«Я знаю, что ты там. Выходи.»
Женский голос гулко разнёсся по руинам, но ответом была тишина.
«Ладно, что уж там. Детям простительны подобные шалости.»
[Проклятие чудовища]
Женщина небрежно взмахнула рукой, и из сгустка чёрной маны вновь показалась пасть чудовища.
Пасть, клыки, лапы — всё было беспросветно чёрным.
И лишь благодаря багровым глазам это нечто походило на чудовище.
Повинуясь жесту женщины, эти кроваво-красные глаза сверкнули во мраке коридора, после чего монстр в один присест поглотил груду обломков.
Хрусь!
«..!»
«А ты оказалась даже младше, чем я думала. Не хочешь подойти?»
Женщина заговорила подчёркнуто мягко, но Карен, показавшаяся из-за обломков, молча бросилась наутёк.
Её мысли окончательно спутались.
Да что это, чёрт возьми, такое!?
Отец велел мне не увязываться за ним, но разве могла я, преданная дочь, позволить ему рисковать собой в одиночку?
Поэтому Карен тайком растворилась в чёрной мане и последовала за Юджином.
Но чутьё у директора было просто звериным, так что Карен пришлось держаться поодаль, из-за чего она в конце концов и упустила его из виду.
Она поспела сюда лишь тогда, когда всё уже закончилось...
...Слишком знакомая мана.
Карен нашла этот коридор среди руин отнюдь не своими силами: здесь уже успели всё прочесать какая-то знатная дама со своей свитой.
Девочка смогла зайти так далеко лишь потому, что шла по следу до боли знакомой маны — такой же непроглядно чёрной, как и её собственная.
Она двигалась сквозь саму её гущу, где царило „Смятение“, застилающее взор и сбивающее чувство направления.
А ведь та свита даже не уловила её присутствие.
Свита не заметила эту силу, а Карен уловила — отчасти благодаря своему таланту, но крылась здесь и куда более фундаментальная причина.
Карен и сама с трудом верила, но эта чёрная мана была пугающе похожа на её собственную.
Что всё это значит?
Карен была вполне уверена в собственных силах, но эта незнакомка явно выходила за рамки её понимания.
Да и отца здесь нет, а значит, и задерживаться незачем.
Девочка уже приготовилась раствориться в чёрной топи и унести ноги...
«Попалась.»
«!!!»
«Ой, ну не дёргайся ты так. Просто я впервые встречаю столь очаровательно юное создание.»
... как женщина непринуждённо вышла из густого мрака коридора.
Карен тут же попыталась метнуться в другую сторону, но путь к отступлению уже преградило чёрное чудовище.
С тех пор как Карен пробудила „Проклятие“, тьма всегда ей покровительствовала.
Мрак больше не вселял в неё ни капли страха.. по крайней мере, до этого самого момента.
В тот миг, когда Карен, впервые познавшая страх перед темнотой, выплеснула ману...
«Как я и думала, ты человек!»
«Что вы такое..?»
«Понимаю, что кажусь тебе донельзя подозрительно. Но уделишь мне минутку? Просто я впервые за столько времени встретила человека!»
«..?»
Впервые за долгое время встретила человека?
Неужели она сидела где-то взаперти, а теперь выбралась на свободу?
Карен не теряла бдительности, но женщина примирительно подняла руки, показывая, что не замышляет дурного.
Чёрное чудовище за её спиной тоже притихло, лишь преграждая путь к отступлению.
Чего же она добивается?
Противница была явно сильнее, и раз та хотела поговорить, Карен пришлось подчиниться.
«...Что вы имеете в виду, говоря, что давно не встречали людей?»
«В самом прямом смысле! Знаешь, это как встретить живую душу на необитаемом острове? Я так рада! К тому же единственный мой собеседник сейчас слишком далеко...»
«Тогда откуда же вы пришли? Мы ведь находимся в самом центре столицы...»
Неужели в самом центре столицы прячут секретную темницу, а эта женщина — беглянка?
Пока Карен лихорадочно прикидывала варианты, незнакомка удивлённо склонила голову.
«Я просто пришла сюда.»
«...Неужели пришли снаружи?»
«Разумеется. Не думаешь же ты, что я живу в этих руинах?»
«Тогда почему вы утверждаете, что впервые видите человека? Ведь стоит только выйти на улицу, как там полно л...»
«Нет-нет. Я не про эту жалкую мошкару.»
«Что..?»
«Я говорю о людях. О таких же, как и я. О моих сородичах.»
Что-то в этом разговоре явно не клеится.
Пока Карен цепенела от этого пугающего диссонанса, женщина продолжила.
