Двери столовой снова распахнулись, и служанки в чёрных вуалях вошли внутрь. Две из них подобрали отсечённые головы и тела, после чего по одному выволокли трупы наружу. Ни малейшей заминки. Будто бездушные куклы, которые просто выполняют порученную работу.
На пути, по которому тащили тела, остались длинные кровавые полосы. Кровь впиталась в ковёр, оставляя пятна, но служанки даже не посмотрели вниз и сосредоточились только на том, чтобы убрать мертвецов.
— Суп готов.
Несколько служанок вкатили тележки. На подносах стояло что-то похожее на тыквенный суп. Перед каждым гостем поставили по тарелке.
Граф Граймс довольно улыбнулся, глядя на еду, и пошевелил пальцами в воздухе.
Вслед за его жестом сами собой поднялись стоявшие перед нами сосуды с белым и чёрным порошком. Граф добавил понемногу в каждую тарелку.
— Суп в нашем доме получается немного пресным. Сколько ни прошу повара приправлять посильнее, он всё твердит, что полезнее есть без лишней соли. Пожалуй, скоро придётся сменить повара. В любом случае теперь вкус должен быть в самый раз.
Люди взяли ложки дрожащими руками. У меня тоже тряслись пальцы, но я заставила себя крепче сжать прибор и зачерпнула суп. Если совсем отказаться от еды, наверняка случится что-то страшное. Но и есть это без раздумий совершенно не хотелось.
Я поднесла ложку ко рту, а затем, не проглотив ни капли, незаметно позволила супу стечь обратно в тарелку.
Притворяться, что ем, и при этом ничего не проглатывать, я умела довольно хорошо. С детства наставница по этикету без конца твердила: «Леди нельзя переедать». Никогда не думала, что однажды эти уроки пригодятся именно так.
В этот момент мужчина, сидевший по диагонали от меня, закашлялся и выплюнул суп. Он посмотрел на сосуды, которые принял за соль и перец, и лицо стало серьёзным.
— Это ведь не соль и не перец.
— Верно. Это другие приправы. Я, собственно, и не говорил, что там соль и перец.
— Т-тогда что внутри?..
— Порошок из человеческих костей и пепел, оставшийся после их сожжения. Вполне неплохие ингредиенты. Вам не нравится?
После этих слов графа люди, державшие ложки у рта, дружно прикрылись руками. Некоторые начали давиться от тошноты. Мужчина напротив вскочил, почти швырнул ложку на стол и перевернул тарелку. Густой тыквенный суп закапал по скатерти: кап... кап...
— К-как вообще можно есть такую мерзость?!
Граф Граймс тихо вздохнул. Он махнул пальцем вперёд, и декоративные мечи со стены сорвались с мест и один за другим вонзились в тело мужчины. Тот захлебнулся кровью и рухнул. Кровь потекла из ран, смешиваясь с густым оранжевым супом.
От зрелища я едва не выронила ложку. К горлу подкатила тошнота, но я сжала кулак и заставила себя терпеть.
Служанки совершенно буднично утащили ещё один труп.
— Повар старался, готовил, а вы вот так испортили блюдо. Это невежливо.
Гости наконец окончательно поняли: если задеть графа, болезненно помешанного на правилах поведения за столом, можно лишиться жизни. Оглядываясь на него, люди начали через силу глотать суп с человеческими костями.
Я, как и раньше, делала вид, что ем, а сама сливала суп обратно в тарелку. Чтобы казалось убедительнее, время от времени промокала губы салфеткой.
Правда, глаза графа всё время оставались закрытыми, и невозможно было понять, видит он меня или нет. Поэтому я действовала как можно осторожнее, стараясь вообще не привлекать внимания.
— Рад, что ужин пришёлся вам по вкусу.
Граф говорил с улыбкой, но, кажется, почти никто уже не слышал его слов. Даже мне самой хотелось немедленно вскочить и убежать.
Теперь пришла очередь следующей закуски.
На этот раз служанки принесли тосты, похожие на фуа-гра. Обычно на хлеб кладут хорошо приготовленную гусиную печень. Но действительно ли здешнее фуа-гра сделано из гуся? Ответ я получила почти сразу.
— Человеческую печень приготовили так же, как фуа-гра. Прошу, угощайтесь.
Лица людей побелели. Один мужчина, судя по одежде простолюдин, набрался смелости и взял нож, но выбрал не тот прибор. Губы графа тут же жёстко сжались. Он обратился к мужчине тихим голосом:
— Похоже, вы так и не научились правильно пользоваться столовыми приборами.
