— «Я буду ждать».
— Эм, Барышня... Пришёл этот ответ для Джо Хана. Что нам с ним делать?
— Что значит «что делать»? Просто сожги его.
— М-мы правда можем так поступить?! Я вижу на нём печать Винсента, так что, думаю, нам стоит его сохранить. Но с другой стороны...
— Перед уходом Джо Хан велел мне сжигать любые приходящие ответы, что бы в них ни было написано. Так что сжечь его — вполне нормально. Эклипс, ты ведь тоже слышала, как он это говорил?
— ...Я просто подумала, что это может стать частью истории. И засомневалась, не стоит ли нам его сохранить, только и всего.
— Хм. Такое тоже возможно.
Ответ от Винсента действительно оказался письмом о согласии. Однако Джо Хан, казалось, совершенно не ведавший страха, сел на коня и уехал ещё до того, как этот ответ успел прийти.
«Тебе не нужно смотреть на содержание письма. В этом нет необходимости».
Таковы были краткие слова, которые он оставил после себя.
Было ли это высокомерием — полагать, будто Винсент примет предложение, хочет он того или нет? Или же тонким психологическим расчётом, призванным создать впечатление, будто Джо Хан прибыл сразу после отправки ответа, и тем самым выбить противника из равновесия?
Оставшимся позади не дано было знать его истинных намерений, да и размышлять об этом теперь не имело смысла.
Ожидая его возвращения, Эклипс опустила уголки глаз и обратилась к Каралин:
— Кстати, Барышня... Я беспокоюсь о вас, раз уж Джо Хан снова затеял подобное. Вы действительно в порядке?
— Как я могу не беспокоиться? Я всю жизнь твердила о своём желании, чтобы он не перенапрягался, а теперь он снова заявляет, что собирается ворваться на вражескую территорию.
— Т-тогда почему вы его отпустили?
На этот вопрос Каралин ответила с мягкой улыбкой:
— Прямо сейчас он не просто мужчина рядом со мной, а командующий, который трудится ради победы в этой войне, верно? Если он, отвечающий за передвижение войск, хочет что-то сделать, как могу я, стоящая над ним лишь формально, портить великий замысел своими слезами?
— О-о-о... Весьма традиционный взгляд на вещи.
— Джо Хан всегда уважал меня. И такое отношение вполне естественно к человеку, который поступал так со мной всю жизнь.
К такому выводу она пришла после их полной слёз встречи, на которой умоляла его не уходить. Хотя тогда она проявила странную зависимость, сейчас она чувствовала себя удивительно свободной от этого бремени, что позволяло ей двигаться дальше.
— К тому же, даже если я так поступлю, он никогда меня не оставит. Я верю в это. И Джо Хан сделает всё для этого, как делал всегда...
И Каралин молилась за судьбу Джо Хана, пока он блуждал где-то под ночным небом. Чтобы её желания наверняка достигли небес, она просто подбросила ещё дров в костёр.
«Я буду ждать тебя».
Каким-то образом эти слова совпали с посланием Винсента, но она произнесла их в глубине своего сердца.
◇ ◇ ◇
Часовые армии демонов заметили фигуру, приближающуюся издалека, из-за пределов их лагеря.
— Какой огромный... Что это такое?
Всадник в серебряных доспехах, сияющих в лучах солнца, приближался с непоколебимой, исполненной достоинства осанкой, словно демонстрируя своё величественное превосходство.
При виде этого зрелища солдаты-демоны, слышавшие о нём самые разные слухи, не смогли сдержать вздоха и потрясённо зашептались:
— Это Железный рыцарь...
Хотя они мало что знали о людях, по крайней мере о том, кто полностью зачистил Юго-Восточный фронт, убил Ягнуса и стал объектом одержимости Винсента, его дурная слава была для них куда более осязаемой реальностью, чем даже слава Горго, оставшаяся в прошлом.
Пусть на Севере он и отказался от имени Железного рыцаря и больше не носил символизировавшие его чёрные доспехи, он всё ещё обладал силой внушать им трепет, просто двигаясь в их сторону.
*Бум-м-м!*
Разумеется, солдаты закричали и затрубили в рога, созывая войска. Не зная, что он замышляет, они поспешно выстроились в боевой порядок с нелепой надеждой обезвредить и захватить его.
— Мы откроем огонь, если ты подойдёшь ближе! Ты уже окружён! Если не хочешь, чтобы твоё тело сгорело от магии, спешься, сложи оружие и подними руки!
— ...
Джо Хан продолжал идти по тропе, игнорируя угрозы обороняющихся войск, с таким выражением лица, словно хотел сказать: «Мне не о чем говорить с подобными вам».
— Стой. Стой! Не подходи ближе!.. Я...
— Прошу прощения, но как офицер вражеской армии я пришёл поговорить с вашим генералом. Мне бы не хотелось, чтобы с самого начала нашей встречи пролилась кровь. Однако я не уверен в ваших намерениях.
— ...Угх.
Это, по сути, означало: «Я убью вас, если вы не отступите».
В конце концов обороняющиеся солдаты, подавленные его духом и давлением, были вынуждены неловко расступиться.
В последовавшей за этим мертвой тишине, под косыми взглядами солдат-демонов, провожавших его снизу вверх, он произнёс:
— Генерал Винсент. Я требую встречи.
