Шарлотт неловко улыбался и думал:
Как же причудливо устроен мир.
Слухи, ходившие по «Центракору», мало его интересовали. Бойцы тактических войск — товарищи, вместе прошедшие через смертельную опасность. Даже если кто-то ссорился и пускал злые сплетни, обычно не проходило и месяца, как они мирились и сами всё опровергали.
«Начальник, вы слышали? Про нового бойца. Говорят, из-за него заполнение Кора растёт как бешеное!»
«Раньше надорвёшься, пока один процент наберёшь, а тут меньше чем за десять дней уже больше трёх десятых! У нас и у биологов всё на ушах стоит».
«...М-м? Из-за новичка?»
«Вы правда не знали?!»
Разумеется, такие исключительные случаи, как нынешний, были редкостью. Раз уж слухи дошли до Шарлотта, в «Центракоре» наверняка не осталось бойца, который не слышал бы о Ким Рюане.
«Начальник, а вы... что об этом думаете?»
Тогда Шарлотт больше беспокоился не о предубеждении к новичку, а о том, сколько «благожелательности» и «враждебности» тому ещё предстоит испытать. Он знал: чувства множества людей порой обладают силой страшнее любого оружия.
«Конечно, совпадение. Один человек не так-то просто меняет мир».
От прохладного ответа исследователи его группы растерялись. Внезапно оказалось, что они злословят о другом при начальнике. Один, в чьём любопытстве уже проклюнулась враждебность, заговорил словно в своё оправдание:
«Но этот тип ведь и правда странный! А если вдруг заполнение начнёт расти сразу по десять процентов и появятся два Хаулер одновременно? Мы все погибнем. Риск слишком велик».
«Доказательства?»
«...»
«Когда этот мальчик подходит к сущности, меняются энергетические колебания? Или в его теле обнаружили частицы сущностей?»
В беде люди неизменно ищут, кого обвинить. Шарлотт за свою жизнь не раз сталкивался с подобным. Видел он и тех, чья враждебность перерастала в желание убить. Потому и сказал жёстче:
«Один человек не может изменить мир, зато мир может изменить человека. Если не хотите из-за поспешных заблуждений сделать его врагом, следите за словами».
— Сейчас Кор заполнен примерно на 49,14 процента.
А сам-то перед новичком оговорился.
Едва Шарлотт заговорил о заполнении Кора, от Онхи в него словно вонзился хирургический скальпель — настолько убийственным был её взгляд.
Он лишь собирался посоветовать не обращать внимания, но всё пошло совсем не так: обстановка стала хуже некуда.
— Плохо дело. Так ведь можно достичь пятидесяти процентов, не успев подготовиться.
— Новичку об этом волноваться не нужно, младший. Готовиться — наша забота.
Рано или поздно тот всё равно узнал бы правду, но, глядя на поникшие плечи новенького, Шарлотт мучился угрызениями совести.
«Младший, ты вроде хотел о чём-то Шарлотта спросить?»
И тут он вспомнил отличный повод сменить тему.
— Кстати, что ты хотел у меня узнать? Если смогу, отвечу.
Шарлотт сам вошёл в сеть, а рыбак возликовал.
***
Вот это удача. Я как раз немного жалел, что за расспросами о заполнении Кора упустил возможность задать Шарлотту свой вопрос.
Показатель можно проверить когда угодно, а вот новичку редко выпадает шанс расспросить руководителя исследовательской группы. Тем более на такую неудобную тему, как расшифровка языка сущностей.
Шарлотт, кажется, оглядывался на Онху, вот я и сделал вид, будто меня гложет вина.
И сработало.
Засунув руки в карманы, он кивнул мне, предлагая говорить. С такими татуировками, прямо как мафиози из кино, я поначалу счёл его страшным человеком. Но он и вправду оказался самым нормальным. Немного стыдно этим пользоваться, конечно...
— Старшая Колдуэлл сказала, что вы умеете разбирать язык сущностей.
— ...О.
Змеиная голова в татуировке Шарлотта дрогнула.
Даже Сэри, до сих пор не проронившая ни слова, впервые распахнула ясные пурпурные глаза. Я замолчал на полуслове и, озадаченный странной реакцией обоих, посмотрел на Онху. Та безошибочно уловила мою отчаянную просьбу о помощи и указала пальцем на Шарлотта.
— Лидия ведь видела, как ты расшифровываешь язык сущностей. Вот и знает.
Странное чувство, как с А Сонраном. Опять меня одного оставили в неведении. Пусть я общаюсь в основном с командирами групп и иначе, наверное, не получается, но осадок всё равно неприятный. Наконец Шарлотт вернул перекосившуюся змеиную голову на место и с бесстрастным лицом ответил:
— Умею... Только даже мне нужно время. Толковать их язык — значит соглашаться на то, что тебя разъедает безумие.
