Мы вернулись к снежному полю, где всё ещё шла кровавая бойня.
Лилась грязная кровь демонов, лилась человеческая. Кровь стекала с каждого трупа, соединялась в потоки и собиралась в лужи. Тела лежали вокруг словно берега, так что текущую между ними кровь вполне можно было назвать рекой.
И эта река продолжала расти.
— Давите их! Давите!
【Кхак! КА-А-А-АК!】
Мы стояли на холме, откуда было видно всё поле боя, и наблюдали.
Наёмники двигались в идеальном порядке под командованием Келтерса. Сзади их прикрывал магический корпус.
У демонов, наоборот, почти не существовало нормальной системы командования, а после перехода через снежное поле они ещё и успели потерять много сил.
Но все эти недостатки перекрывала чудовищная численность.
— Жаркая битва. Не спустимся помочь?
— Нефти. Как тебе кажется?
— По-моему, силы примерно равны. Баланс держится. Демоны гибнут, а у людей в основном лёгкие ранения, максимум — тяжёлые.
— Я того же мнения. Если мы вмешаемся, этот фронт закончится за несколько минут.
— Да.
— Но тогда они не смогут вырасти.
— Что?
— Можно назвать жестокостью то, что я фактически ставлю на кон человеческие жизни, сталкиваю их с врагом и через это заставляю расти.
Но если демоны вторгнутся туда, где нас нет, мы ведь не сможем каждый раз появляться героями по первому зову.
— К тому же Красные волки сами живут мечом.
— Вольфрам хочет оставить эту битву им?
— Айла. Не только эту. То, с чем они способны справиться сами, пусть решают сами.
Я погладил Айлу по голове, и за спиной Ив тяжело вздохнула.
— Я понимаю, что вы хотите сказать… Но вы понимаете, что по сути отправляете граждан собственной страны в смертельную мясорубку?
— Разумеется. Когда-нибудь здесь обязательно случится революция, и страна развалится.
— Вы это говорите, прекрасно зная, что следующим Императором выбрали меня?
— Разумеется. Прекрасно знаю.
Сзади прилетело Световое копьё. Глупая. Неужели думает, что я попаду под такое? Я слегка сложил пространство, отклонил копьё и вогнал его в голову далёкого демона. БА-БАХ! Вместе с ним исчез целый участок, где стояло ещё с десяток демонов. Какая жестокая девчонка. Как можно такими вещами швыряться?
— В любом случае даже отсюда мы можем вмешаться в любой момент. Ив, не злитесь так.
— Я не злюсь!
— Да. Я знаю, что не злитесь. Но всё-таки немного успокойтесь. Хорошо?
— Фух…
Несколько раз глубоко вдохнув, Ив плюхнулась прямо на снег. Эй, ты что, не слышишь жалобного скрипа снежинок, которые умирают под твоим задом? Когда ты садишься, снег там буквально прессуется в лёд.
— Чего вы так смотрите?
— Ничего.
— Хмф…
Она отвела от меня взгляд и снова уставилась на поле боя.
Можно назвать это жалкой вознёй слабаков. Что вообще значит тысяча низших демонов?
В этом мире десять сильнейших порой важнее сотни тысяч слабых. Достаточно растить тех, у кого есть талант добраться до вершины.
— Но если выстраивать развитие только для избранных и в итоге создавать горстку Трансцендентных… ещё вопрос, будут ли они применять силу правильно.
— И это говорите вы? Человек, который больше всех сосредоточился на создании горстки Трансцендентных?
— Мы-то все используем её правильно.
— Это… да, но всё-таки.
В конечном счёте Ив дулась лишь из-за своей ответственности, которой у неё было раза в два больше, чем у нормального человека.
Видимо, вместо жира в животе у неё хранилась ответственность: «Если у меня есть сила защищать, почему слабые должны сражаться? Их достаточно просто защищать».
— Доверие между государством и народом. Народ соблюдает законы, платит налоги, трудится, а государство гарантирует ему жизнь и права. Самая базовая вещь. Но посмотри внимательно, Ив. Где там обычные граждане?
— ……
— Это либо частная военная организация, либо армия. По меньшей мере, люди, которые живут оружием. Неужели даже их должен обязательно защищать кто-то другой?
— Нет.
Как всегда — умница.
Именно. Солдаты защищают народ. С каких пор верховный главнокомандующий обязан лично защищать своей силой каждого солдата?
— Так что будем смотреть на это как на драку третьесортных.
