Люди любят повторять, будто нет ничего труднее, чем вытянуть из других деньги. Ханс считал это чушью для тех, кому не хватает мозгов.
«Не понимаю, почему все так усложняют».
Стоит отбросить бесполезную совесть и немного пошевелить мозгами — и золото само пойдёт в руки. Лучшим доказательством служил сам Ханс.
Он построил трактир у самой границы Гиблых земель и за несколько лет разбогател так, что мог больше ни в чём себе не отказывать. Получилось почти гениально: раньше вору приходилось искать жертву, а теперь жертвы сами приходили к нему и ещё платили за ночлег.
«И почти с каждого можно снять хороший куш».
Здесь останавливались авантюристы перед походом в Гиблые земли. Большинство приезжало в дорогих доспехах, с хорошим оружием и полными кошелями — настоящие ходячие сокровищницы.
Избавляться от них было легко. Когда-то Ханс считался неплохим авантюристом и хорошо разбирался в чудовищах. Он смешивал яд из добытого у тварей сырья, подливал его в еду, а потом забирал вещи у потерявших сознание гостей. Кроме того, Хансу не приходилось бояться, что Империя узнает правду.
Порядок в ней поддерживали жёстко. Стража ловила даже мелких преступников с таким рвением, будто речь шла о государственных изменниках. Не из долга и не из любви к закону — просто человеческое тело хорошо продавалось. Алхимикам и другим покупателям всегда требовались свежие органы. В бумагах потом писали, что заключённый внезапно заболел и умер в камере.
Поэтому преступники боялись имперских стражников. Те с удовольствием брали взятку, а затем всё равно забирали человека целиком. Попался — считай, покойник, какой бы мелочью ни было твоё преступление.
Но у границы Гиблых земель бояться нечего.
Авантюрист не вернулся из похода? Обычное дело. Все решат, что он погиб от клыков чудовища или рук демона. Никому не придёт в голову искать пропавшего в трактире Ханса.
Промысел был идеальным: почти никакого риска и огромная прибыль.
Ханс довольно улыбнулся, глядя на сундуки с золотом. Чем больше росло состояние, тем сильнее хотелось похвалить самого себя за идею, пришедшую пять лет назад.
Скрип...
Входная дверь открылась, и улыбка Ханса стала шире. Пришёл новый болван, которого можно обчистить.
Ханс сразу оценил гостей. Эта привычка и помогала ему до сих пор оставаться в живых: расслабляться нельзя, а от тех, кто явно сильнее, лучше держаться подальше.
Эти трое опасности не представляли.
«Вот и жирная добыча. Богатые сопляки».
Перед ним стояли беловолосый юноша и две девушки. Ханс осторожно выпустил немного маны, проверяя их силу, и успокоился: ничего серьёзного.
От юноши исходила мана, но её было недостаточно, чтобы защитить от яда. Беловолосая девушка тоже не впечатляла. А черноволосая девушка с посохом выглядела совсем беспомощной.
Как может маг не излучать ни крупицы маны? На миг Ханс даже подумал, что существуют заклинатели, использующие другую силу, но тут же отбросил нелепость.
Выходит, драться способен только юноша.
Одежда и снаряжение троицы с виду тянули на несколько сотен золотых. Но, как говорится, не в коня корм: без умения хорошие вещи не спасут. В Гиблых землях эти дети всё равно погибли бы в первый же день. Умереть от яда в тёплом трактире даже милосерднее.
«И вам легче, и мне прибыль. Всем хорошо».
Сдерживая смех, Ханс поспешил их встретить.
— У вас найдётся комната на троих? — спросил юноша.
— Разумеется.
Не подозревая, что их ждёт, гости вошли.
— Вы наверняка устали с дороги. Я сразу подам ужин.
Услышав про еду, троица не стала подниматься наверх и устроилась за столом. Такая добыча попадалась нечасто, и Хансу не хотелось выпускать её из виду. Но беспокоиться было незачем: всё подготовлено заранее.
Пустой трактир выглядел бы подозрительно, поэтому Ханс нанимал бывалых наёмников изображать постояльцев. С оружием и дорожными сумками они ничем не отличались от авантюристов, которые тоже собирались в Гиблые земли. «Не придерёшься».
Ханс напевал под нос, готовя ужин, и не забыл щедро добавить особый соус. Когда он вернулся с подносом, гости по-прежнему мирно разговаривали.
— Ты меня обманул, — сказала беловолосая девушка. — Про спутников ничего не говорил.
