«Директор!»
«Мы так скучали!»
«Все сюда! Директор вернулся!!»
«Рад вас видеть, детишки!»
Я и впрямь им рад.
При взгляде на их наевшиеся щеки и лоснящуюся кожу становилось ясно: отлаженная система поточного производства работала как часы даже в моё отсутствие.
Наверное, именно так чувствует себя программист, написавший идеальный код без единого бага.
И, признаться, это приносит куда большее удовлетворение, чем я ожидал.
«Ой! Это же Карен! Карен!»
«Карен, как ты тут оказалась вместе с директором!?»
«Мы совершенно случайно столкнулись в столице. Не так ли, Карен?»
«...Всё в точности так, как сказал отец.»
Вдобавок, Карен тоже вернулась со мной в Литтон.
По-хорошему, ей следовало бы сразу отправиться в поместье барона, но, по её словам, он позволил ей сперва заглянуть в приют.
На удивление снисходительный клиент.
Впрочем, когда уже проданный товар возвращается на полку магазина и мотивирует остальную продукцию — это лишь на руку нашему сиротскому картелю и развитию Orp-Fi, так что я только в плюсе.
Вот только аура Карен, заявившей, что она просто прогуливалась, пока я выслеживал Селин.., казалась какой-то странной.
Я пытался провести техобслуживание в рамках нашего контроля качества, но на все расспросы Карен лишь отмахивалась, уверяя, что ничего не случилось.
А раз уж сам товар отпирается, я умываю руки.
При этом не было похоже, что Карен снова замкнулась в себе, как при нашей первой встрече.
Скорее.. она словно в чём-то сомневалась?
Придётся прогнать её через новый цикл газлайтинга.
Проблемы моего товара — это и мои проблемы тоже, и совершенно неважно, что этот товар уже продан.
Глядя на Карен, облепленную продукцией приюта „Счастье“, я решил пока переключить внимание.
«Директор.»
«Риэль?»
«А где братик Кайл?»
«Он в столице. Теперь заправляет тамошним филиалом.»
«Вот как...»
«...Не беспокоитесь. Я переговорю с господином Хайнкелем, и в следующий раз мы непременно возьмём леди Риэль с собой в столицу.»
«Ах..!!»
Это была лишь порция деловой лести.
Эта девчонка — ценный актив.
В будущем она выскочит за Кайла, превратив наши коррупционные связи в крепкий политико-брачный союз.
А это увеличение маржи!
Спросите, а как же мнение самого Кайла?
Вы только посмотрите в глаза этой девчонки: в них такая одержимость, что в её юный возраст верится с трудом!
Какое тут, к чёрту, мнение?
Этот парень уже обречён быть подкаблучником!
И вот почему нужно вовремя замечать тревожные звоночки.
Как мужчине, мне его даже жаль, но если вспомнить, что брак с аристократкой обеспечит ему безбедную жизнь, то просыпается и лёгкая зависть.
Впрочем, вся эта брачная суета меня совершенно не касается.
Бр-р-р-р-р!
«..?»
Ощутив озноб, я обернулся, но сзади никого не было, кроме всё так же окружённой товаром Карен и хвостиком семенившей за мной Селин.
В чём дело?
Неужели у этого ублюдка Философа целительские навыки заржавели и полезли побочки?
Хоть у его читерского исцеления и впрямь были побочные эффекты, но проявлялись они совершенно иначе...
«Хозяин..?»
«Ничего особенного... Кстати, детишки! Это моя рабыня, Селин!»
«А, так она рабыня.»
«Здравствуйте, сестрёнка Селин!»
«А кто такие рабы?»
«Те, кем мы могли бы стать.»
«Она сирота?»
«Наверное? Были бы у неё мама с папой, она бы не стала рабыней.»
«Вот оно что!»
«Уэ-э..?»
Товар мигом решил: раб — это просто иная ветвь развития сироты, и принял Селин куда спокойнее, чем я ожидал.
