Как бы то ни было, холодная перепалка закончилась, и мы устроили собственную маленькую вечеринку по случаю окончания экзаменов.
Мы с Мильфёй готовили, Айла расставляла посуду, а Рудика и Нефти вынесли столы и поставили стулья.
— Старший, здесь всё готово.
— Хм. У меня тоже.
Мы с Мильфёй неожиданно хорошо сработались на кухне.
Место для готовки в магазине довольно тесное, но мы ни разу не мешали друг другу.
— Вообще я хотела приготовить одна… Но вы же только-только проснулись.
— Это мой магазин. Не могу же я заставить одного гостя всё делать.
— Ху-ху. Да.
Сам навык [Кулинарии] у меня не такого уж высокого тира, но то, насколько идеально совпадали наши движения… странное, почти удивительное ощущение.
— Вы тоже почувствовали, старший?
— Что именно?
— Ху-ху. Мы ведь замечательно понимаем друг друга в работе, правда?
— …
Вот как. Мильфёй тоже заметила.
Это доверие. Понятие «игры в группе», когда заранее знаешь, какое действие сейчас предпримет напарник.
Вот оно что. Мильфёй действительно…
— Конечно. Я тоже это заметил.
— П-правда, старший? Ху-ху. Как и ожидалось от вас.
— Хорошо, когда между старшим и младшей есть такое доверие.
— … Да.
Тук. Тук. Тук. Так. Тук. Тук. ТУ-У-УК.
Мне показалось или сразу после этого ритм, с которым Мильфёй работала ножом, постепенно изменился?
При этом продукты она делила на совершенно одинаковые куски так чисто, что я невольно кивнул.
Ты случайно навык не используешь во время готовки? Потом покажешь?
— … Кстати, старший.
— Что?
— Вы раньше говорили о море. Мы правда сможем увидеть настоящее море?
Мильфёй подалась ко мне почти вплотную и спросила с сияющими глазами.
— Ты не знаешь, что такое море? Вода там солёная…
— Я-я читала в книгах. Сам Зефрин ведь тоже искусственный остров. Но отсюда море вообще не видно.
Мильфёй права.
Даже если принятый студент прибывает через варп-портал с материка, он попадает сразу в академический район. Какое ещё море? Сразу город.
Согласно официальному лору, новоприбывшие сначала три дня отдыхают в временном общежитии, а вещи, которые запрещено ввозить, отправляют обратно домой.
… Очень по-армейски, но Зефрин, строго говоря, совмещает обучение с чем-то вроде «армейской» подготовки. Всё-таки академия растит боевые кадры.
Получается, эти дети в самом цветущем возрасте не могут ни любить, ни встречаться, а только машут мечами и читают заклинания… Печальная история.
Пока я думал обо всём подряд, еда уже была готова. Мы расселись за столом возле магазина и начали неспешно разговаривать.
— Хм. Подготовлено наспех… И зрителей нет, тихая вечеринка после финала, но надеюсь, вы не будете возражать.
— Ой, а где найти более идеальную вечеринку?
Айла ярко улыбнулась, подняла стоящий перед ней шейк из бобов и слегка покрутила стакан.
— Айла права. Мы все собрались здесь. Какая разница, есть ли зрители и насколько роскошна еда? Главное…
— Мы снова пережили итоговые экзамены в Зефрине… и теперь сидим здесь, улыбаемся и поднимаем стаканы. Старший.
— Ху-ху. Да. Старшая Нефти права. Особенно я… Я ведь даже не думала, что действительно смогу дожить до этого момента.
Айла, Рудика, Нефти и Мильфёй встретили конец экзаменов улыбками.
Эх.
Какие же всё-таки хорошие дети.
Этот дядя тронут. Выросли хорошими людьми, все до одной.
— Ну же, Вольфрам. Скажи тост.
Айла, будто представительница остальных, передала слово мне.
— На этих итоговых экзаменах почти все получили отличные результаты. … Хотя Рудике, которая сражалась со мной, это может показаться издёвкой.
Рудика на мгновение округлила глаза, потом улыбнулась и покачала головой.
— Ничего подобного. Рудике, наоборот, очень приятно проиграть Вольфраму. Я снова поняла, что характеристики — далеко не всё в этом мире.
— Рад, что ты так думаешь.
Я коротко поклонился ей в знак благодарности и продолжил.
— Как сказала Мильфёй, на этих итоговых мы все выжили. Здесь сидят сразу трое первых на своих курсах. И более того… думаю, здесь нет никого, кто должен стыдиться своего результата.
