Расписание, которое прислала Рудика, оказалось буквально на носу.
Даже слишком удобно — словно мир специально под нас подстроился.
Фестиваль уже в эти выходные. Если подготовиться сегодня, по времени всё сойдётся идеально. Где ещё увидишь настолько читерское расписание?
Впрочем, мы и так всегда держим вещи собранными на случай экспедиции, поэтому покинули Зефрин почти мгновенно.
Перед тем как встать на портал, я вдруг кое о чём вспомнил и спросил:
— Мы едем в Деревню Теней?
— А? Нет. Было бы странно устраивать там фестиваль и пускать посторонних, разве нет?
И правда.
Настоящая Деревня Теней находится под властью рода Шэдоу, и даже тётушка из фруктовой лавки там — вполне серьёзная убийца.
Зачем им пускать чужаков? Чем посторонние провинились? Узнают лишний секрет — и счёт пропавших в пустыне увеличится ещё на одного.
— Тогда куда мы едем?
— Через владения Заубер, потом через деревню Рунрун... вот сюда.
Рудика указала пальцем на участок огромной карты континента, занимавшей целую стену пропускного пункта Зефрина.
Сюда, значит...
— От одного пальца мне понятнее не стало.
— А, прости. Пустынный город Бапхар.
— Бапхар... Кажется...
Название знакомое.
[Пряный шашлык из верблюда]
[7T]
[Фирменное блюдо пустынного города фестивалей Бапхара. Резкий запах мяса перебивается сильными специями. При употреблении слегка повышает восстановление маны.]
— Там в основном готовят верблюжатину?
— Ну да. В пустыне из доступного мяса — в основном верблюды да ящерицы кодомо. Почти все местные паразитические монстры ядовитые.
— Понятно.
— Про Бапхар подробно расскажу по дороге. Так ведь веселее?
— Разумеется. Лучше увидеть и испытать самому, чем просто слушать.
Мы с Рудикой ещё немного постояли рядом у карты и кивнули друг другу.
Если подумать, я почти не помню, чтобы мы вот так стояли плечом к плечу и проводили время без работы или боя.
На поле сражения она надёжнее почти кого угодно. По чистой боевой силе в группе Рудика значительно превосходит и Айлу, и Ив, и я всегда знаю: если доверю ей спину, свою долю она выполнит с запасом.
Но при этом каждый раз ловлю себя на мысли, что о ней почти ничего не знаю.
— Пойдём, Вольфрам.
Я кивнул её живой улыбке.
***
Стоило попасть на Юг, как нас накрыло влажным жаром.
Хотя Императорская кровь защищает от психического воздействия, а вместе с ним почему-то и от раздражения из-за подобных перепадов температуры.
— Студенты Зефрина? Хо-хо! Садитесь скорее!
— Спасибо!
Нас встретил возница верблюжьей повозки... или верблюдовод? Когда я спросил Рудику, как правильно, она сказала называть как удобнее.
В любом случае добродушный мужчина широко улыбнулся.
Он не шарахнулся от Рудики и не начал проявлять чрезмерного почтения. Значит, обычный гражданский.
— Вольфрам, садимся.
— Хм.
Мы устроились в повозке, и Рудика села совсем близко ко мне.
Такой оживлённой улыбки у неё увидишь нечасто.
— Фестиваль настолько хорош?
— А? А-а... Просто я впервые собираюсь наслаждаться фестивалем именно как фестивалем. Наверное, немного перевозбудилась. Прости...
— Не извиняйся. Я спросил, потому что тебе идёт.
— И-идёт? Хм. Понятно. Тогда буду радоваться ещё сильнее.
Рудика откинулась на спинку повозки и принялась болтать ногами.
Но всё-таки.
«Впервые наслаждаться фестивалем именно как фестивалем».
Что она имела в виду?
— Вы двое едете на пустынный фестиваль в Бапхар?
— Да! Именно!
— Вот как. Молодые люди вдвоём... Ха-ха! Всё-таки времена стали свободнее.
— У-а... А-ахаха...
На добродушное замечание возницы Рудика покраснела, потёрла щёку и спрятала неловкость за смехом.
Что это значит?
У поездки на фестиваль Бапхара есть какой-то особый подтекст?
***
Так мы добрались до Бапхара — города фестивалей.
Большинство лавок были укрыты несколькими слоями толстой ткани, чтобы внутрь не забивалась песчаная пыль, но товары всё равно хорошо просматривались. Одежда у посетителей, напротив, была в основном лёгкой и открытой.
— При такой жаре они не получат ожоги?
— А? Нет. Это Бапхар, город фестивалей, и доход с праздника здесь огромный. Поэтому вся прокатная одежда зачарована против жары и ожогов. На людях вокруг как раз прокатные костюмы.
— Прокатная одежда... Прибыльное дело.
— Угу.