Воистину поведение, достойное сирот!
Пока Селин, облепленная товаром, отбивалась от расспросов, я обходил приют, разгребая мысли.
Первым делом надо проверить, не случилось ли чего, пока меня не было.
Потом глянуть, как поживают наши коррупционные схемы в городке, и уже после встретиться с Хайнкелем насчёт принцессы...
Я столько всего проделал в столице, что по возвращении в Литтон планировал уйти в глухую спячку, но работы навалилось.
И всё же, вместо привычной лени, я чувствовал, что просто обязан со всем этим разобраться.
Всё потому, что это мой собственный бизнес?
Глядя на здание и товар, плод моей работы и газлайтинга, я напрочь забывал об усталости.
От этой мысли я даже невольно усмехнулся.
Да, я открыл филиал, заполучил в рабыни героя, ввязался в разборки с какой-то крупной шишкой и даже заделался деловым партнёром принцессы.
Но, в конечном итоге, мои корни здесь — в Литтоне, в этом трёхэтажном приюте!
За работу!
Настало время продавать сир..!
Тук-тук
Стоило мне утихомирить возбуждённый товар, засыпавший Селин вопросами, и зайти в приют, как вскоре в дверь негромко постучали, словно гость только этого и ждал.
«Кто там?»
«Я ищу директора Юджина.»
«А? Вы к нам насчёт усыновления..?»
«Нет.»
Выходит, не клиент?
Тогда кто?
Опыт подсказывает: взрослые гости бывают двух типов.
Либо это клиент, желающий прикупить сироту...
«Прошу, выслушайте меня, директор Юджин.»
«Увы, но нам с вами не о чем говорить.»
...либо уличный торгаш, впаривающий всякий хлам.
Для такой глуши, как Литтон, подобное случилось впервые на моей памяти, уж тем более торгаш, вырядившийся в строгий костюм учёного с моноклем.
Видимо, косит под интеллигенцию, чтобы не сойти за дешёвого барыгу.
Отличный маркетинговый ход!
Надо будет взять на вооружение.
«У меня по расписанию урок рисования с детьми. Всего доброго.»
«Прошу прощения за дерзость, но моё дело куда важнее.»
Чего?
„Куда важнее“?
Этот ублюдок только что обесценил уроки рисования?!
Он смеет пренебрегать на первый взгляд бесполезным процессом, в котором оттачивается мелкая моторика 3-звёздочной Трикси?!
Вот поэтому я терпеть не могу дилетантов.
Невдомёк им, что самые простые дела — это важнейшее звено всего производства!
Решив, что дальнейший разговор — лишь пустая трата времени, я уже собирался захлопнуть перед ним дверь, как вдруг...
«Дело касается Магической Башни.»
«...Магической Башни?»
«Именно. А если точнее — дело касается хрустального шара.»
Надо же, а он оказался не барыгой, а реальным учёным.
Кто бы мог подумать, что Магическая Башня снизойдёт до приюта в таком захолустье, как Литтон.
А личный визит гонца Магической Башни говорил о многом.
Он не стал упоминать об этом напрямую, но наверняка в курсе, что я деловой партнёр принцессы Ариэль, ведь Башня и так в открытую требовала моей выдачи.
Их истинные намерения остаются для меня загадкой, но раз они отправили сюда человека, то, какова бы ни была причина, в Башне настроены серьёзно.
Я без понятия, действительно ли та таинственная шишка пустила корни в Магической Башне, как предполагала принцесса Ариэль, или же причина кроется в ином.
«Позиция Магической Башни неизменна. Ради скорейшего разрешения ситуации мы рассчитываем на ваше содействие, директор Юджин.»
«...»
«По возможности, я бы предпочёл получить ваш ответ незамедлительно.»
Учёный в монокле давил на меня одним лишь своим присутствием.
То ли статус представителя Магической Башни давал о себе знать, то ли он просто был чертовски уверен в собственных силах, ясно было одно: этот учёный полностью перехватил инициативу.
