Стоило ей услышать мои слова, как она на миг дрогнула. Я тут же рванулся вперёд, не давая ей опомниться, но она успела встретить меня клинком.
Кла-а-анг!
От столкновения мечей разнёсся оглушительный лязг. Раз уж бывшая спутница прежнего Героя оказалась в рабстве у Империи, за этим наверняка стояла какая-то причина. Я намеренно задел её за живое, рассчитывая воспользоваться заминкой, но она не дала мне и секунды. Меч, выкованный прямо в воздухе, остановил Святой Меч. Её тело и прежде превосходило всякий здравый смысл, а теперь к природной мощи прибавились энергия Мирового Древа и магическая сила. В грубой силе преимущество должно было быть за мной, однако мой клинок так ни разу её и не коснулся.
Ария искусно гасила каждый удар. Она с минимальным усилием отводила мой клинок, тут же переходила в резкую контратаку и не давала мне среагировать, скрывая настоящие удары за финтами. Но и я не собирался так просто подставляться. Обманные движения Арии были безупречны: каждое строилось с учётом работы мышц и течения магической силы, поэтому отличить обман от настоящей атаки было почти невозможно.
[Снизу слева, затем справа. После этого удар пойдёт в сердце!]
Но для меня всё это не имело значения. Передо мной стояла женщина, которую называли мастером любого оружия. Пытаться превзойти её техникой было бы верхом глупости, поэтому я не доверял собственным глазам. Раз уж я не мог отличить ложное движение от настоящего, оставалось просто слушать подсказки. Какую бы сложную задачу она ни задала, мне требовалось лишь прочитать готовый ответ.
— Ты... не он.
Слова дались ей с трудом. Я заговорил о прежнем Герое только затем, чтобы отвлечь её. Но если даже под чужим контролем она упрямо возвращалась к этой теме, значит, воспоминания о нём по-прежнему не давали ей покоя. Мне едва не захотелось сказать: раз уж она ещё способна говорить, могла бы и сопротивляться. Впрочем, будь это возможно, она наверняка давно бы попыталась. Империя сумела стереть саму память о Герое. Тот, кто способен ковыряться в головах людей по всему миру, наверняка добрался и до Арии. Никакой лёгкой лазейки здесь не было.
— Но тогда почему ты...
С меня хватило и того, что я сумел её отвлечь. Я снова бросился в атаку. На этот раз я рубил как попало. В моих движениях не было ни техники, ни скрытого замысла, но при такой силе даже грубые удары должны были представлять угрозу. Я был в этом уверен, и всё же Ария продолжала отражать их один за другим. Более того, она обращала мою же ярость против меня и постепенно загоняла в угол. Её мастерство иначе как чудовищным не назовёшь.
— Ты знаешь моё имя? Почему у тебя этот меч?
Она говорила обрывками, будто в ней заедал сломанный механизм, а потом вдруг схватилась за голову и закричала от боли. «Вообще-то вопросы здесь должен задавать я». Что с ней произошло? Почему она оказалась в таком состоянии? Как стала рабыней Империи? Что случилось с Героем? Мне нужно было узнать слишком многое, но спрашивала только она. А судя по тому, как Ария то требовала ответов, то со слезами просила меня убить её, на мои вопросы она всё равно не ответила бы. Значит, сейчас мне оставалось только одно.
— Ладно. Раз ты так хочешь, я исполню твою просьбу.
Мне нравилась Ария. Она меня не знала, зато я знал о ней всё: какой у неё характер, что она любит, чего терпеть не может и какую жизнь прожила. Теперь передо мной была трупная марионетка. Кто-то не просто отнял у неё заслуженный покой, но ещё и пользовался ею как куклой. Меня от этого выворачивало.
— Не бойся. Всё закончится быстро.
Я стиснул зубы и направил в клинок магическую силу вместе с энергией Мирового Древа. Обычный меч не выдержал бы такого потока силы и разлетелся бы на куски прежде, чем я успел бы сформировать мечевую ауру. Но в моей руке был Святой Меч. Пока не сломлена моя воля, не сломается и он. Поэтому даже такой безрассудный способ сработал. Правда, одной этой силы всё равно не хватало, чтобы одолеть Арию. Но сейчас мне и не требовалось сражаться с ней напрямую. Я изо всех сил взмахнул мечом. Мечевая аура хлынула вперёд и распалась на сотни, а затем на тысячи рубящих волн. Но ни одна из них не была направлена на Арию.
— Какая низость...
Вся атака обрушилась на первого принца. Он стиснул зубы и назвал мой приём подлым. Бить по тому, кто уже не способен защищаться, и правда было нечестно. Тут я с ним даже соглашался. Но что поделать? Этому меня научил ваш Бальзак. Не нравится — надо было с самого начала драться по правилам.
— Защити меня! Немедленно!