Я начал затягивать речь, и первой Айла наклонила голову.
— Вольфрам. У тебя рука не болит держать стакан? Она дрожит.
Эй. Я знаю.
Болит, но терплю. Главное начинается сейчас…
— Я хотя бы однажды отправлялся в экспедицию с каждым, кто сидит здесь. Нефти и Рудика — побережье, горы, лес. С Айлой — горы и снежная равнина. С Мильфёй — снежная равнина… Скоро ещё вместе обойдём Зефрин, так что не надо так унывать.
Мильфёй, успевшая слегка погрустнеть, тут же вспыхнула до ушей и замотала головой.
— Как бы то ни было, я хочу считать всех, с кем путешествовал, своими «товарищами».
От этих слов атмосфера стала теплее. Недавнее соперничество исчезло, все взгляды обратились ко мне.
Да.
По системе участницей группы числится только Айла, но я считаю товарищами — или членами группы — всех, кто вместе со мной проходил приключения.
Нефти доверяет мне даже сильнее, чем в оригинале.
Айла Тристар успешно восстала против заданного будущего.
Мильфёй кулаком разбила судьбу, по которой должна была исчезнуть.
Рудика открыла сердце и теперь стоит рядом со мной как равный товарищ.
Так что ядро в конце концов — мы пятеро.
Конечно, есть ещё одна кровная напарница, которая тоже ломает судьбу и прокладывает свой путь, но признавать её ужасно не хочется. В этой речи лучше не упоминать.
Ну… Если проявить максимум великодушия, можно когда-нибудь взять её в группу на роль статистки.
Как бы то ни было.
— Я никогда не бросаю товарищей.
Где-то сбоку Нефти пробормотала: «Это мы и так знаем», — и на лицах остальных появились улыбки.
— И впредь я хочу путешествовать вместе с вами. Не сидеть в закрытом академическом районе, а всерьёз покорить северную снежную равнину, пересечь пустыню, перейти горы, пройти лес, миновать землю, над которой звучат стоны мёртвых, — и после всего этого добраться до настоящего пути к небесам. Я хочу пройти все испытания, которые знаю.
Алкоголя не было.
Просто рядом сидели друзья, которым можно доверять… товарищи, которые выросли сами. И рот вдруг начал говорить сам собой.
Да, звучит немного по-детски.
Но если честно высказать то, что думает Ли Ёнджин, игрок с двадцатью тысячами часов…
— Всего лишь выжить в Зефрине? Скучная цель. Я, Вольфрам фон Лоэнгрин, заявляю это своим именем: покажу вам ту сторону мира, которой вы ещё не видели. Следуйте за мной. За нас.
После моих последних слов все без колебаний протянули стаканы, вдохнув от восторга.
[Третий акт пройден!]
[Поздравляем!]
[Выдан наградной предмет.]
[Функция группы усилена.]
Над чистым звоном столкнувшихся стаканов прозвучали поздравительные системные сообщения.
Хороший конец хорошего дня.
***
На следующий день мы так и не смогли сразу решить, когда именно ехать к морю.
Первой от имени остальных заговорила Мильфёй.
[У меня есть подруга. У неё никогда не было отношений, но она прочитала целую гору любовных романов.]
[Ой, бедняжка.]
[Она иногда советует их и мне. В одном таком романе действие происходит у моря.]
[Ой… Вот как? И такие странные романы бывают.]
[Бывают? Рудика не знает.]
[Да. Обычно ради узнавания и мечтаний события помещают в столицу какого-нибудь королевства или Императорский дворец. Поэтому море особенно запомнилось. И в том романе существовала вещь под названием… купальник.]
[… Купальник? Одежда для плавания?]
[Д-да. Но он, говорят… немного открывает кожу…]
[Б-бесстыдство! Студентке Зефрина такое… А, но это ещё и мятежно…]
[А, если нужно свободно двигаться под водой, тогда понятно.]
[… Старшая Рудика, вы отлично говорите на центральном. Откуда вообще знаете такое слово, как «нырять»?..]
[Нефти, молчи.]
[Да.]
[Мильфёй, продолжай. Что там с купальником?]
[Ну… он как бы подчёркивает чувство свободы у моря…]
[… Т-такое тоже существует.]
