— Что вы себе позволяете?
Предпринимательница Рубия смотрела на Бальзака с нескрываемой настороженностью. Иначе и быть не могло: он вышиб ворота её поместья, уничтожил охранные устройства и ворвался внутрь без приглашения.
Её взгляд скользнул по его плащу и остановился на гербе.
Рубия побледнела. Она узнала знак рыцаря императорской гвардии и поняла, кто перед ней.
— Ты всё ещё не догадалась, зачем я пришёл? — спросил Бальзак, внимательно следя за её лицом.
«Третья принцесса уверена, что эта женщина скрывает нечто важное».
Именно поэтому Бальзака отправили сюда одного. Поддержка ему не требовалась. Он был мастером меча Империи — одним из чудовищ, способных в одиночку противостоять целой стране. Любой отряд лишь путался бы под ногами.
Сложность заключалась не в силе, а в самом поручении. Приказы третьей принцессы почти всегда ставили исполнителя в тупик. Она принимала решения по наитию, не утруждая себя доказательствами и внятными объяснениями. Интуиция редко её подводила и принесла Империи немало побед, но подчинённым от этого легче не становилось.
На этот раз Бальзаку велели проверить предпринимательницу, которая скрывала личность и постепенно захватывала рынок зелий. По мнению принцессы, у неё непременно должна была найтись важная тайна, хотя ни фактов, ни убедительных доводов не было.
Однако приказ члена императорской семьи не обсуждается. Бальзак видел силу Его Величества и слишком хорошо знал: перечить императорскому дому — чистое самоубийство.
— После всего, что ты натворила, следовало ожидать подобного визита.
Что именно она натворила, он понятия не имел. Ему сообщили лишь, что женщина подозрительно тщательно скрывает личность. Но сейчас это не имело значения. Фраза была всего лишь приманкой.
Бальзак следил за каждым движением Рубии: выражением лица, взглядом, малейшим изменением зрачков. Любая мелочь могла подсказать, какую тайну она прячет.
И тут случилось нечто странное.
— П-простите меня!
Ещё мгновение назад Рубия держалась с достоинством хозяйки дома, а теперь дрожала всем телом и едва не плакала.
— Я правда не хотела уклоняться от налогов!
Она сбивчиво рассказала, что случайно нашла рецепт редкого зелья и решила начать своё дело.
— Продавать лекарство втридорога, когда от него зависят человеческие жизни, мне совесть не позволила. А если бы я назначила низкую цену, конкуренты наверняка попытались бы меня убрать...
Поэтому Рубия и скрывала своё имя. Налоги она не платила лишь потому, что боялась раскрыть личность.
Объяснение звучало правдоподобно. Оно оправдывало и её осторожность, и нынешний страх перед наказанием.
Но Бальзак продолжал давить.
— Ты решила, что я поверю этой жалкой лжи?
Бальзак окутал комнату убийственной аурой. Рубия побелела как мел, ноги у неё подкосились, и она рухнула на пол.
— Мне лгать бесполезно.
Уловка сработала. Рубия затряслась ещё сильнее и призналась:
— Простите! Я нарочно не платила налоги! Империя для меня ничего не сделала, а денег требовала столько, что меня жаба задушила...
Теперь она плакала по-настоящему и во всех подробностях каялась в своём преступлении.
Бальзак уже дважды блефовал, надеясь вытащить наружу скрытую правду, и оба раза получал лишь признание в уклонении от налогов.
«Похоже, она не врёт».
Сыграть такой ужас было почти невозможно. Рубия украдкой ощупывала золотые монеты в кармане и, судя по лицу, решала, стоит ли предложить ему взятку. Даже её колебания — дать взятку или не рисковать — выглядели слишком естественно.
— Довольно. Раз осознала вину, исправь всё как можно скорее.
В наказание Бальзак велел перечислять Империи шестьдесят процентов прибыли. Специального контракта у него с собой не было, поэтому сейчас связать Рубию магическим контрактом он не мог. Позже этим займутся подчинённые.
«Иногда ошибается даже третья принцесса».
Он повернулся к выходу.
Дзинь-дзинь!
Бальзак остановился. В тишине зазвонило маготехническое устройство связи.
* * *
На этот раз Рубия побледнела по-настоящему.
Ещё минуту назад всё шло хорошо. В поместье без предупреждения ворвался мастер меча Империи и дал понять, будто знает о её связи с «Чёрным Клыком», но Рубия быстро сообразила: он просто проверяет её реакцию.
Прожив столько времени под одной крышей с Ианом, Рубия уже не могла всерьёз испугаться мастера меча. К тому же деловые переговоры научили её убедительно играть любую роль. Обмануть Бальзака оказалось легче, чем она ожидала.
Но звонок всё изменил.
Дзинь-дзинь!
Бальзак, уже собиравшийся уйти, обернулся.
— Тебе лучше ответить. Человек ждёт.
По спине Рубии потёк холодный пот.
Обычный звонок не представлял опасности. Но что, если с ней связывались революционеры? Или сам Иан? Одно неосторожное слово — и тайна «Чёрного Клыка» раскроется.
Бальзак смотрел на неё с растущим подозрением.
Рубия медленно подошла к устройству. Достаточно нажать кнопку, и над ним возникнет лицо собеседника.
— Не делай того, о чём пожалеешь, — предупредил Бальзак.
Она не сводила глаз с устройства и лихорадочно просчитывала варианты.
Неизвестно, опасен ли звонок. Судя по тому, как часто с ней связывались революционеры или Иан, риск составлял около двадцати процентов. Скорее всего, Рубия без труда выкрутится.
Но если не ответить, подозрения только усилятся. Такое поведение уже не оправдаешь никакой ложью. Бальзак начнёт обыск и заберёт устройство. Опытный маг восстановит историю прежних звонков и докопается до всего.
Значит, устройство нужно уничтожить раньше, чем его отнимут.
А потом начнётся кошмар.
Отказаться от звонка ещё можно было объяснить. Разбить устройство у Бальзака на глазах — всё равно что самой признаться в принадлежности к «Чёрному Клыку». Империя получила бы живую участницу организации и стала бы вытаскивать из неё сведения любыми способами.
Рубия не строила иллюзий. Её ждали пытки, после которых она проклянёт день своего рождения.
Времени почти не осталось.
Разумный выбор был очевиден. Рубия боялась боли и не верила, что выдержит допрос. Жизнь дороже всего, поэтому достаточно было один раз подумать о себе и принять звонок.
Рубия схватила устройство и со всей силы швырнула его на пол.
Хрупкое маготехническое устройство разлетелось на куски.
На неё обрушилась убийственная аура — теперь уже настолько сильная, что прежняя угроза казалась лаской.
— Я предупреждал: не делай того, о чём пожалеешь.
Бальзак обнажил меч.
Возможно, он был прав. Рубия поступила глупо и отказалась от всего, что сулило ей выгоду. Любой здравомыслящий человек поставил бы собственную безопасность на первое место.
Она понимала это лучше многих.
И всё же Рубия ответила:
— Ничего не поделаешь. Иначе я бы себя не простила.

Комментарии

Загрузка...