Улица Колючих Шаров, таверна «Игрок».
Линн сидел за деревянным столом, массируя пальцами виски, и выглядел несколько изможденным.
Прошлой ночью, перед самым сном, когда он случайно наткнулся в том самом <«>Сборнике преданий о ведьмах разных земель<»> на исписанную кровью страницу со словом «Ариадна», спалось ему откровенно плохо.
Неужели чья-то злая шутка? ─ пытался успокоить себя он, но все, что было связано с ведьмами, неизменно окутанными ореолом мрака и таинственности, неизбежно рождало тревогу.
В конце концов, взвесив все за и против, он прихватил <«>Сборник преданий о ведьмах разных земель<»> и отправился к Силин и ее спутникам.
Куда больше, чем к официальному служителю Бартону, он доверял этой троице старых друзей своего отца.
─ Хватит глушить этот детский сок, попробуй-ка лучше это.
Низкорослый Лиам с поразительно густыми брови пододвинул к нему дубовую кружку, заменяя легкое вино, стоявшее у него под рукой.
Линн бросил взгляд на золотистую, покрытую пузырьками жидкость, доверху наполнявшую кружку, на темно-коричневых стенках которой выступили мелкие капли росы.
Он приподнял ее и сделал большой жадный глоток, ощутив, как ледяная волна окатила голову, сменяясь густым ароматом солода и мягким, долгим послевкусием.
Стояла лишь середина апреля, но в городке Колин уже чувствовалось дыхание летнего зноя, так что кружка ледяного пива пришлась как нельзя кстати, мгновенно освежив.
Его нервное напряжение тут же отступило. Опустив кружку и подняв глаза, он увидел, что Лиам, Силин и Ульрих смотрят на него.
У каждого были свои лица: добродушное, ленивое, отрешенное, но во всех читалось искреннее участие.
─ Линн, не загоняй ты себя так, постижение магии – дело не одного дня, ─ с улыбкой произнес Лиам.
Неужели они не так меня поняли? Я плохо спал вовсе не из-за усталости, а из-за той кровавой надписи... Хотя вчера я и правда слишком долго упражнялся в «Сумерках наяву», накопив немало умственного утомления...
Колеблясь секунду-другую, он всё же вернулся к главной цели своего визита.
─ Лиам... вы все случайно не слышали имя «Ариадна»?
С этими словами он невольно перевел взгляд на Ульриха.
Из всех троих лишь Ульрих обладал зачатками магического дара, и именно он с наибольшей вероятностью мог знать что-то о связанных с магией преданиях о ведьмах.
Однако, к его удивлению, при этих словах все трое замерли, а затем устремили на него самые разные взгляды.
Прикрыв глаза, Силин мягким, тягучим голосом поинтересовалась:
─ Откуда это ты услыхал?
Заметив, что все трое смотрят на него, Линн про себя подумал: судя по всему, им троим это имя знакомо. Неужели оно такое распространенное?
Поразмыслив немного, он достал <«>Сборник преданий о ведьмах разных земель<»> и сразу открыл страницу, всю испачканную засохшей кровью.
Жуткая кровавая рукопись заставила Лиама и Силин нахмуриться и брезгливо вглядеться в нее, однако разобрать написанное им сходу не удалось.
Ульрих же, обладавший родословной мародёров и неплохо разбиравшийся в тайных знаниях, холодно обронил:
─ Ариадна... Это же древнеэльфийский. Ты что, знаешь мертвые языки?
Линн инстинктивно хотел было возразить – он вовсе не владел столь сложным языком. Происхождение покойного оригинала было скромным, доступные ему познания в магии ограничивались самыми базовыми вещами, и помимо всеобщего языка он с трудом знал лишь пару расхожих эльфийских фраз.
Но в следующую же секунду в его груди бурей взметнулись самые мрачные сомнения.
Если он совершенно не знает древнеэльфийского, то почему это слово, «Ариадна», он счел совершенно понятным с первого же взгляда?
Будто почуяв неладное, Силин постучала по столу ногтями, покрытыми алым лаком, и, понизив голос, предостерегла Линна:
─ Линн, ты должен немедленно сжечь эту книгу.
Линн тоже осознал всю серьезность ситуации, непроизвольно подавшись вперед в ожидании дальнейших пояснений.
─ Эту книгу... точнее, если выражаться точнее, эти следы крови можно рассматривать как проклятие. Или, вернее сказать, сама эта книга и все твои действия по ее чтению – суть некий ритуал.
Она поиграла прядкой завивающихся волос, а ее кокетливо приподнятые уголки глаз невольно скользнули в пустой угол.