«Знаешь, я только что раздавила одну такую шумную букашку. Обычно я не мараю об них руки, но эта оказалась слишком громкой. Тебе ведь тоже хочется прихлопнуть комара, когда он жужжит над ухом?»
«Если все остальные жители столицы — букашки.., тогда почему я не одна из них?»
«Тут всё очевидно. Потому что ты не букашка, а человек!»
«Но каковы ваши критерии..?»
«У тебя ведь родословная „Проклятие“?»
«...»
[Проклятие]
Родословная, о которой её предостерегала Хелла.
Та самая сила, которую она поклялась хранить в тайне, стоило ей попасть в семью барона и осознать её истинную суть.
В Империи одно лишь упоминание этого слова было сродни абсолютному табу и жестоко каралось.
«По правде говоря, я ведь сама такая же!»
Однако женщина, чьи красные волосы были коротко острижены, совсем как у самой Карен, произнесла это безо всякой задней мысли.
[Проклятие чудовища]
Женщина взмахнула рукой, и во тьме вновь заворочалось чёрное чудовище, а Карен напряглась.
На этот раз из мрака вынырнула не вся тварь целиком, а лишь гигантская пасть.
Всё потому, что вторая пасть этого чудовища в этот самый момент с хрустом пережёвывала руку самой женщины, дробя кости, разрывая мышцы и жадно лакая её кровь.
Хрусь-хрясь!
«А, ты об этом? Не обращай внимания. Если уж на то пошло, я и сама не совсем человек. Но стоит ему вдоволь пожевать мои кости и напиться крови, как он становится шёлковым.»
«Это и есть.. ваше „Проклятие“?»
«Бинго! Хоть форма у каждого проклятия своя, источник у нас с тобой один! Хотя, наверное, твоя сила куда превосходнее моей? Как это ни парадоксально, но в отличие от моего, твоё „Проклятие“ — лишь наполовину завершенное. Забавная ирония, не находишь?»
«О чём вы...»
«Просто я чувствую к тебе какое-то особое родство, выходящее далеко за рамки нашего „Проклятия“. Не покажешь мне свою силу?»
«...»
«Понимаю, почему ты держишься настороже. В этой стране многие обожглись, поэтому от одного лишь упоминания „Проклятия“ у всех начинается истерика. Разумеется, если императорская семья нас раскроет, мы покойники... Но ведь мы до сих пор живы!? По правде говоря, у властей нет ни малейшей возможности выследить „Проклятие“!»
«...Нет способов?»
«А разве это не очевидно? За всю историю континента носителей родословной „Проклятие“ наберётся едва ли с сотню. Наша выборка ничтожно мала, и какой бы могущественной ни была Империя, у неё нет ни единого способа выделить, отследить или найти столь редкий дар. Они ни разу не брали нас живьём, так что и изучить нас не могут. В конце концов, нас объединяет лишь само название родословной, а вот силы у каждого абсолютно разные.»
«Точно так же, как ваше „Проклятие“ приняло форму этого чудовища?»
«Бинго! Так что, не покажешь мне свою силу? Я ведь уже продемонстрировала тебе своё „Проклятие“, поэтому искренне надеюсь, что ты оценишь мои благие намерения.»
Какими бы безумными ни были взгляды этой женщины, её голос звучал невероятно ласково и обходительно.
Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Карен медленно высвободила ману своего „Проклятия“, ту самую силу, которую она всегда так тщательно скрывала.
Бульк!
«А-а-а!»
Увидев, как мана „Проклятия“ Карен расползается вокруг, словно вязкая топь или бездонная пучина, женщина хищно сверкнула глазами.
Словно получив самое неоспоримое доказательство.
«Сомнений нет! Белиссимо!!!»
«...Этого достаточно?»
«Вполне! Как же удачно всё сложилось. Совсем скоро состоится встреча тех немногих наших, что разбросаны по всему континенту. Обязательно приходи!»
«Встреча..?»
«Ага! Кстати, как тебя зовут?»
«...»
«Всё ещё мне не доверяешь? Что ж, ничего не попишешь! Но я искренне надеюсь, что однажды ты поймёшь, как чисты мои намерения..! Тогда скажи хотя бы, где ты живёшь?»
«В приюте...»
Свое имя я ей не назову, но о приюте, пожалуй, упомянуть можно
Хоть сейчас Карен и считалась приёмной дочерью барона, её единственным настоящим домом всегда был приют Юджина.
Услышав слово „приют“, красноволосая женщина вдруг перестала улыбаться.
«...Что-то не так?»
«Нет-нет. Ничего особенного, просто вспомнилось кое-что неприятное.»
«Неприятное..?»
