─ Странно, почему по дороге нет ни единого монстра? ─ холодно бросил Ульрих.
Остальные тоже обратили на это внимание: пусть выбранная тропа и не изобиловала тварями, но полное их отсутствие казалось неестественным.
─ Да и Тана говорила, что они пришли охотиться на гоблинов, ─ пробормотала Илай.
Гоблины – существа стайные, крикливые и чересчур подвижные, однако в окрестностях не наблюдалось ни следа.
Это выглядело подозрительно. Действуя из осторожности, они заблаговременно укрылись под «Лунным ошейником», так что даже самые чуткие низшие твари не могли их учуять.
Оставалось лишь одно объяснение: монстры в этих краях по какой-то причине исчезли...
Ночь клонилась к закату, лес погрузился в мертвую тишину, нарушаемую лишь шагами их отряда.
Пока вечерний ветерок не принес свежий запах.
─ Кровь... ─
Обладающая звериным нюхом Силин первой распознала неладное, крепко сжала копье и предупредила товарищей.
Илай испуганно прижала к себе посох и инстинктивно шагнула к Линну.
...Линн мысленно вздохнул: «Госпожа моя, так ты лишь облегчаешь врагу задачу, сбившись с другим хрупким магом в одну мишень!»
По мере приближения удушливый запах крови становился всё ощутимее.
Зверолюдку Силин от тошноты замутило, ее звериная сущность бунтовала против вони, и чтобы сдержать порыв, она до боли стиснула зубы, издавая тихий скрежет.
Вскоре отряд вышел к источнику зловония.
Стоило им оглядеться, как Илай зажала рот ладонью, едва не закричав от ужаса.
Лесная поляна была сплошь усеяна трупами чудовищ.
Зеленокожие полулюди и огромные серые волки.
─ Гоблины и магические волки, больше тридцати туш... Картина дикая: пускай они соседи по пищевой цепочке, до масштабных побоищ дело обычно не доходит, ─ хладнокровно анализировал обстановку следопыт Ульрих.
Линн медленно обвел взглядом останки. Он впервые сталкивался с подобной бойней, и его желудок тревожно сжался.
Тела зеленокожих были разорваны дикими зверями, а магическим волкам распороли брюха костяными ножами или размозжили черепа каменными молотами.
Среди изумрудной травы и кустов переплетались кровавое марево, куски плоти, внутренности и белеющие кости, складываясь в жутковатый пейзаж.
Заметив бледность обоих юнцов, Лиам быстро извлек из сумки пузырек.
─ Попробуйте это, ─ он протянул Линну флакон.
Аромат мяты мгновенно прояснил голову. Илай тоже пришла в себя после того, как вдохнула мятный дух.
Линн подцепил валявшуюся рядом ветку и перевернул тело крупного гоблина.
И впрямь нечисто.
Шепнув пару слов Лиаму, он дождался кивка от полурослика: тот вытащил кинжал, присел у мертвого гоблина и, ловко провернув лезвие, вонзил его в основание чудовищной шеи.
Пара движений – и из раны извлекли чернильно-черного паразита, чья плоть мерцала отвратительным зеленым светом.
─ Пожиратель душ, почерк Секты Осквернения. Они используют их для подчинения разумных созданий.
Обыскав прочие тела гоблинов, отряд больше не нашел других паразитов.
Выходит, Пожиратели душ не валяются на дороге – для их призыва требуется магия...
Ульрих подытожил: ─ Похоже, тот гоблин был вожаком. Впрочем, неудивительно: у них жесткая иерархия, стоит подчинить главаря, и вся стая у тебя в кармане.
Ситуация прояснялась: приспешники Секты Осквернения при помощи Пожирателей душ взяли гоблинов под контроль, но зачем они заставили их насмерть сражаться с магическими волками, оставалось загадкой.
─ Неужели ради бойни? Я... чувствую, здесь скверная аура... ─ тихо проговорила Илай.
Как чародейка сферы жизни, она обладала обостренным чувством ко всему мрачному, связанному со смертью и нечистью.
─ Я слышала о темных ритуалах, для которых требуются горы душ...─
Подобное поведение вполне вписывалось в логику фанатиков, мысленно отметил Линн.
─ Значит, в глубине леса Миюй прямо сейчас разворачивается зловещий магический ритуал?
Стоило ему озвучить догадку, как лица товарищей помрачнели.
Трудно даже вообразить, к чему приведет заклинание, требующее стольких жизней.
Как бы то ни было, это грозило неисчислимыми бедами всему лесу и даже городку Колин!
─ Возвращаться в город за подмогой поздно. Нам нужно пробраться туда под «Невидимостью и бестеневостью» – сколь бы силен ни был этот гад, он всего лишь хрупкий заклинатель.
Как маг, Линн отлично знал о собственной уязвимости. Судя по сведениям Таны, похититель ее друзей в лучшем случае обладал силой продвинутого новичка.
Иначе бы матерый профессионал не позволил рядовому начинающему плуту унести ноги.
Пятеро в их отряде, включая троих новичков, составляли грозную силу; Илай в роли мага исцеления отвечала за тылы, а сам он в бою мог сойти за крепкого середнячка.
Да и в затяжных стычках он не уступил бы иному мастеру.
По правде говоря, Линн не пылал особыми чувствами к Колину, но стоять в стороне, когда на глазах разворачивалась катастрофа, он тоже не собирался.
Разведать обстановку, а если прижмет – дать деру...
С этими мыслями он взглянул на спутников и, заметив их собранные и решительные лица, понял, что те не против его затеи.
Ночь окончательно вступила в свои права. Покинув поле боя, отряд на короткий привал устроился в тихом и чистом месте.
А затем, укрывшись под покровом темноты, продолжил путь.
Похититель товарищей Таны, быть может, и силен в магии, но в искусстве скрытности и противодействия следопытам он был полным профлером.
Благодаря Ульриху и остальным, его следы читались как открытая книга.
Двигаясь по прерывистому следу волочения тяжелого груза, спустя два с лишним часа они приблизились к укрытию.
Перед ними высились низкие горы со сложнейшим рельефом.
Здесь почти не ступала нога человека: высокая, по щиколотку, трава скрывала любые намеки на тропы.
─ Следы обрываются... ─ Ульрих окинул взглядом окрестности. ─ Где-то тут спрятан тайный проход или магический барьер.
В тот момент, когда Линн собрался прощупать округу «Волной маны», Илай подняла руку.
─ Мана в «Лунном ошейнике» на исходе, мне нужно подпитать его собственными силами, из-за чего «Невидимость и бестеневеость» временно спадет.
Словно перезагрузка телефона со сменой аккумулятора? Линн усмехнулся собственной дурацкой аналогии.
Получив всеобщее одобрение, Илай сперва вынула из посоха склянку с зельем маны на случай непредвиденного.
Затем оберегавшее их доселе поле невидимости тихо растворилось.
Линн вдруг вновь ощутил себя частью леса – с его слежкой, незримыми взглядами и чутким вниманием.
Шуршание насекомых в траве, щебетание птиц в ветвях, пристальное внимание лесных обитателей.
И...
Его чутье внезапно взвилось до предела!
Вскинув голову к небу, Линн увидел ярко сияющую белую луну, в самом центре которой зловеще темнела едва заметная тень.
Сконцентрировав волю, он наконец разглядел ее истинный облик.
Это был абсолютный черный глаз, вперивший свой взгляд прямо на них.

Комментарии

Загрузка...