В роскошном особняке, защищённом десятками охранных устройств и оборонительных чар, Сиан сидел в кабинете, щедро украшенном золотом и драгоценными камнями, и хмуро читал отчёт подчинённого.
«Я так и знал. Здесь что-то нечисто».
Несколько месяцев назад он заметил на рынке странную активность, но поначалу не придал ей значения. Рынок зелий нельзя было назвать маленьким, однако и по-настоящему крупным он не считался. Даже если кто-то исподтишка пытался его захватить, дело не заслуживало личного внимания Сиана.
И для торговца, и для мага время было самым дорогим ресурсом. Особенно теперь, когда он, возможно, стоял на пороге девятого круга. Тратить силы на мелочи было непростительно.
Но положение изменилось.
На всякий случай Сиан велел подчинённым провести расследование. Чем глубже они копали, тем подозрительнее выглядела торговка зельями.
Она с маниакальным упорством скрывала свою личность. По неизвестной причине ею заинтересовалась даже сама принцесса. Но больше всего настораживала цена зелий — меньше одной пятой от обычной.
За такие деньги не окупались даже ингредиенты, а эта женщина продавала зелья по всей стране. Казалось, будто сырьё и правда доставалось ей даром.
«Даже если она нашла рецепт, который резко снижает себестоимость, всё равно ведёт себя ненормально».
Предположим, предпринимательница познакомилась с гениальным алхимиком и научилась варить зелья намного дешевле. Но зачем продавать их за бесценок? Достаточно было держать обычную цену, и деньги полились бы рекой.
Вместо этого сумасшедшая пренебрегала прибылью и словно занималась благотворительностью: важнее заработка для неё было снабдить лекарством как можно больше больных.
«Так не бывает».
Для настоящего торговца любой выбор начинался с одного вопроса: принесёт он деньги или нет. Сам Сиан жил именно так. Достаточно взглянуть на сотни принадлежавших ему шахт манакристаллов, где рабочие добывали руду без единого средства защиты.
Однако бездарностью таинственную конкурентку назвать было нельзя. По её работе сразу было видно: она настоящий профессионал. Личность она тоже скрывала блестяще: даже при связях Сиана целый месяц ушёл лишь на то, чтобы узнать имя.
«Рубия, кто ты такая?»
Она определённо что-то скрывала. Чутьё не оставляло сомнений.
Сиан долго размышлял, пока в голову не пришла одна пугающая возможность.
«А что, если... пусть это всего лишь догадка...»
Женщина с такими способностями отказывается от личного успеха ради помощи другим и превыше всего старается сохранить свою личность в тайне. Кто способен так жить? К какой организации она может принадлежать?
Ответ возник сам собой.
«Чёрный Клык».
Сиан попытался убедить себя, что зашёл слишком далеко, но не смог. Чем больше он думал, тем точнее совпадали детали.
Теперь странное поведение Рубии получало объяснение. «Чёрный Клык» с подозрительным рвением помогал людям. Если именно эта организация стояла за торговлей зельями, то человеческие жизни для неё и правда были бы важнее денег. Её отчаянное стремление скрыть личность тоже становилось понятным.
Предположение быстро превращалось в уверенность. Лицо Сиана побледнело.
Иначе и быть не могло.
«Чёрный Клык» — таинственная организация, которая незаметно раскачивала всю страну и с которой с трудом справлялась даже Империя. Если Рубия принадлежала к ней, Сиан перешёл дорогу женщине, которую нельзя было трогать ни при каких обстоятельствах.
Он уже не раз мешал её торговле зельями, потому что хотел заполучить рецепт. По всем признакам у конкурентов действительно имелся способ резко сократить себестоимость. Раньше Сиан даже не предполагал, что Рубия может быть связана с «Чёрным Клыком», поэтому действовал без опасений.
Теперь всё выглядело иначе.
«Похоже, я в серьёзной опасности».
Он не просто настроил против себя предполагаемую участницу «Чёрного Клыка», а напал первым. Неужели та самая организация, бесконечно добрая к мирным людям и слабым, но беспощадная к врагам, оставит это без ответа? Особенно если узнает о сотнях его шахт, где рабочие добывают манакристаллы без защиты.