[Одной стыдно, поэтому можно всем вместе…]
[Хорошо. Тогда где заказать одежду…]
[Если что, я знаю одно место у «Иггдрасиля», где шьют очень прочные вещи… Минимум две недели…]
Голоса постепенно становились всё тише, пока я совсем перестал различать, о чём они говорят. Но к какому-то решению они всё же пришли.
К морю поедем минимум через две недели. А эти две недели у всех свободное время.
Ну, бывает. До церемонии закрытия ещё целый месяц.
И со следующего дня никто из них вообще не показывался.
Девочки, мы же обещали.
Стать группой. Путешествовать вместе.
Я верил вам. Доверял.
А вы меня предаёте…?
— Никому больше не поверю. Буду жить только ради себя.
— Ха. Печальные слова, хозяин.
— … Патраш. Ты здесь?
— Я всегда здесь.
Так спустя очень долгое время я снова выкатил тележку и вместе с Патрашем отправился торговать.
Свежий утренний воздух, которого давно не чувствовал.
— Кстати, хозяин. Патраш искренне восхищён.
— Чем?
— Зарабатывать деньги и одновременно заботиться о здоровье. Мудрость торговца, который одним действием получает две выгоды.
Что он несёт?
— Судя по грузу, сегодняшняя торговля принесёт лишь мелочь, но ты всё равно выходишь с самого рассвета. Хозяин, ты настоящий торговец.
— …
— Уже заработав десятки миллионов рин, ты всё равно не знаешь равных в трудолюбии. Возможно, настоящее оружие хозяина — не знания, а именно эта усердность.
Нет.
Всё не так…
Просто на этом троне я сжёг столько магических кристаллов, что в бюджете образовалась дыра. Хочешь показать расчётный лист?
— Вот как. Ничего достойного уважения.
— Нет, я действительно уважаю. Ты не забыл первоначальный настрой. Гордый человек.
Нет.
Нет же.
Не смотри на меня такими сияющими глазами.
***
Перед аспирантурой в разгар лета я выставил товары, которые, как мне казалось, должны хорошо продаваться.
Сезона дождей здесь нет, зато студенты аспирантуры с самого рассвета поднимаются по холму Зефрина под удушающей жарой.
Я поставил для них ледяную воду — по тысяче рин за стакан.
— У-у-у…
— Гх-у-у-у-у…
А следом, разумеется, сладости. Аспирантам тоже нелегко живётся.
— Фух. Фу-у-ух… оживаю.
— Д-давно не виделись… В-ваше Высочество Вольфрам.
— Хм. Тяжело вам. Есть пончики и много других закусок.
— Фух… Спасибо.
Так расходились сэндвичи, мятные напитки,
а ещё холодный суп — неуклюжая попытка изобразить вишисуаз.
Самое забавное: я на всякий случай взял сделанные Ремесленником «средство от запаха изо рта» и «средство от запаха пота», и их расхватали моментально.
Если подумать, когда аспиранту мыться? Сидит в лаборатории, профессор зовёт — и он до утра бегает на побегушках. Утром максимум одежду сменил и сразу обратно в лабораторию.
От мысли, почему именно эти товары так хорошо продаются, хочется криво усмехнуться.
— Это не улыбка сострадания. Ты радуешься, разве нет?
— Тебе показалось.
На одну десятую мне горько, а на остальные девять десятых смешно.
Товары на тележке Патраша разлетались один за другим, и когда я уже собирался с грохотом катить пустую телегу обратно в магазин после удачного дня,
услышал знакомый голос.
— Ваше Высочество. Давно не виделись.
— … Джольф.
Босс первого акта. Аспирант, которого я спас.
— Ты разве ещё не упокоился?
— … Я вообще-то не умирал.
Точно.
Кажется, он даже появлялся на арене во время моего боя с Рудикой.
— Так что случилось? Извини, но товар почти закончился.
— Нет. Сегодня я пришёл сообщить кое-что и осмелюсь попросить вас об одной услуге.
— … Просьбе?
Денег одолжить? А у меня их откуда? Я сам на мели.
Поесть вместе? Да, надо бы как-нибудь, но не сейчас, я занят.
Купить массажный мат? Ха-ха, я и так холода не чувствую.
Я подготовил в голове десятки способов вежливо отказать и стал ждать продолжения от бедного, жалкого и униженного аспиранта Джольфа.
— Я и ещё группа аспирантов собираемся стать дружественной силой Его Высочества Вольфрама.
— Расскажи подробнее.
А я внезапно проголодался. Может, обсудим за едой?

Комментарии

Загрузка...