собой появилась улыбка. Пока он оценивал обстановку, лечение завершилось. На теле не осталось ни единой царапины.
— Думаю, этого достаточно.
— Да, пожалуй. Можно приступать к работе.
Первый принц уже собирался подойти к остальным и отдать распоряжения. Но не смог сделать ни шага. На лице мелькнуло недоумение.
— Разве лечение не закончено? Почему меня до сих пор держат?
Светлый ангел, который только что исцелял его, не исчез. Он по-прежнему сжимал принца в объятиях, не позволяя пошевелиться. Может, ещё один побочный эффект? Однако Доминик ответил с пугающим спокойствием:
— Почему вы спрашиваете о столь очевидном? Лечение ещё даже не начиналось.
Первый принц не понял ни слова. После недавней бойни мысли и без того путались, а этот нелепый ответ окончательно сбил его с толку. Впрочем, к счастью или к несчастью, долго разбираться в сказанном не пришлось.
— Демона, отвергающего Богиню, можно исцелить лишь одним способом: уничтожить так, чтобы он больше никогда не появился в этом мире.
Принц не понимал ни слов Доминика, ни причин его внезапной ненависти. Но когда двадцать разгневанных священнослужителей одновременно замахнулись булавами, всё стало ясно.
— П-постойте! Что вы творите?!
Похоже, ему пришёл полный пиздец.
Над бесплодными Гиблыми землями, куда словно боялось заглядывать даже солнце, раз за разом вспыхивал ослепительно-белый свет. Назвать это зрелище святым у меня бы язык не повернулся. Святостью здесь и не пахло.
— Мы не знаем, когда он попытается совратить нас нечестивыми речами. Заткните ему рот!
— Может, раздробить ему гортань? Без гортани он не заговорит. Хотя лучше сразу проломить череп — тогда и богохульных мыслей не останется!
— Прекрасная мысль, брат! Я сейчас...
— Успокойтесь. Нельзя убивать его сразу. Чтобы окончательно разрушить душу этого демона, придётся причинить ему достаточно боли.
— Простите! Я проявил недостойную поспешность.
— Я понимаю ваше желание покарать зло. Но наберёмся терпения и будем действовать постепенно.
С такими разговорами мужики дружно протыкали принцу ступни, отрезали куски плоти, дробили кости и разбирали его тело по частям. Святая формула непрерывно исцеляла раны, поэтому пытка могла продолжаться без конца. Священнослужители даже всерьёз обсуждали, не перестанет ли он после перелома шеи чувствовать боль ниже головы, и деловито подбирали самый подходящий порядок действий. Я смотрел на это, слегка ошалев. К подобным зрелищам я уже привык, так что дело было не в самой пытке. «Какого хрена Святой престол вообще здесь делает?»
Эти люди явно не могли случайно проходить мимо. Если их кто-то вызвал, то, скорее всего, первый принц. Но почему тогда они с таким рвением истязают того, кто их позвал? И ещё непонятнее другое. От Лиэн и Люси несло демонической силой, а в барьере вокруг Сиэль демоническая природа была видна ещё явственнее. Однако священнослужители полностью игнорировали их и объявили чистокровным демоном именно первого принца. Разобраться в происходящем было невозможно. «Хотя... раз они помогают нам, жаловаться, пожалуй, не на что».
Они несли чушь о том, что недостойны предстать передо мной, и всячески избегали разговора, зато в бою оказались полезны. Они не только взялись прикончить первого принца, но и помогли против Карла. Карл и без того проигрывал. Наверняка, как и Бальзак, он приберёг какой-нибудь козырь, однако после вмешательства Святого престола исход боя был решён быстро. В конце концов мы обезвредили всех троих: мастера меча, архимага и правую руку прежнего Героя. Я подумал об этом и вдруг пошатнулся. Перед глазами поплыло.
Нужно было разобраться, что стало с Арией, понять, за кого меня принимают люди Святого престола, и решить ещё целую кучу проблем. К тому же недавний удар выжал из меня почти все силы. Я и сейчас держался на ногах только потому, что опирался на Святой Меч как на посох. Но я заставил себя выпрямиться. Всё, что касалось Арии, Святого престола и императорского трона, могло подождать. Сейчас у меня было дело важнее всего этого. Я направился к барьеру из чёрных теней, с трудом переставляя ноги и опираясь на меч. Судя по тому, что враги не сумели добраться до Сиэль, защита всё ещё действовала. И всё же я протянул руку. Объяснить это разумом я не мог, но почему-то знал: барьер меня пропустит.
Так и случилось. Тьма не преградила мне путь, и я медленно шагнул внутрь.
[Не забывай, мелкая.]
[Это не бескорыстная услуга. Я вложился в тебя и заключил контракт.]
[Я помог тебе, а теперь ты поможешь мне.]
[Я хочу собственными руками покарать старика, которого и десять раз убить мало. Хочу отплатить за унижение десятилетней давности.]
Назойливый голос не умолкал. Волк говорил, что забрал в качестве платы всё, что у неё было, но пока оставит это при ней. Если она принесёт ему душу императора, он вернёт ей всё, что она отдала. Однако Сиэль его не слышала и слышать не могла. Перед ней был Иан — израненный, еле державшийся на ногах, но всё равно шедший к ней. Сиэль растерялась, и дело было не только в том, что она недавно очнулась. Девушка плохо понимала собственные чувства. Ей самой часто было трудно разобраться, о чём она думает и что ощущает.
Теперь всё закончилось благополучно, и ей оставалось лишь радоваться встрече. Тогда почему так больно сжималось сердце? Почему хотелось плакать? Наверное, её ранили его измученный вид и мысль о том, сколько ему пришлось пережить. Но это объяснение не сходилось: глядя на него, Сиэль ощущала ещё и едва заметную радость. Радость была совсем крошечной, но настоящей. Она могла просто поблагодарить его, сказать, что здесь опасно и пора скорее закончить дела и вернуться в поместье. После этого оставалось бы лишь уйти вместе.
Но нужные слова не шли с языка. Более того, говорить их не хотелось. Сиэль хотела передать ему что-то другое, только не знала, что именно. Чувство просилось наружу, хотя назвать его она не могла. Чувства противоречили друг другу, и разложить их по полочкам не получалось.
— Ты не выполнил мою просьбу. Нарушил контракт.
Она сама не понимала, почему произнесла это и чего хочет добиться. Но слова всё равно прозвучали.
— Поэтому прежнюю просьбу я отменяю.
Возможно, так и следовало поступить. С этой мыслью Сиэль шаг за шагом приблизилась к растерянному Иану.
— Не бойся. Я не стану просить ничего невозможного.
Наверное, чувства по самой своей природе нелогичны, и понять их до конца нельзя. Осознав это, Сиэль наконец догадалась, что нужно сделать.
— Можешь отказаться, если не захочешь. Поэтому...
Ей всегда было трудно говорить с людьми. Тем более она не могла облечь в слова сложное чувство, для которого, возможно, вообще не существовало точного названия. Значит, оставалось выразить его иначе.
— ... Сиэль?
Она ощутила его дыхание. Знакомое лицо оказалось совсем рядом и от этого выглядело непривычно. «Ты чувствуешь то же самое? Твоё сердце тоже колотится так сильно?» Сиэль этого не знала, и проверить можно было лишь одним способом.
— Закрой глаза. Совсем ненадолго.

Комментарии

Загрузка...