— А.
— Но я тоже оплошал, так что придётся помочь. Ты ещё и суток не провёл после возвращения с задания, а я уже напомнил о неприятном.
Так и есть. Онха не говорила о заполнении Кора из заботы обо мне. Вот бы все люди были такими.
— Знаки помнишь?
— Не совсем точно, но помню. М-м...
Последняя фраза, которую я услышал в Забытом храме. И письмена, увиденные в девяносто девятом участке пещеры Кумихо. Раз уж спрашивать, лучше сразу об обоих.
— Вообще-то я слышал одно, а видел другое. Можно попросить вас разобраться и с тем и с другим?
Но ограничиться такой просьбой было бы бессовестно, и я тут же кое-что предложил:
— Взамен я добросовестно выполню любое ваше поручение. Мне кажется, я тоже вас чем-то задел.
Честно говоря, чем именно, я не понимал. Зато ясно чувствовал: спрошу — ответа не получу. И вместо того, чтобы допытываться и превращать одного из немногих союзников во врага, решил извиниться за промах. Я склонил голову, высказывая предложение, и Шарлотт, видимо, смягчился: напряжённое лицо стало заметно добрее.
— Не то чтобы задел. Правда, даже если бы ты сказал это со злым умыслом, возразить мне было бы нечего.
— Простите...
— Вообще-то и поручить тебе особенно нечего.
Шарлотт задумчиво погладил подбородок. Гладкое, будто гипсовая статуя, лицо чуть наклонилось.
— Ты же меня кое о чём просил.
Небрежно брошенные слова принадлежали Сэри.
— Пусть он и сделает.
— Но этот мальчик из «Паридэги».
— Ты же знаешь, тот вполне разумный. Выругается, конечно, но всерьёз бить не станет. Им всё равно на заданиях ещё не раз встречаться. Заодно и познакомятся.
Сэри резко нахмурилась и откинула волосы.
— И мне самой не хочется.
Тут уже стало тревожно. Что они собираются мне поручить, раз так разговаривают?
— М-м, тогда...
Шарлотт посмотрел на меня и улыбнулся.
— Передашь кое-что?
— Кому нужно передать?
О том, что внутри, он не говорил. Значит, оба так реагируют на получателя, а не на саму вещь. Я с напряжением вдохнул и стал ждать.
А когда услышал ответ...
— Командиру второго подразделения, Логану Риду.
...тут же пожалел.
Тому самому, что дрался с А Сонраном?
Похоже, эти двое считают, что мы с Логаном ещё не встречались. Значит, история о том, как Сонрану досталось железным кулаком, не разошлась за пределы своих. Я-то считал Логана хорошим человеком, но он обращался со мной хуже, чем с червём.
— Что внутри, ни в коем случае не открывай. Справишься?
Я улыбнулся как можно светлее.
— Постараюсь.
Бесплатного в этом мире ничего не бывает.
Так я снова усвоил знакомый урок на собственной шкуре.
***
Спустя несколько часов, закончив ещё и отчёт, я вернулся в опустевший дом группы «Паридэги».
Ни А Сольхана, ни А Сонрана дома не было, поэтому с отчётом помогала Онха. Писали мы его в доме «Балика».
Лидия время от времени выходила в гостиную и давала советы, но особо я ничего не запомнил. Разумеется, о том, что в отчёт включать нельзя, — особенно о своей способности и настоящей природе Лисьей жемчужины, — я умолчал. Ловко подгонять слова друг к другу было моей сильной стороной.
Ух, как долго.
На самом деле с Забытым храмом, Кумихо и дорогой назад ушло больше суток. Но казалось, будто я не был в комнате дня три.
Устал...
Спать бы прямо сейчас. Время здесь застыло, солнце не садилось, поэтому в каждой комнате непременно висели плотные светонепроницаемые шторы. Опустить бы их и отключиться.
[Доступна информация об этой особи.]
Но сначала предстояло кое-что сделать.
Не ложась в кровать, я придвинул стул и сел за стол. Вытащил треснувшую жемчужину из кармана так и не снятого жилета и положил на ладонь.
Голубоватый шарик. Внутри не осталось ни капли крови. Неясно, потому ли он не движется или потому, что мы покинули пещеру.
Сейчас и проверим.
Никого нет дома — словно дар небес. К тому же было бы плохо, если бы кто-нибудь услышал разговор.
— Сколько раз я сегодня уже за нож брался...
Зажмурившись, я поднёс палец к острию ножа. На больную руку наложили гипс, но пальцами шевелить я всё-таки мог. Лезвие сперва тупо давило, а потом вмиг прорезало кожу, оставив маленькую ранку. Кольнуло, но такую боль нетрудно перетерпеть.
Кап... кап...
Я осторожно поднёс палец с набухавшей на кончике кровью к Лисьей жемчужине. Та мигом впитала капли и взмыла в воздух.