Выложив карты на стол, он прозрачно намекнул: Магическая Башня держит меня на мушке и знает абсолютно всё.
Выход оставался только один...
«К-Какой ещё х-хрустальный шар..? О чём в-вы вообще говорите..?»
«Простите?»
«Р-Раз уж вы проделали т-т-такой путь, я, конечно, готов вас выслушать... Но в-все эти ваши М-Магические Башни и хрустальные шары... Боюсь, для меня это тёмный лес...»
«Вздумали прикидываться дурачком?»
«Я-Я говорю ч-чистую правду. В конце к-концов, я всего лишь д-директор приюта в этой глуши... В-Визит столь высокопоставленной персоны застал меня врасплох...»
Я не просто прикинулся дурачком, я вложил в эту роль весь свой опыт и актёрское мастерство.
Для начала пущу в голос лёгкую дрожь.
Потом добавляю в голос растерянность и тревогу, словно наивный юноша-директор, ничего не смыслящий в происходящем.
Взять за основу манеру общения Белвера было идеальным решением.
Параллельно прячу взгляд.
А после беспокойно ощупываю глазами костюм и побрякушки учёного, всем своим видом выражая неловкость.
И играю роль типичного деревенщины, у которого душа ушла в пятки от визита столичной шишки.
И, как финальный штрих...
«П-Простите, что так грубо о-обошёлся с вами на п-пороге, я ведь не знал, что вы из М-Магической Башни..! П-Прошу, проходите..!»
«...»
Я моментально сник и склонил голову.
Думаете, я переигрываю?
Отнюдь.
В глазах этого учёного я — влиятельный деловой партнёр принцессы Ариэль и опасный противник, смертельно ранивший мага, пробудившего родословную „Смятение“.
И вдруг этот самый противник трясётся от страха и бьёт поклоны?
Любой бы на его месте заподозрил подвох.
Моя игра сработала: у наблюдающего за мной учёного заметно задёргался глаз, и от его изначальной надменной непоколебимости не осталось и следа.
«...Так вы действительно ничего не знаете?»
«Д-Да, клянусь..! Если я вас чем-то о-обидел, то приношу глубочайш..!»
«Оставьте. В этом нет нужды. Если я действительно ошибся адресом, то приносить извинения должен я.»
«Р-Раз вы так великодушны...»
«Повторюсь: при условии, что я ошибся адресом.»
Хрусь!
До моих ушей донёсся звук чего-то ломающегося и сминающегося.
Вот только это был хруст отнюдь не физического объекта.
Рядом со мной, всё так же покорно склонившего голову, из ниоткуда возник ещё один силуэт, и, как бы сюрреалистично это ни выглядело, этим силуэтом был я сам.
Мой полупрозрачный двойник гордо вскинул голову и сверлил учёного ледяным, пронзительным взглядом.
«Как я и предполагал: вы подвергли собственное поведение „Искажению“. Признаться, ваша игра впечатляет. Обладай я родословной иного толка, я бы и впрямь купился на этот спектакль и отступил.»
«„Искажение“..?»
«Раз вы понимаете этот термин, значит я не ошибся адресом. Директор Юджин, предлагаю вам в последний раз.»
Хрусь-хрясь!
Пространство вновь огласилось рваным треском.
Реальность вокруг учёного: само поле зрения и окружающий пейзаж, — начала крениться, идти жуткими трещинами и разрываться на куски.
Он является магом, достигшим такого уровня, что способен подвергнуть „Искажению“ саму суть восприятия и такие эфемерные абстракции, как человеческое поведение.
Ясно было, что посланник из Магической Башни окажется магом, а не простым кабинетным червем, но я и в страшном сне не мог представить, что на мою голову свалится монстр, не просто пробудивший родословную, но и отточивший её до столь пугающего совершенства!
Этот трюк с двойником...