Граф шевельнул рукой. Нож, который держал мужчина, сорвался и вонзился ему в глаз настолько глубоко, что вышел почти через затылок. Смерть была ужасной.
После этого все начали следить за приборами с предельным вниманием.
Но и во время салата, и во время рыбного блюда люди продолжали умирать. Одному гостю, который больше не мог заставить себя есть, его вырвало, и он отказался продолжать; граф рассёк ему живот надвое. Здесь убивали за любое нарушение: за сопротивление графу, за отказ от пищи, за неправильно выбранный прибор.
Это был ад. Даже самая мелкая ошибка могла привести меня к смерти.
И всё же представление на сцене продолжалось. Когда перед гостями стояло рыбное блюдо, выращенное на человеческом мясе, помощники вынесли горящие факелы и несколько обручей, в которых попеременно торчали клинки.
Клоун широко улыбнулся.
— А теперь мы проводим вас в страстный мир огня!
Помощники установили несколько обручей совсем близко друг к другу, а перед ними по очереди выстроили троих людей. Похоже, они собирались показать номер с последовательными прыжками сквозь обручи. Но и это представление пошло совершенно ненормально.
Первый помощник попытался прыгнуть, но живот сразу напоролся на лезвие, и он рухнул, так и не пройдя через обруч. Второй зацепился за тело первого и лицом упал прямо на горящий факел. Третий тоже застрял внутри конструкции и начал гореть заживо.
— Ну что, закончить на этом было бы слишком скучно, правда?
Клоун ослепительно улыбнулся и указал на обручи. Он щёлкнул пальцами, и сами кольца вместе с опорами охватило огромное пламя. За мгновение огонь распространился по сцене. Остальные помощники, на которых перекинулось пламя, с криками метались туда-сюда. Словно этого было мало, с потолка начали падать деревянные панели, преграждая им пути к спасению. Загорелся и сам клоун, но ему было всё равно.
И в тот же миг в голове всплыло одно воспоминание. Смутный образ того дня.
С запахом едкого дыма окружающий мир изменился. Знакомые стены. Знакомое лицо. Я уже не в поместье графа — я стою в собственном доме, в особняке Линдтейлов.
Особняк объят огнём. Я бегу по коридору. Кто-то тянет ко мне руку.
Это служанка, которая обычно помогала мне одеваться и причёсываться. Я встречаю её в самом сердце пылающего дома, но ничего не могу сделать и лишь замираю на месте.
В её руках «та самая кукла». Как всегда, она будто смотрит прямо на меня...
— Барышня, прошу...
В следующий миг люстра с потолка падает вниз, и лицо служанки искажает отчаяние. Долгий крик. Последние судороги человека, которого поглощает огонь. Я отступаю назад, затем разворачиваюсь и бегу по коридору.
Что служанка хотела сказать мне в последний момент? И почему... почему я не смогла её спасти?
Хлоп-хлоп. Звук чьих-то аплодисментов вернул меня в настоящее. Сцена всё ещё полыхала, а граф Граймс смотрел на огонь и смеялся. Немногие оставшиеся гости сидели как опустошённые и молча смотрели на представление.
Прежде чем сцена успела выгореть целиком, граф один раз махнул рукой. Сверху внезапно хлынула вода, и пламя быстро угасло. Занавес ненадолго закрыл сцену.
— Очень занимательное представление. До следующего номера понадобится немного времени, так что пока насладимся основным блюдом.
Едва он закончил, служанки внесли тарелки, накрытые металлическими крышками. Как и прежде, перед каждым оставшимся гостем поставили по блюду и отошли. Из-под крышек доносился запах хорошо прожаренного мяса.
От одного запаха меня мутило, и я едва не давилась, а граф Граймс выглядел по-настоящему довольным.
— Наконец-то подано первое основное блюдо.
Я положила дрожащую руку на крышку. В этом доме людей используют как продукты. Нетрудно догадаться, из чего приготовлено мясо. Мне не хотелось открывать. Но если я откажусь и тем самым брошу вызов графу, умру.
Когда я всё-таки подняла крышку и увидела, что лежит внутри, сердце будто сорвалось вниз.
На тарелке лежала отрубленная человеческая рука. Судя по коже, она принадлежала пожилому человеку, а на пальцах было сразу несколько колец. Уже одно то, что человеческую руку подали как блюдо, было ужасно. Но хуже всего оказалось другое.
Я знала, кому принадлежит эта рука.

Комментарии

Загрузка...