— Вы меня слышите?
Кивок за кивком.
— А ответить можете?
Покачивание из стороны в сторону.
— Крови не хватает?
Частые, частые кивки.
Я крепко зажмурился и слегка опустил лезвие. Поглотив около шести крупных капель, жемчужина на миг засветилась красным.
— Попробуете ещё раз заговорить?
Дрожавший в воздухе шарик вдруг кувыркнулся назад. Заколыхался, как глина, и превратился в перьевую ручку.
— Принести бумагу?
Ручка качнулась вперёд-назад. Я достал со стола пустую тетрадь и вырвал лист. Без имени на обложке — видимо, кто-то недавно купил. Едва увидев бумагу, ручка принялась стремительно строчить.
[Свобода!!!!! Я!!! Свободен!!!!]
[Спасибо. Спасибо, что забрал меня. Я так хотел выйти. Свобода!!!]
К счастью, написанное можно было понять.
А я боялся, что будет писать на незнакомом языке.
[Через человеческий рот говорить — мысли медленные. Мысли сдавлены, будто тело насильно втиснули. Но сейчас разговор возможен. Ясная голова!]
Фразы пока оставались странными. Не плавная речь, а причудливая смесь разных манер говорить. Не в силах сдержать радость, ручка в одиночку плотно исписала треть листа.
[Помню. Ты меня бросил!]
По шее тут же потянуло холодком. Я как раз пожалел о беспечности — зря не взял винтовку, — когда перо заскрипело, выводя следующую фразу:
[Но ты меня забрал. Держал рядом и давал кровь! Хороший человек. Всё-таки товарищ!]
Уф. Я постарался не замечать, как бешено колотится сердце, словно вот-вот лопнет.
— Господин Лисья жемчужина...
[Нет! О нет! Мы товарищи. Друг друга! Товарищи! Говори проще. Слова!]
— Нет, но всё-таки...
[Попроще!!!]
Я прижал ладонь к судорожно бьющемуся сердцу. Всё сильнее одолевала мысль: можно ли вообще заниматься таким в одиночку?
— Ладно. Буду на «ты». Как мне тебя называть?
Ручка вдруг замерла.
Уверенно выведя «Меня зовут», перо не смогло продолжить и застыло над пустым местом.
Повисла ледяная тишина. В голове мгновенно всплыл ответ ✾✾, и я воскликнул:
— Е-если ты не против!
Ручка наклонилась ещё градусов на пятнадцать. Я глубоко вдохнул и сочинил подходящие слова:
— Можно я сам придумаю? Товарищи ведь иногда зовут друг друга прозвищами!
[А, хорошо! Мой товарищ. Скажем прозвище!]
Я лихорадочно перебирал варианты. Жемчужинка, Жемик, Лис, Лисожем, Михо...
Лучше, чтобы имя не слишком напоминало о Лисьей жемчужине или Кумихо. Как ни крути, жемчужина — половинка Кумихо.
— Как насчёт «Пан»?
Усталый мозг достиг предела.
Другого красивого имени никак не находилось. Можно было бы взять человеческое, но вдруг в «Центракоре» есть тёзка? Если эта штука устроит истерику из-за одинакового имени, я ничего не смогу сделать.
[Моё имя! Имя! Товарищ дал! Нравится. Пан! Па-а-а-а-ан!]
К счастью, Лисьей жемчужине оно очень понравилось.
Ручка с таким стуком билась о бумагу, рисуя сердечки, что перо вот-вот сломалось бы.
Нарисовав штук двадцать девять сердечек, Пан наконец успокоился, и я перешёл к делу:
— Пан. Заключим сделку?
✦
Послесловие WND
Пан подался вперёд всем пером и ткнул в чистый угол листа. Там поместилась бы ещё пара сердечек. Вместо этого на бумаге медленно проступил вопросительный знак, такой жирный, что рядом с ним остальные чернила показались серыми.
— Сначала выслушай условия, ладно?
Перо замерло. Я потянул к себе лист и увидел, как Пан приподнялся, чтобы не смазать свежие штрихи. Видимо, за сохранность сердечек он беспокоился больше, чем за условия предстоящей сделки. Или, наоборот, считал, что условия уже почти известны. Я перевернул лист. Даже с изнанки сквозь бумагу просвечивало несколько неровных сердечек. Пришлось перевернуть обратно. Так по крайней мере было видно, где ещё осталось место для ответа.
Пан втиснул под вопросительным знаком ещё один, поменьше, а потом размашисто вывел: [Читатель! Ты будешь свидетелем? Пан зовёт в WND!]
Я приподнял лист. Пан поспешил дописать адрес, поставил рядом крохотное сердечко и постучал по строке, чтобы я повернул её к читателю:

Комментарии

Загрузка...