Самые интересные драки — когда посредственности лупят друг друга на равных.
***
Сколько раз я уже умирал? Нет… сколько раз был на грани смерти и возвращался?
Кончики пальцев онемели настолько, что я их почти не чувствовал. После боя, возможно, придётся отрезать несколько.
Температура тела стремительно падала. Виновата эта зима. Если не чувствую рук, откуда взяться чувствительности в ногах? Я уже не понимаю, по земле ли иду. Может, наступил на только что умершего и замёрзшего демона? А может, сразу и на то и на другое.
Келтерс размахивал мечом, пока в голове бродили такие нелепые мысли.
Учитель фехтования говорил наносить удар на пределе тихого бессознательного, но, похоже, Келтерс относился к тем, кто вообще не способен сосредоточиться в тишине. Снова зря пропадает учение мастера.
Бесполезные мысли цеплялись одна за другую, но меч ни разу не прошёл мимо цели. Он точно перерезал горло, а брызнувшую кровь Келтерс закрывал щитом на другой руке. Ш-ш-ш. Поверхность щита начинала дымиться.
Королевские маги, участвовавшие в бою, отчаянно очищали проклятия, пропитывающие воздух и землю. От отдельных брызг каждый всё равно должен был уворачиваться сам.
Меч пошёл в удар. Демон разлетелся. Существо высотой по пояс упрямо нырнуло к лодыжкам. Келтерс поднял правую ногу — и в этот миг сбоку напал ещё один демон. Прекрасная совместная атака. Обычный мечник мог бы оказаться в беде.
Однако.
Келтерс был воином, зарабатывающим на жизнь наёмничеством. Благодаря идеально натренированному корпусу он удержал центр тяжести на одной ноге, разрубил нападавшего сбоку и поднятой ногой врезал второму демону в лицо.
Фехтование, почти превращённое в трюк. Откуда-то послышался свист подчинённых. Лучше бы вместо восхищения следили за собственной дракой.
Я ворчу, но на самом деле от одного того, что они до сих пор не ушли с поля боя и продолжают держаться, хотелось плакать от благодарности.
— Фух… Ха-а…
— Командир. Вы в порядке?
— Нет. Вообще не в порядке.
Шлёп.
Он стряхнул кровь с меча. Меч Разрушения не пострадает от пары капель демонической крови, но оружие подчинённых — другое дело. Наёмник рядом уже сражался тем, что когда-то было длинным мечом, а теперь стало кинжалом: остальная часть клинка попросту расплавилась.
Да, ещё и эта проблема.
— Ходе. Возьми Меч Разрушения.
— Что? Отдаёте мне?
— Разумеется, после боя вернёшь.
— А-а. Понял.
Передав Меч Разрушения, Келтерс поднял Дюспел. Стоило резко взмахнуть короткой рукоятью, похожей на дубинку, — и она со звоном развернулась в полноценное копьё. С прочностью были проблемы, но как переносное запасное оружие вещь была отличная.
Его когда-то пробно сделал однокурсник-дворф с Рыцарского факультета. Хотели выбросить, но Келтерс забрал вещь ещё в школьные годы и с тех пор неплохо пользовался. Рыжая… как её звали? Кажется, имя было похоже на название еды.
Посторонние мысли не заканчивались. Кровь, запах смерти совсем рядом — всё это сводило с ума. Сколько товарищей уже погибло? Что потом скажет заместитель, узнав, что командир снова дрался на самой передовой? Напряжение и азарт, тревога и желание убивать смешались в голове. Чтобы не принять неверное решение, приходилось хотя бы такими мыслями удерживать спокойствие.
— Фух…
Перед ним стояли несколько десятков демонов и ухмылялись.
Если шагнуть вперёд — можно умереть.
Но если не шагнуть — умрёшь наверняка.
Чтобы выжить, Келтерс медленно двинулся вперёд.
***
— О-о. Хм. И там он выбрал именно это? Нет, там ещё и копейная версия особого экспериментального оружия Ваниллы V1? Ух ты. Нет, это точно оно? Подождите, Кулпис. Он правильно поступил? Это решение вообще правильное?
Айла рядом шумела без остановки. Хотя я сам думал примерно то же.
— Хе… Дерётся вполне неплохо. Особенно связка наёмников вокруг этого Келтерса довольно хорошая.
Даже Рудика поставила зачёт. Радуйся, мелкий Келтерс.
— Фух… Ну. Погибших уже не будет.
Ив наконец смирилась и кивнула.
