Они временно избежали угрозы, но угодили в ловушку безвыходного положения.
Маны Илай хватило бы максимум на час поддержания невидимости – срок, за который можно с трудом добраться до внешних опушек леса.
Но это означало бы полный провал их исследовательской вылазки, ведь лунному ожерелью требуется не меньше недели на перезарядку, чтобы вновь накопить силы.
Без артефакта же их отряду нечего и думать о безопасных вылазках в глубину заповедных чащ.
─ Местность слишком запутанная, ночью здесь не побродишь. За час мы точно не найдем его убежище! ─ прошептал Лиам, хмуря брови и уже подумывая об отступлении.
Поскольку в зоне невидимости запрещалось издавать громкие звуки, они общались жестами или через магическую передачу речи Линна.
Пока товарищи ломали головы, Ульрих присел на корточки и шарил в траве, а поднявшись, продемонстрировал спутникам пеструю змею.
Стояла середина весны, ночи были теплыми, и холоднокровные твари любили выползать на охоту в прохладе.
Илай едва не взвизгнула, успев вовремя зажать рот ладонью.
Силин же облизнула губы, легонько покачивая пушистым хвостом – ей почему-то вспомнился вкус змеиного супа.
Линна осенила догадка, и в его голосе прозвучало удивление: ─ Разве это не язык животных?─
Ульрих бросил на него короткий взгляд, молча кивнул, а затем вполголоса забормотал заклинание. Когда он заговорил снова, в его речи прорезались змеиные шипящие нотки, сквозь которые с трудом угадывался общий смысл.
─ Здесь... есть... кто-то... похожий на нас... чужак... источающий... зловоние?─
Змейка, поначалу отчаянно извивавшаяся, замерла, уставившись на похитителя круглыми бусинами глаз и высунув раздвоенный язык.
Лицо Ульриха оставалось непроницаемо-холодным, так что нельзя было понять, разобрал ли он ответ.
Он повторил вопрос: ─ Где... он? Проведи... нас, наградой... будет... вяленое мясо... еда...─
С этими словами следопыт извлек из сумки припасы и достал кусок жесткой говядины.
Змейка тут же вытянула шею и впилась зубами в угощение, но тал о камень, после чего уставилась на Ульриха полным растерянности взглядом.
─ ...Я... размочу... его в воде... веди нас.─
Аккуратно опустив пресмыкающееся на землю, он подождал пару секунд, пока змейка не поползла вдоль скалы в определенном направлении.
Разве способность говорить с животными в дикой природе – не читерство? Хотя, кажется, к зверям Ульрих относится лучше, чем к людям... – подумал Линн, следуя за товарищами.
С проводником дело пошло куда веселее.
Спустя десять с лишним минут змейка привела их к глубокой трещине в камне.
Лиам раздвинул ветки и бурьян, обнаружив узкий проход, сквозь который с трудом мог протиснуться худой человек.
─ Спасибо... ─ всю дорогу Ульрих ломал голову над тем, как расплатиться. Мясо в воде за минуту не размягчишь.
К счастью, Силин проявила практичность, предложив просто разжевать его своими зубами... впрочем, магам не обязательно мараться подобным.
В итоге всю дорогу троица воинов что-то усердно жевала во рту.
Получив кашицу, змейка принялась за трапезу.
─ У входа нет ловушек, ─ оценив обстановку взглядом опытного плута, пробормотал Лиам. ─ Видимо, тот глаз держит под контролем всю округу, вот хозяин и потерял бдительность.─
Линн разделил его мнение. Судя по словам спасенной ими лесной гномы Таны, похититель ее соплеменников был нестабилен рассудком и вряд ли мог продумать всё до мелочей.
Следы его пребывания повсюду подтверждали эту догадку.
Пятерка решила пробраться внутрь: впереди шел проворный Лиам, замыкала шествие сильная Силин.
Пришлось протискиваться боком, что для худощавых или низкорослых спутников не составило труда, но вот для Силин стало испытанием.
Её пышные формы
оказались здесь излишними!
После неловкой возни и взаимной помощи ей удалось протиснуться внутрь.
Парни вели себя по-разному: Ульрих сохранял ледяное выражение лица, Лиам ухмылялся с изрядной долей пошлости, а Линн предпочел отвести взгляд.
Илай же в процессе помощи Силин раскраснелась до самых мочек ушей.
Особенно когда та, тяжело дыша, прошептала ей на ухо слова благодарности – жрица испуганно отшатнулась, прижимая к груди посох.
Наконец, справившись с препятствием, они двинулись по извилистому туннелю в толще скалы.
Тот не носил следов работы рук человеческих, напоминая естественный разлом породы.
Сперва тесный, он постепенно расширялся, пока впереди не забрезжил бледный лунный свет. Выглянув наружу, Лиам обнаружил просторную скрытую долину, поросшую густой травой и деревьями.
─ Кто бы мог подумать, что внутри горы прячется такая чаша? И как этот тип ее отыскал... ─ пробормотал он, возвращаясь к отряду с докладом.
─ Есть там кто-нибудь? ─ спросил Линн.
Лиам покачал головой: ─ Угол плохой, ничего не видно.─
Поразмыслив, Линн решил рискнуть и применить Волну маны для разведки.
Это могло выдать их присутствие, но риск оставался меньше, чем при слепом вторжении.
Снизив мощность заклинания до предела, он выпустил тончайшую пульсацию, которая едва успела пройти пару метров, как оборвалась.
─ Там магический барьер... ─ сразу понял Линн.
Барьерные чары считались одними из самых сложных среди защитной магии.
Это означало, что противник обладает весьма солидным могуществом.
─ Скорее всего, он уже почувствовал, что к его логову кто-то приближается, но это также доказывает, что он внутри, ─ рассудил Линн.
Столь масштабный барьер возводят не ради пустяков – наверняка внутри творится что-то скрытное, и с наибольшей вероятностью то самый ритуал, о котором говорила Илай.
Раз уж на подступах они встретили лишь одну стайку мутировавших волков и больше никого, этому было два объяснения.
Либо у врага мало прислужников, либо он сейчас всецело занят и не может отвлечься...
Помрачнев, Линн произнес: ─ Боюсь, черномагический ритуал уже начался!─
Лица спутников помрачнели, особенно Илай – она лучше прочих понимала природу подобных мерзостей.
Обряды с принесением в жертву живых существ служат либо для призыва демонов, либо для наведения чумы.
Любой из исходов неминуемо ударит по Колину!
Будучи дочерью роанского лорда, она чувствовала личную ответственность за безопасность вверенных ей земель.
Не дожидаясь, пока она станет уговаривать команду вмешаться, Линн добавил:
─ Нам нужно попытаться сорвать ритуал. Вряд ли он старый мастер, иначе обычный плут не унес бы от него ноги так просто.─

Комментарии

Загрузка...