Выходит, он искривил само пространство, чтобы спроецировать моё альтер-эго и наглядно проверить, не было ли моё жалкое поведение банальной фальшивкой, подвергнутой магии „Искажения“.
Проще говоря, он сотворил мою копию как детектор лжи.
Вся суть „Искажения“ строится на неверной трактовке реальности.
Значит, если я скрыл свои истинные мотивы и выдал поддельную эмоцию, этот обман также попадает под юрисдикцию его магии.
И то, с какой виртуозной лёгкостью этот учёный жонглирует абстрактной концепцией „Искажения“, без сомнений ставит его в десятку самых опасных магов, с которыми мне доводилось сталкиваться.
С Хагеном даже сравнивать смешно.
Да, Хаген тоже формально числился магом, пробудившим „Смятение“, но по факту он был лишь бракованным активом, кастующим исключительно руками, потому-то мне и удалось найти на него управу.
А вот этот хмырь — птица совершенно иного полёта.
Закон магии гласит: чем больше опыта накапливает маг и чем виртуознее он берет под контроль свои эмоции, тем ближе он к абсолютному всемогуществу в рамках своей родословной.
И вот откуда берутся такие абсурдные, ломающие логику фокусы.
«Магическая Башня желает заполучить вас, директор Юджин. Буду признателен, если вы проследуете за мной.»
«...»
Смогу ли я победить?
С Хагеном я справился лишь чудом: обвешался экипировкой и артефактами со времён авантюризма, да ещё и ударил исподтишка, собрав все данные.
Но даже так мне пришлось подставиться под его „Смятение“, чтобы усыпить бдительность ублюдка.
Вот какова моя реальная боевая мощь.
Да, я могу брать хитростью и скрытыми козырями, но против по-настоящему сильного противника я бессилен, и этот учёный как раз из таких монстров.
Земля и ворота вокруг учёного, да и само моё восприятие реальности медленно подвергались „Искажению“, заставляя голову идти кругом.
И стоило учёному, так и не дождавшемуся ответа, начать концентрировать ману „Искажения“...
«Отец!!»
Ба-бах!!!
Окна приюта со звоном разлетелись вдребезги, и на нас обрушилась волна раскалённого воздуха.
В то же мгновение фигуру учёного поглотил гигантский огненный шар.
Карен, почуявшая ману мага и пулей вылетевшая на улицу, уже стягивала пламя для второго снаряда.
Одной этой мощи с лихвой хватило бы, чтобы поджарить до хрустящей корочки любого взрослого мужика...
«Так вы не ответите?»
«Что..?»
....Но учёный ничего не почувствовал.
На нём даже не было ожогов.
Судя по всему, он исказил само пространство вокруг огненного шара, заставив его пройти вскользь, но на деле провернуть подобное — дьявольски сложно.
Ведь это не банальная „Защита“: магу пришлось мгновенно просчитать, куда перенаправить каждую частицу маны, под каким углом её исказить и с какой силой отклонить.
Даже проворачивая всё это, он ни на секунду не отвлекся на Карен.
И всё его внимание было приковано исключительно ко мне...
Взбешённая таким пренебрежением, Карен начала стягивать вместо огня свою чёрную ману.
И в тот самый миг, когда учёный, почуяв неладное, попытался повернуть голову...
Вжик
«Х-Хозяин.»
«!!!»
«Мне.. продолжить?»
«Этого вполне достаточно.»
Голова учёного так и замерла на полпути.
И немудрено: к его горлу уже было приставлено холодное стальное лезвие.
Для мага с пробуждённой родословной обычный меч — не такая уж и великая угроза, но вот тот факт, что он вообще не заметил приближения клинка, заставил учёного покрыться липким холодным потом.
А наша образцовая рабыня со стальным мечом, как и подобает 5-звёздочному герою, обезвредила его в мгновение ока, даже не вспотев.
Вот это я понимаю — идеальное соотношение цены и качества.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...