Он вовсе не повышал голоса, поэтому вполне естественно, что его сказанные вполголоса слова мгновенно донеслись до ушей каждого. С самого момента своего появления Джо Хан приковывал все взгляды: казалось безумием, что он вообще не допускал мысли о возможности собственной смерти.
Затем пространство причудливо и величественно исказилось.
Когда это едва уловимое, туманное марево, казавшееся то ли существующим, то ли нет, начало обретать форму, из него раскачиваясь, словно маятник, соткался белый силуэт, принявший человеческий облик.
Необычно было то, что он снял очки и предстал с неприкрытыми глазами. Это был Винсент.
— Ты. Я только что отправил письмо о том, что буду ждать, а ты думал лишь о том, чтобы явиться сюда в одностороннем порядке.
— Если честно, да. Давненько не виделись, Винсент.
Винсент фыркнул и нахмурился:
— Твоя бесстыдность не принесёт тебе пощады. Кажется, при нашей прошлой встрече я сказал, что пощажу тебя на три месяца, если ты будешь смирно сидеть в Карланке. Почему же ты не продолжил делать то, что я велел? И всё же ты пришёл, чтобы приблизить свою смерть собственными ногами. О, как глупо.
— Я пришёл не для того, чтобы провоцировать тебя, но раз уж ты провоцируешь меня первым, я отвечу... Винсент, ты подобен оспе. Гнилое существование, которое разъедает жизнь, если его вовремя не удалить. Поэтому, естественно, я решил сделать надрез.
Ничуть не испугавшись его ауры, Винсент, услышав это внезапное заявление об оспе, отступил назад с кривой усмешкой, словно находя поведение своего врага не совсем неприятным.
— Ха! Всё тот же скучный малый с длинным языком. Что ж, отлично. В награду за твою дерзость и отсутствие страха передо мной, почему бы тебе подробно не объяснить, зачем ты пришёл искать меня? Если причина окажется пустяковой, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты сюда явился.
На самом деле Джо Хан пришёл для того, чтобы выиграть время для создания ядра техниками и не дать стороне Винсента возможности разработать стратегию, созвав встречу лидеров. Не имея ни малейшего намерения раскрывать истинную причину, Джо Хан после короткого раздумья дал следующий ответ:
— Это не пустяк. Причина, по которой я пришёл сегодня, заключается в предложении уладить всё лицом к лицу, в прямом противостоянии.
— ...А?
Вообще-то это было написано и в письме, но на лице Винсента отразились замешательство и презрение, словно он не ожидал, что противник действительно произнесёт это вслух.
Однако Джо Хан был вполне серьёзен.
— Как ты знаешь, если всё продолжится в том же духе, на этой территории прольётся много крови. Как нашей, так и вашей... Наступит будущее, в котором те, кто не должен умирать, встретят свой конец.
— Так теперь ты пацифист. Человек, который должен был переродиться тысячу раз от кровавого крещения на своём теле, теперь разражается подобными речами. Тебе самому это не кажется странным?
— Нет, Винсент.
При этих словах Джо Хан едва заметно улыбнулся.
— До сих пор поля сражений, где я вкусил крови, были лишь теми, где я сражался, чтобы не дать сгореть территории Барышни. Здесь всё немного иначе. В конце концов, эта война началась из-за того, что ты перенаправил свои войска, верно? Ты ведь перебросил их, когда узнал, что я нахожусь на Юго-Востоке...
— ...
— Так что подтекст происходящего прост: это бессмысленный конфликт, порождённый твоими личными чувствами.
Отрицать эти слова было трудно. Винсент действительно перенаправил свои войска, чтобы захватить и покарать Джо Хана именно по этой причине. Вероятно, все окружающие солдаты тоже знали эту подоплёку, хотя из страха перед Винсентом не могли открыто сочувствовать точке зрения Джо Хана.
— Так что если дело в этом, думаю, мы можем решить всё между собой. Прежде чем земля превратится в красное море, как насчёт того, чтобы уладить это здесь и сейчас, только ты и я?
С этими словами Джо Хан погладил свой меч, Охотник на гигантов, который Винсент выковал для него.
— Нет, уладить всё между нами двоими недостаточно. Винсент, призови всех своих оставшихся Сородичей. Давай решим всё разом.
— ...
— Насколько мне известно, твоих Сородичей связывают крепкие сестринские узы, и они следуют за тобой, как за отцом. Поскольку вы с ними неразлучны, я хочу встретиться со всеми вами здесь. Что скажешь?
Если Джо Хан победит, он отрубит Винсенту голову и заставит армию демонов отступить. Если же победит Винсент, он заберёт голову Джо Хана и увидит любое угодное ему зрелище. Поскольку этот фронт разросся из-за эмоционального конфликта верхов, такой исход был бы наиболее разумным, и людям, у которых есть семьи, не пришлось бы умирать. К тому же, поскольку Джо Хан сам проявил инициативу, он выглядел милосердным даже в глазах солдат-демонов.
Однако выражение лица Винсента застыло.
Учитывая его вспыльчивый и деятельный характер, это было предложение, которое он вполне мог принять. Но сейчас, словно из-за какой-то крайне неприятной причины, его охватило замешательство.
И по мере того как его замешательство нарастало, оно стало передаваться всем окружающим.
«Этот человек мог бы просто согласиться или отказаться... Почему же он только неумно хлопает глазами?»

Комментарии

Загрузка...