Открытости в ней было заметно больше, чем я ожидал. По ощущениям — что-то вроде египетских нарядов из комиксов и прочих медиа.
— Нам тоже нужно переодеться?
— М-м... Думаю, необязательно. Форма Зефрина ведь везде считается официальной одеждой.
И правда.
Для студента нет одежды лучше формы.
— Тогда пойдём смотреть фестиваль.
— Ху-ху. Бапхарский фестиваль довольно большой. Лучше распределяй силы, иначе не выдержишь до конца.
Рудика улыбнулась с озорством.
Непривычно.
Я впервые видел Рудику Хассан Шэдоу настолько возбуждённой и счастливой.
Обычно она либо до предела упирается в свой убийственный образ, либо полностью отбрасывает его и становится тихой и спокойной.
А сейчас улыбалась просто как девочка её возраста.
Я сам не заметил, как протянул руку.
— А? Рука? А... Подожди. Эм. Секундочку?
Рудика быстро вытерла ладонь об одежду, а затем осторожно потянулась к моей руке.
До соприкосновения оставалась самая малость.
— Я ведь просила сразу доложить, как только вы прибудете?
За спиной прозвучал мягкий, чуть высокий голос.
Я думал, что ещё долго его не услышу.
Обернувшись, увидел женщину с серо-белыми волосами ниже талии и ласковыми глазами, в точности соответствующими голосу. Один из гениев мира убийц.
— Сесиль Шэдоу.
— Давно не виделись, Ваше Высочество. И ты, Рудика.
— С-Сесиль?
— Ваше Высочество, могу я ненадолго одолжить Рудику? Это займёт совсем немного времени.
— Хорошо. Я пока осмотрю фестиваль. Связь есть через смартфон: подними его в воздух, и он покажет направление ко мне.
— Поняла. Тогда прошу простить.
Так Сесиль Шэдоу похитила Рудику, а я остался один.
***
Пока бродил по фестивалю в одиночку, меня не отпускал один вопрос.
Почему я вообще протянул Рудике руку?
Рудика Хассан Шэдоу — товарищ по группе, дорогой мне человек.
Разумеется, гулять с ней по фестивалю приятно. Но достаточно ли этого, чтобы я вдруг решил взять её за руку?
Не понимаю.
Какая вообще разница между «давай гулять по фестивалю, держась за руки» и «давай идти рядом»?
Впрочем, один я пробыл недолго.
Вернулась Рудика — судя по лицу, Сесиль отчитала её как следует.
— Рудика. Что случилось?
— Внеплановое дело... И именно сегодня вечером... Всё моё расписание-е-е...
Она схватилась за голову.
— Сегодня вечером у тебя что-то назначено?
— Скорее... появилось.
— Нужно ехать прямо сейчас? Это займёт весь наш отпуск?
— Нет. Сказали, если разберусь только с сегодняшним вечером, остальное время оставят мне.
— Тогда в чём проблема?
— Но я сама тебя пригласила! А теперь уже второй раз оставляю одного, и вечером снова брошу.
— На фестивале мы всё равно проведём вместе больше времени. Просто используем оставшиеся часы.
— Правда? Ты не сердишься? Не разочарован?
Вместо ответа я протянул руку.
Как и раньше, Рудика нерешительно потянулась навстречу — и на этот раз наши ладони соприкоснулись.
— Пойдём. Здесь много мест, которые я хочу увидеть. Проведёшь меня?
Она просияла и пошла на полшага впереди, будто вела за собой.
***
После этого мы долго бродили по пустынному фестивалю.
Миниатюрные песочные часы — фирменный сувенир Бапхара. Картины с пересыпающимся разноцветным песком.
Традиционные пустынные танцы, ловля скорпионов, заклинатели кобр с флейтами — развлечений оказалось гораздо больше, чем я ожидал.
Бапхар был полноценным «городом фестивалей» куда больше, чем я себе представлял.
— Кто вообще придумал все эти товары и выступления?
— Говорят, наш предок. Первый Хассан. В пустыне почти нечего продавать, вот он и ломал голову, на чём зарабатывать. Так всё и началось.
— Значит, у фестиваля есть история и традиция.
— Угу. А потом к этому добавились триста лет накопленных знаний. Что-то улучшалось и передавалось дальше, а многое исчезло.
— Прекрасный город.
Позже мы попробовали местную кухню.
Кроме верблюжьих шашлыков здесь вообще любили острое и очень ароматное. Был йогурт из верблюжьего молока и пустынных фруктов. А ещё, что удивительно, довольно часто встречались блюда из риса.
Рис был длиннозёрным и совсем не напоминал привычный мне вкус, но всё равно пробудил ностальгию.
Мы гуляли до самого вечера.
Когда солнце начало садиться, Рудика остановилась.
— Вольфрам. Мне уже пора...
— А. Понятно. Когда встретимся снова?
— Можешь первым вернуться в гостиницу, которую я забронировала. Я сама тебя найду.