─ Та особа – скверная девчонка, что обожает дурачить людей и дергать за ниточки. Для нее это способ отыскать «связь».
─ Связь? ─ переспросил Ульрих, подхватывая мысль и поясняя Линну:
─ «Ведьмы» – это не чистокровные магические создания и не обычные живые существа из плоти и крови. Они стоят где-то посередине между магией и реальностью, и чтобы явить себя миру, им требуются особые методы.
Линн тут же вспомнил описанную в <«>Сборнике преданий о ведьмах разных земель<»> владычицу снов Ариадну, которая, судя по всему, способна проникать в явь лишь бродя по чужим сновидениям.
─ Какова же их конечная цель?
Определение «ведьмы» всегда оставалось для Линна размытым; в преданиях они выступали вестницами несчастий и проклятий, являя собой зловещую личину.
Но в то же время ходили слухи, будто они помогали людям исполнять заветные желания и отвращали беды.
Однако все это оставалось лишь на уровне байок: большинство людей, да и академическое магическое сообщество сходились на мнении, что ведьмы – всего лишь плод буйной фантазии сказителей, придумавших соблазнительные образы ради красного словца.
Каково же было его удивление, когда Ульрих в ответ лишь тяжело посмотрел на Линна и сурово отчеканил:
─ У них нет никаких целей. Точно так же, как у самой магии.
Что это значит? Подразумевается ли, что их можно использовать на благо, подобно магии, но при этом они несут угрозу общественной безопасности?
Или же они столь же непостижимы, сколь и магия, и даже тысячелетия исследований не позволяют смертным заглянуть им в душу?
Заметив, что Ульрих снова уткнулся в кружку и продолжать беседу явно не намерен, Линн был вынужден довольствоваться собственными догадками.
Зато Силин лукаво улыбнулась уголками губ: ─ Разумеется, ты можешь оставить эту книжонку себе. Глядишь, в один прекрасный день и впрямь повстречаешься с «ведьмой» лицом к лицу.
─ Нет-нет-нет, увольте, я пас, ─ решительно отказался Линн.
Испытывать судьбу в столь темных делах он не собирался.
Осушив кружки, вся троица изъявила желание проводить Линна к реке Коань, что протекала к северу от городка Колин.
Насколько было известно Линну, речная сеть здесь отличалась крайней запутанностью, а истоки этой артерии уходили далеко в северные нагорья.
В пределах владений семьи Фрей река разделялась на два рукава: один устремлялся на запад, впадая в лес Миюй, а второй прокладывал путь на юго-северо-восток, пересекая сам Роан и целый ряд подчиненных ему поселений.
Линн сотворил Огненную стрелу, безошибочно угодившую в лежавшую на земле книгу, а когда та обратилась в горстку пепла, собрал прах Рукой мага и высыпал все до последней крупицы в стремительный поток.
Речные воды унесут останки прямиком в глубины леса Миюй.
Таков был совет Силин.
─ Говорят, «Ариадна» благоволит лишь тем, кто обладает разумом, и не проявляет никакого интереса к простым зверям. Даже если эта сгоревшая книга сохранит толику былой силы, беды она уже не натворит.
Если вдуматься, возиться с подобными тайными и пропитанными магией артефактами – то еще удовольствие.
Быть может, у официальных властей и имелись куда более надежные способы утилизации, но привлекать к себе лишнее внимание подобными находками Линн не желал.
Благодаря преимуществам, даруемым <«>Гримуаром Истоков<»>, Линн и без того демонстрировал поразительный талант, но если бы всплыла его связь с запретными вещами, старик Бартон мог в корне изменить о нем мнение.
Среди молодых магов хватало тех, кто сгорал от искушения прикоснуться к запретным силам и сбивался с пути.
В таком случае надзор со стороны ассоциации только усилился бы, а там и до отправки в Антимагическую тюрьму рукой подать.
До тех пор, пока он не поможет Илаю закрепиться в семье Фрей или не обретет собственную весомую силу, его способность противостоять рискам оставалась плачевной.
─ И все же, Силин, не думал я, что ты так глубоко разбираешься в делах ведьм...
Силин качнула своим звериным хвостом, отрешенно глядя на бегущую воду, и тихо ответила:
─ Много зим назад нам довелось состоять в одном древнем ордене, отсюда и крупицы знаний о сокровенном.
Она перевела многозначительный взгляд на Линна и добавила:
─ В том ордене у «Ариадны» было другое прозвище – «Ведьма Судеб».

Комментарии

Загрузка...