— Мы идём в Гиблые земли. Ясно же, что надо брать с собой всех, кого можно.
Они ничего не заметили, и всё шло по плану.
Ханс с приветливой улыбкой поставил перед ними еду. От горячих блюд поднимался ароматный пар; на вид ужин был таким аппетитным, что слюнки текли.
Девушка без малейших сомнений попробовала блюдо.
— Ого! Правда вкусно. Попробуй!
Она протянула кусок юноше, и тот тоже спокойно его съел.
Ханс нахмурился.
Но никто не падал и даже не корчился от боли.
Один из наёмников бросил на хозяина вопросительный взгляд: не забыл ли тот положить яд? Затем тяжело вздохнул и поднялся. Все в зале уже решили, что гости слабы, поэтому мужчина собирался покончить с ними напрямую.
Он сделал шаг к столу.
Хрусть!
Головы мужчины больше не было. Рядом стоял чёрный зверь, похожий на огромного волка.
Наёмники растерялись лишь на миг. Опыт взял своё: оружие мгновенно оказалось в руках.
Это не помогло.
Чёрный Волк бросился на них и начал жрать. Люди на глазах превращались в куски мяса, теряя человеческий облик.
Через три секунды всё закончилось.
Ноги Ханса задрожали. Он побелел так, что стал похож на мертвеца, и весь взмок от холодного пота.
Беловолосый юноша подошёл к нему с доброй улыбкой. На фоне залитого кровью трактира она выглядела особенно жутко.
Ханс попытался отступить, но ноги не слушались. Он рухнул на пол.
— Не бойтесь, — ласково сказал юноша. — Мои девочки выглядят страшновато, но они не злые. Эти люди напали первыми. Просто так они никого не трогают.
Он протянул руку, будто хотел помочь подняться.
На миг у Ханса появилась надежда. Вдруг этот человек действительно не понимает, что произошло?
Ханс ухватился за ладонь.
Хрясь!
Кости хрустнули, пальцы вывернуло в разные стороны. От боли потемнело в глазах.
— Моя рука! Рука-а-а!
— Простите! Я не рассчитал силу.
Юноша выглядел растерянным и виноватым, но Ханс не был идиотом. Невозможно случайно превратить чужую кисть в бесформенный комок.
Нет, он просто играл с Хансом. Растерянность и вина на его лице были притворными: юноша всё понял с самого начала и теперь издевался над ним, наслаждаясь страхом.
Сопротивляться было бессмысленно. Если чудовище способно убить рукопожатием, нападение на него ничем не отличается от самоубийства.
Оставался один выход.
Ну нельзя же быть настолько невезучим.
У меня голова шла кругом.
Сначала Сиэль перестаралась с наёмником, который собирался на нас напасть. Потом я снова не рассчитал силу и сломал трактирщику руку. Мы устроили здесь такой погром, что хуже уже некуда.
Я схватился за лоб, пытаясь понять, как возместить ущерб.
И тут началось нечто странное.
Бах! Бах! Бах!
Хозяин трактира бился передо мной лбом об пол и, заливаясь слезами, признавался во всём.
Оказалось, он собирался нас отравить.
Теперь стало понятно, почему еда так странно щипала язык. Я решил, что повар переборщил со специями, а это был яд.
«Что за ёбаная хрень?»
Мы ещё даже не вошли в Гиблые земли, а неприятности уже полезли одна за другой. Путешествие толком не началось.
Я тяжело вздохнул.
— П-пощадите! Я сделаю всё, что скажете! Отдам всё имущество, только не убивайте!
Хозяин начал выкладывать передо мной ценности. Это были артефакты, каждый из которых стоил целое состояние. Некоторые подходили даже для восстановления Святого Меча. Я насчитал не меньше шести, а вдобавок к ним лежали пять редких эликсиров.
Тревоги как рукой сняло. Такого выкупа за жизнь хватало с избытком.
Я решил взять с него клятву на мане, чтобы он больше не пытался никого отравить, и отпустить. Но стоило протянуть руку к артефактам, как хозяин пронзительно взвизгнул.
И-и-и!
Наверное, он решил, что я собираюсь его добить. С лицом белее мела он выпалил:
— Вы ведь пришли исследовать Гиблые земли? Я могу стать проводником! Если не верите, поклянусь маной!
По его словам, он много лет ходил туда за сырьём для ядов и знал окрестности. Если я сохраню ему жизнь, он проведёт нас куда угодно.
Я невольно улыбнулся.
Похоже, я зря считал это невезением.
Мне чертовски повезло.

Комментарии

Загрузка...