Принц выкрикнул приказ. Ария, превращённая в послушную куклу, тут же оставила меня и бросилась к хозяину. В воздухе возникли сотни, если не тысячи, выкованных ею щитов. Зрелище было поразительным, но именно этого я и добивался: Ария открылась. Она не могла уйти с места: первый принц был обездвижен, а позволить ему погибнуть она не имела права. Значит, мне оставалось сделать лишь одно. Святой Меч задрожал, отзываясь на мою волю. Я вновь вспомнил данную когда-то клятву: дойти до конца, ничего не потеряв и ни от чего не отказавшись.
Святой Меч помутнел, но моё решение осталось прежним. Я уже понял, что способен пожертвовать чужой жизнью ради тех, кто мне дорог. Понял и то, что во мне недостаточно милосердия, чтобы пощадить предателя, даже если тот просит прощения. И всё-таки я по-прежнему хотел ничего не потерять. Я был готов заплатить любую цену, лишь бы никто из моих близких не пострадал и я смог защитить тех, кого люблю. Поэтому я обратился к мечу:
『Святой Меч...
Сияй.
Вбери в себя всю мою решимость.
Помоги мне сдержать клятву, которую я однажды дал.
Обнажение клинка』
Я вложил в удар все силы. В последний миг я увидел Арию. Она уже подняла руку, собираясь отразить атаку, но та вдруг замерла — неестественно, будто в сломанном механизме что-то заклинило.
— Прости.
Сразу после этих слов свет поглотил всё вокруг. Невыносимое сияние резало глаза. Святой Меч залил мир своим светом.
Почему?.. Как всё дошло до такого? Первый принц скривился и до боли стиснул зубы. С самого начала казалось очевидным, кто победит. На его стороне были мастер меча, архимаг и бывшая спутница прежнего Героя — чудовище в человеческом облике. Здесь собрались сильнейшие воины Империи. А против них стояли неопытный Герой, никому не известные спутницы и жалкое эльфийское войско. Империя обязана была победить. Другой исход казался неправильным.
Однако Герой, чей запас магической силы прежде не впечатлял, за четыре дня вырос с немыслимой скоростью. Его безымянные спутницы, объединившись, оказались способны противостоять мастеру меча. Даже эльфы сражались так бодро, словно Мировое Древо стояло у них за спиной. Абсурду тоже должен быть предел. Расскажи ему кто-нибудь о таком раньше, он бы не поверил. Но невозможное происходило прямо перед глазами. С трупной марионетки сняли все ограничения, рискуя окончательно её разрушить, и теперь Ария была искалечена так, что больше не могла сражаться. Она закрыла принца собой, а воздвигнутая ею стена приняла основную силу удара, но и этого оказалось мало.
Сам принц едва держался и мог умереть в любую секунду. Если бы не жизненная сила, высосанная из десятков одарённых людей, первый принц давно превратился бы в горсть пепла. Герой тоже выдохся после своего чудовищного удара и теперь с трудом стоял, опираясь на меч. Однако помощи от Карла ждать не приходилось. На Карла наседали беловолосая девушка, синеволосая рыцарка и проклятые эльфы. Он пытался использовать дарованную императором силу и переломить ход боя с помощью кулона, но противники будто видели будущее: ему не давали даже схватиться за кулон и прочесть молитву. Карл и без того был истощён.
Теперь исход не оставлял сомнений: первый принц потерпел поражение. Неважно, воспользовался ли враг немыслимой силой, прибег ли к подлому приёму или добился того, чего вообще не должно было произойти. На поле боя имеет значение только результат. А его собственный конец уже был ясен. От Героя исходила такая жажда убийства, что ни уговоры, ни обещания ничего бы не изменили. Герой непременно отомстит, и первого принца ждёт мучительная смерть. Тогда оставался лишь один выход. Первый принц пристально посмотрел на кулон.
Тело и без того было почти разрушено. Даже если принять силу Его Величества... силу демонического бога, оно рассыплется прежде, чем он успеет отомстить. И всё же способ оставался. Кулон был связан с отцом. Если собрать всю магическую и жизненную силу и хотя бы на миг соединить их сознания, возможно, удастся призвать императора. Сам принц за это погибнет. Зато враги тоже израсходовали немало сил, и если отец явится сюда сейчас, от них не останется никого. Раз смерть неизбежна, следовало хотя бы забрать противников с собой.
Первый принц долго колебался. Как ни крути, собственную жизнь терять не хотелось. Но другого выхода он не видел, поэтому стиснул зубы и стал выстраивать формулу. Завершить её он не успел.
— ...!
Его лицо внезапно просияло. Неужели небеса всё-таки не оставили его? Удача пришла именно в тот миг, когда он уже приготовился пожертвовать жизнью.
— Я знал, что на тебя можно положиться. Ты явился как раз вовремя, чтобы меня спасти.
Прибыл кардинал Доминик с братьями по вере. У всех был такой свирепый вид, что становилось не по себе; каждый вооружился булавой и святыми реликвиями. Увидев их, первый принц улыбнулся. Настало время перейти в контратаку.

Комментарии

Загрузка...