«Конечно нет».
Рано или поздно «Чёрный Клык» обнажит клыки.
Что будет дальше, Сиан знал. Всех врагов организации ждал один и тот же конец. Сиана ожидала та же участь.
Его жизнь оборвётся, а богатство и слава, которые он собирал годами, исчезнут в один миг.
«Надо подготовиться».
Требовался способ остановить «Чёрный Клык». Собственных сил Сиану не хватало: он был магом восьмого круга, но до архимага ещё не дорос, а глава «Чёрного Клыка», по слухам, превосходил даже архимагов.
Положение казалось безвыходным, но Сиан стиснул зубы. По крайней мере один шанс выжить у него оставался.
Он активировал заклинание связи и обратился к нужному человеку. Похоже, судьба всё-таки не собиралась отправлять его на смерть без борьбы: собеседник согласился выслушать и назначил встречу.
«Чёрный Клык... Как бы вы ни были сильны, сидеть и ждать расправы я не стану. Ради жизни я буду цепляться за любую возможность».
С этим решением Сиан отправился на встречу.
* * *
На месте его ждал сюрприз.
Сиан попросил уделить ему немного времени ради важного разговора. С этим человеком он почти не общался, поэтому уже само согласие на встречу казалось удачей. Но на встречу пришёл не только тот, с кем он договаривался.
Похоже, там проходило какое-то собрание. В комнате сидели сразу несколько влиятельных людей. От одного их вида становилось не по себе, но Сиан не собирался робеть.
«Это даже лучше».
Чем больше союзников, тем выше шанс на успех. Возможно, ему выпал редкий шанс.
Он глубоко вдохнул и громко произнёс:
— Прошу вас помочь мне выступить против главы «Чёрного Клыка»!
Слова были обращены к сильнейшим союзникам, на которых он мог рассчитывать, — влиятельнейшим представителям Святого престола.
— Простите, что вы сейчас сказали?
Кардинал Доминик улыбался, но исходившая от него жажда убийства пробирала до костей.
Сиан, напротив, обрадовался. Это был хороший знак. Он ожидал, что Святой престол возненавидит «Чёрный Клык», раскрывший тайны церкви, но даже не думал, что ненависть окажется настолько сильной.
Значит, план привлечь церковь на свою сторону почти удался.
— Мы должны собственными руками уничтожить ужасного демона — главу «Чёрного Клыка»!
Сиан выпалил это в ответ. Ещё недавно он был уверен, что погибнет от рук организации, а теперь перед ним открылся путь к спасению.
Перед ним сидели восемь кардиналов, а все остальные были не ниже архиепископского уровня. Такие силы обычно собирали лишь для войны между государствами. При их поддержке уничтожение «Чёрного Клыка» переставало быть мечтой.
Конечно, сначала надо было добиться согласия, но, глядя на собравшихся, Сиан уже не сомневался. От них исходила такая ярость, что его пробирала дрожь. Невозможно было представить, как сильно они хотят смерти главы «Чёрного Клыка».
И действительно, Доминик мягко улыбнулся:
— Мы принимаем ваше предложение.
План полностью удался: Сиан получил поддержку Святого престола.
— Демон произносит столь кощунственные слова, что терпеть больше невозможно, — продолжил кардинал. — Меня тошнит от одной мысли, что подобное существо ещё живёт и дышит в этом мире.
В его голосе звучало безумие. Пожалуй, рвения было даже слишком много, но излишний пыл союзников казался вполне терпимым риском.
«Мне повезло».
Он искренне так думал. Всё складывалось лучше некуда. Наверное, во всём мире не было человека удачливее.
— Как вы и пожелали, мы казним демона, не щадя сил.
— Прекрасно! Тогда прямо сейчас отправимся к особняку... Эм? Ваше Преосвященство, зачем вы взяли булаву?
Хрясь!
После того как окончательно обезумевший Доминик размозжил ему голову булавой, Сиан уже не считал себя везунчиком.
Он принял вполне разумное решение, а в награду получил пытки и смерть: тело разрубили пополам.
Для самого Сиана это, конечно, было чудовищно несправедливо. Но что поделать: он сам всё это на себя навлёк.

Комментарии

Загрузка...