«Да... Вряд ли приюты как-то связаны между собой, но на всякий случай я тебя предупрежу.»
Словно собиралась сказать нечто невероятно важное, женщина, которая до этого момента ласково ворковала с Карен, в одночасье стёрла с лица все эмоции.
А уже в следующее мгновение её черты исказила совершенно иная, пугающая гримаса.
«Если ты.. вдруг совершенно случайно встретишь черноволосого директора приюта с подозрительно острым взглядом, обязательно сообщи мне! Имя своё он наверняка скрывает.»
«Директора приюта..?»
«Ага. Его-то я и должна вернуть любой ценой...»
Женщина выдержала короткую паузу и хищно облизнула губы.
«...Ведь он — моя самая драгоценная пропажа.»
Др-р-р-р!
«Х-Хозяин..? Что с вами?»
«Да нет, просто.. вдруг мурашки по коже пробежали.»
Да что за чертовщина?
Неужели Философ снова тащится ко мне со своими нотациями?
Или у Хеллы опять случился приступ истерики?
А может, рыбачка снова зовёт ловить отродье Морского Короля?
Или старик пришёл поворчать, что я плохо влияю на духов?
Или всё дело в одном лишь факте существования этой дуры?
«Тц...»
Стоило лишь вспомнить эту толпу старых заноз в заднице, как настроение тут же испортилось.
А если точнее, настроение испортилось от одного лишь воспоминания о последней.
«У вас такой вид, словно вам нездоровится...»
«Я в полном порядке, Селин. Просто на секунду вспомнил отбитую на всю голову деву.»
«О-Отбитую..?»
«Ага.»
Эта отбитая была сплошным источником стресса с того самого момента, как вступила в отряд, и вплоть до моего ухода на покой.
По-хорошему, ни один здравомыслящий человек в жизни бы не принял её в команду, но все мои сопартийцы, кроме меня, были напрочь лишены здравого смысла, так что это оказалось возможным.
Чёртова демократия.
Если так подумать, то у нас и с самого начала не было нормального отряда.
Поэтому даже Ульфрик, наш единственный голос совести, пускай и сотрудничал с нами, но наотрез отказывался вступать в команду.
А ведь ещё смеет называть себя моим старшим товарищем.
Вот ж крыса!
Впрочем, как бы я ни ворчал, от этой отбитой всё же был толк.
И, честно говоря, помешать ей вступить в наши ряды было попросту невозможно.
Эта ненормальная целых десять дней таскалась за нами по пятам, умоляя взять её в команду, так что выбора особо не оставалось.
Но, само собой, пускать её в отряд было огромной ошибкой.
Каждый раз она доставляла столько хлопот, что слов нет.
Когда я объявил о своём уходе, она прицепилась ко мне с просьбой подождать всего один денёк.
Именно поэтому я заказал сибаса прямо на месте.
Кто знает, что бы эта стерва выкинула, останься я хоть на день?
Определенно, это было моё лучшее решение с того момента, как очутился здесь.
«Это дела давно минувших дней, так что не бери в голову. Сейчас мне куда спокойнее, ведь у меня есть ты, Селин.»
«Да!»
И это отнюдь не пустые слова.
Уж не знаю, в её ли 5-звёздочном статусе дело, но силы ей точно не занимать.
Даже сейчас, пока она чистит картошку для ужина: я едва успеваю счистить кожуру с одной, а Селин уже разделывается с целыми десятками.
Вот это я понимаю, настоящий герой.
Разве это не самое правильное применение героя?
Глядя на то, как Селин выдраивает весь филиал за каких-то десять минут, меня просто распирает от гордости.
Убийство Короля Демонов — это, конечно, прекрасно, но сперва нужно закончить с уборкой, нарезать ингредиенты, сбегать по поручениям и закрыть все остальные бытовые задачи.
В конце концов, разве это не святое право хозяина, честно купившего вещь?
«Хозяин, я всё закончила.»
«У-э..? Уже?»
«В-вы просто так сильно задумались, хозяин...»
«Молодец, Селин!»
«Да! Тогда что мне делать дальше?»
«Собери мои вещи в комнате.»
«Да..! А..?»
Если подумать, я торчу в столице уже довольно давно.
Теперь, когда филиал твёрдо встал на ноги, а в столице появился надёжный партнёр по франшизе...
Да и сиротский картель стал приятным бонусом...
...делать мне здесь больше нечего.
Незачем тут торчать и нянчиться с филиалом.
«Н-Но зачем так внезапно собирать вещи...»
«Нам пора возвращаться.»
«...А?»
Время возвращаться домой, обратно в Литтон!!!

Комментарии

Загрузка...