Шумная драка посредственностей понемногу подходила к концу. Пожалуй, пора спускаться.
Когда дети закончили драться, взрослые обычно сами занимаются уборкой.
***
Келтерс лежал лицом в снегу без сознания. Я пнул его ногой, перевернув примерно наполовину, и посмотрел сверху. Он с трудом открыл один глаз.
— Хорошо поработал. В конце концов победил.
— Вы… смотрели?
— Да. Только смотрел.
— Х-ха-ха… Спасибо…
Он рассмеялся. Что такое? Обиделся, что я не пришёл спасать? Поэтому смеётся так пусто?
— За что тут благодарить?
— Ну… если бы старший вмешался, всё закончилось бы… мгновенно. Такого опыта больше в жизни может не быть… Было бы слишком жалко его терять.
То есть: «Спасибо, что только смотрели. Я набрал опыта и отлично пофармил». Прекрасные качества настоящего воина.
— Хорошо дрался. Смотреть было интересно.
— Да… Фух… ха.
— Остальное мы берём на себя. И ещё… по потерям. Лёгких ранений не сосчитать. Тяжёлых — семь. И… погибших пятеро.
— Пятеро… умерли?
Келтерс тихо закрыл глаза.
— Да. И только что все пятеро воскресли.
— Но это всё равно значит, что при обычных обстоятельствах они бы умерли. Кх… Кх.
Я молча смотрел, как Келтерс пытается подняться. В конце концов он смог сменить позу и сел на снег. Несколько раз тяжело вдохнул и посмотрел на меня снизу вверх.
— В обычном бою они бы умерли. Нет… только особенность этого заказа позволила им вернуться.
— Верно.
— Если бы это был не ваш заказ, я потерял бы пятерых товарищей.
— И это верно.
— Значит, сейчас нам нужно не радоваться… а понять, насколько нам ещё не хватает силы.
Хорошо усвоил.
— Да.
— Благодарю за наставление.
Он, оставаясь сидеть, глубоко склонил голову.
Вот именно.
Пусть я успел сам забрать себе слишком многое и полностью перекрутил маршрут игры, основа этого парня всё равно осталась героической.
Холодная оценка ситуации и самого себя. Забота о других. Разве не образ настоящего главного героя?
— Сейчас расправь плечи, Келтерс. Герой этого поля боя — ты.
— Какой ещё герой? Ха-ха… Мы всего лишь справились с несколькими низшими демонами. И даже тогда пятеро погибли. А старший с группой тем временем без единой царапины убили командующего легионом.
— Да. Именно так.
— Значит, настоящие герои — вы. А мы просто… наёмники.
— Я и правда герой. Но что ты не герой — это уже смешно.
— Что?
— Ты ведь собственными руками доказал: даже не достигнув вершины Трансцендентности, обычные люди способны объединиться и защитить Средний мир.
— А…
— То, что сделали ты и твои люди, имеет именно такую ценность. Это станет первым камнем мира, где героем может стать любой, не полагаясь на Трансцендентных. Мир должен защищаться не абсолютными существами, а общими усилиями всех.
Я достал из Быстрого создания инвентаря один меч и протянул ему.
— Когда-то я обещал: достигнешь Трансцендентности и докажешь право — сделаю меч специально для тебя. Бери. Его имя — Серафиэль. Оно означает вечный свет.
Келтерс принял меч обеими руками, ненадолго вынул клинок, увидел его сияние — и задрожал.
— Невероятный… меч. Придётся тренироваться ещё усерднее, чтобы не посрамить его.
— Правильная мысль. А я пойду заниматься уборкой.
Оставив его всё ещё сидеть на снегу, я поднялся.
Долго разговаривать с мужиками я не люблю. И потом, сейчас уборка в самом разгаре — ещё отругают, что я стою без дела.
А.
Хотя перед расставанием можно сказать ещё пару слов.
— Кстати, поздновато, но всё же. Поздравляю с выпуском из Зефрина, младший Келтерс.
После собственного выпуска мне ведь почти не приходилось возвращаться в Зефрин.
Я уже пошёл к остальным, чтобы помочь с уборкой, когда сзади раздался его голос:
— Спасибо за долгие годы наставлений такому никчёмному младшему!
Не оборачиваясь, я лишь поднял правую руку и лениво махнул ею в воздухе.
Мужская дружба теряет весь стиль, если слишком долго тянуть сопли.
<Конец эпизода Келтерса. Продолжение — в следующем эпизоде>

Комментарии

Загрузка...