— Хорошо.
— Прости. Я правда хотела всё время провести с тобой, но это дело никак не отменить.
— Не переживай.
Она ещё несколько раз поклонилась, извиняясь, а потом исчезла вдали.
Стоило присутствию Рудики пропасть, как я почувствовал другое.
Кто-то посылал в мою сторону волну маны.
Я обратился прямо к темноте:
— Если хочешь поговорить, лучше выйти и сказать словами, чем стрелять в меня импульсами маны. Не так ли, Сесиль Шэдоу?
— Ох. Прошу простить. Наверное, профессиональная привычка.
Она прикрыла рот кулаком и тихо рассмеялась.
Ничего себе профессиональная привычка.
— Тогда веди.
— Ох? Вы уже знаете, куда?
— Рудика получила это дело после встречи с тобой. Значит, сейчас ты пришла показать, чем она занята. Разве нет?
Сесиль слегка приоткрыла глаза и снова хихикнула.
— Талант можно отточить, но чутьё даётся от рождения. Великолепно, Ваше Высочество. Даже жаль, что всё это достаётся одной Рудике.
— ?
Последнюю фразу я не совсем понял, но решил принять за комплимент.
***
Мы отправились за кулисы фестиваля.
Именно за кулисы — в самом буквальном смысле.
В отличие от шумных улиц здесь царила удивительная тишина.
Если снаружи были площадь и сцена, то это место напоминало комнату подготовки.
Причём спрятано всё было искусно.
Из десятков переплетённых фестивальных улиц нужно точно двадцать два раза свернуть в нужные переулки, чтобы попасть в пустоту в самом центре площадки.
Там стояли люди в глубоких плащах, скрывающих всё тело. Они опустили головы.
А перед небольшим огнём за их спинами танцевала одна фигура.
Сначала я даже не понял, кто это.
Лёгкая традиционная одежда, по кинжалу в каждой руке, два золотых кольца на поясе.
Движения одновременно плавные и выверенные — красивые, гибкие, почти нежные. Правая нога касается земли, тело отталкивается и делает в воздухе пол-оборота. Длинные узлы на поясе взлетают следом, золотые кольца сталкиваются.
Дзинь.
Одно чистое звучание.
Стоило ошибиться хоть на немного — металлический звон резал бы слух. Но здесь ничего подобного.
Он был свежим, словно журчание ручья.
— Что за танец исполняет Рудика? Любопытен сам обряд.
Я взглянул на Сесиль. Когда она успела переодеться? Теперь и её полностью скрывал плащ, голова была опущена.
Я решил, что это часть обряда, но разговаривать, похоже, не запрещалось.
— Поминальный ритуал.
— Поминальный?
— Да. Мы чтим Хассанов прошлых поколений, вернувшихся в Море песка.
— Расскажешь подробнее?
— Вообще-то во время обряда разговаривать не полагается... Но ничего не поделаешь.
Сесиль медленно объяснила происхождение танца.
— Когда Хассан умирает, его тело из поколения в поколение хоронят посреди пустыни, в месте, которого не знает никто. Смысл в том, что Хассан, рождённый из песка, возвращается в песок. Фестиваль Бапхара проходит в самую богатую пору года — осенью. Он празднует то, что Юг снова прожил год в мире, и одновременно служит поминанием всех Хассанов, которые этот Юг защищали. Вообще-то танцевать должна была я, но представьте: объявляется нынешний Хассан.
— Поэтому ты её похитила.
— Да. Если нынешний Хассан отсутствует — другое дело. Но если она присутствует, а я стану танцевать перед Хассанами прошлого... Как это будет выглядеть?
— Как измена.
— Можно было бы, конечно, сделать вид, что ничего не понимаем. Но мне хотелось услышать танец Рудики.
Я снова посмотрел на неё.
Танец становился всё ярче и стремительнее.
Прыгая над огнём и скользя по воздуху, она буквально походила на духа песка и пламени.
Звук становился громче. Звон золотых колец, напоминавший ручей, разрастался и усложнялся, превращаясь в реку.
Я уже понимал, куда он идёт.
Ручей течёт, становится рекой — и в конце достигает своего истока.
Ш-ш-ш.
Издалека до слуха донёсся мягкий шум волн.
— Море песка.
— Да. Сумеет ли нынешний Хассан одним танцем вызвать звук моря — вот тяжёлое бремя, которое возлагает на него традиция. Эта девочка справилась в тот же год, когда стала Хассаном.
— ...
Разумеется, справилась.
— Остальные Шэдоу не смеют смотреть из чувства благоговения, но слушать могут. Ваше Высочество видели этот танец своими глазами. Что вы чувствуете?
Ответ вырвался сам собой.
— Красиво.
Наверное, впервые в жизни я так оценил Рудику Хассан.
Но в этих словах не было ни капли лжи.

Комментарии

Загрузка...