— Что значит «надежные наемники»? О каких именно наемниках идет речь?
— Герои с Севера. Ничего особенного, просто люди, с которыми я со временем наладил отношения и которые, как я верю, смогут сражаться бок о бок со мной.
— ...Ха-ха.
Полковник Бек положил руку мне на плечо и произнес:
— Господин Джо Хан. Пусть наш полк по численности и не больше батальона, но выделенные нам ресурсы и бюджет примерно в два раза превышают нормы других батальонов.
— Разве для нормального функционирования обычно не требуется в три или четыре раза больше?
— Верно. Мы получили лишь вдвое больше только потому, что полк формировался в спешке. Но не стоит унывать: если посмотреть на это с другой стороны, мы можем содержать батальон, имея всего двойной бюджет.
— Вы имеете в виду...
— В знак признания ваших заслуг я могу принять в роту любых наемников, которых вы порекомендуете, причем на самых лучших условиях. Не стесняйтесь — приводите всех, кого сможете завербовать.
То, что я почувствовал со стороны этого с виду добродушного человека, было искренним доброжелательством. Я редко легко доверяю людям, поэтому лишь проверял его, но полковник Бек пошел еще дальше и предложил наилучшие условия, словно принимая даже эту мою мнительность.
— Расходы не станут проблемой. Поскольку наемников будет немного, затраты на их содержание окажутся незначительными. Но одно я могу вам пообещать.
— Что именно?
— Если вы доверитесь мне, я покажу результаты, о которых вы не пожалеете.
— ...Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха!
Бек схватил меня за руку и попытался увлечь за собой к скромному банкетному столу, который он устроил.
— С тех пор как ты прибыл, младший, моя жизнь стала невероятно приятной! Иметь под своим началом сильных, элитных и невероятно храбрых северных казаков... Чувствую себя так, словно стал легендарной Горго из прошлого!
— ...Понятно.
Этот суетливый, лысый командир полка и не догадывался: когда я говорил о надежных героях, которых могу призвать, я имел в виду, что среди них окажется сама Горго.
◇ ◇ ◇
Войдя в недостроенный форт Фрит, я увидел солдат, которые с увлечением, словно одержимые, уплетали мясо.
«Да уж, солдаты всегда такие. Вечно голодные, сколько бы ни ели, а стоит им получить что-то вкусное, они готовы поглощать это бесконечно».
В то время как некоторые командиры не позволяли солдатам притронуться к еде, пока сами не сделают первый укус или не вонзят вилку, полковник Бек, похоже, относился к тому типу людей, которые велят ждущим бойцам есть первыми, пока сам он ведет со мной скромную беседу.
И среди этой толпы были и студенты. Поначалу их ни во что не ставили как зеленых новичков, но за несколько совместных недель — и особенно после того, как я одержал важную победу, — барьеры между ними и солдатами рухнули.
— Прошу прощения...
Пока я пытался незаметно ускользнуть, еще не выпив ни капли алкоголя, кто-то заметил меня и громко закричал:
— Это господин Джо Хан!
При этих словах все остальные солдаты устремили на меня взгляды.
— ...А?
— Господин Джо Хан, господин Джо Хан!
— Герой прибыл!
— Меня тоже возьмите в партизанскую роту!
— Покажи нам свою мужественность!
— Господин Джо Хан, идите сюда!
Мне показалось, что про мужественность прозвучало как-то странно, но пьяные солдаты уже подхватили меня на руки и с шумом потащили в толпу, вытворяя все, на что способна хмельная компания.
— А-а-а... Нет...
После прошлого неудачного опыта с выпивкой я твердо решил больше не прикасаться к хмельному, убежденный, что в пьяном виде теряю человеческий облик.
— И куда это ты собрался?
— А ну иди сюда!
— Мы же так сближаемся — тебе что, не нравится?!
— Эй, братья-солдаты! Он еще в академии был таким! Стоило нам позвать его развлечься, как он тут же придумывал отговорки про какую-то барышню и сбегал!
— Тогда мы просто обязаны проучить его, верно?!
Эти мужики, от которых так и разило тестостероном, похоже, твердо вознамерились не выпускать меня сегодня. Я понимал их эйфорию от победы, но это было уж слишком.
И все же в этой безысходной ситуации появился мой спаситель. И, разумеется, это была знакомая фигура.
*Цок, цок, цок...*
Пока она приближалась издалека, тяжело ступая своими любимыми армейскими сапогами, ее тяжелая и холодная аура на мгновение посеяла замешательство среди пирующих.
— Ваше Высочество Великая принцесса...
— Это Великая принцесса...
Их реакцию можно было понять. Пусть она и была всего лишь студенткой, все знали, насколько высок статус Великого герцогства — так было и в Академии Зигмунд, а уж среди солдат и подавно.
Однако подошедшая ко мне барышня, похоже, и сама сознавала, что не вписывается в этот шумный праздник. С улыбкой, напоминающей мрачное полотно, она произнесла:
— Прошу прощения, что прерываю вас. Пожалуйста, продолжайте праздновать победу. Этот день предназначен именно для этого.
— Слушаемся!
— Но могу ли я забрать Джо Хана с собой? Я не видела его несколько часов и хотела бы обсудить тактические вопросы нашего недавнего сражения.
— Конечно! Забирайте его!
Поймав ее слегка насмешливый взгляд, я естественным образом последовал за ней.
— Барышня!
Поспешив догнать ее и поравнявшись с ней, я встретил её прищуренный взгляд.
— ...Тактическое обсуждение, говорите.
На этот глупый вопрос она ответила голосом настолько тихим, что никто другой не смог бы услышать:
— Глупенький. Стану я еще обсуждать тактику. Тебе явно было не по себе, вот я и придумала убедительный предлог, чтобы вытащить тебя оттуда.
— Ах, вот как... Спасибо. Как и всегда, вы единственная, кто заботится обо мне.
— Спасибо тебе.
В ответ на столь формальную и вежливую благодарность она ответила в своей обычной манере, и мы вдвоем без лишних слов пошли по полуразрушенной крепости.
Но я никак не мог понять, почему барышня казалась сегодня такой удрученной. Обычно она реагировала на мои слова более по-девичьи, сегодня же в ней чувствовалось нечто, более соответствующее её высокому достоинству Великой принцессы. И её намеренное молчание только усиливало это ощущение.
В конце концов мне не оставалось ничего другого, кроме как нарушить тишину и расспросить её подробнее.
— ...А где Эклипс, Альтрия и Сангбаст, которые тоже участвовали в этой битве?
— Я сказала им, что хочу повидаться с тобой. Сказала, чтобы они сначала насладились банкетом, раз уж ты занят, и отправила их в другое место.
— Понятно.
Мы прошли еще несколько десятков шагов, обсуждая дела наших соратников.
— ...Кстати, барышня. Вы сказали, что не хотите обсуждать эту битву, но меня кое-что беспокоит. То, что вы не сражались на передовой, а остались в резерве наблюдать со стороны, заставляет меня чувствовать себя как-то...
— Все в порядке. Ведь так и должно быть, верно? Мне не следует находиться на передовой без крайней необходимости. Мы всегда должны предотвращать любые возможные несчастные случаи.
— Ну да. То, что произошло на Севере, было... волей Шагалор.
— Но когда я наблюдаю издалека, мое сердце замирает. Видеть тот невероятный взрыв... и не знать, жив ли ты. Выстоишь ли, одержишь ли победу. Я просто не знала.
— В конце концов, я победил.
— Да. До такой степени, что твое обещание полной победы больше не кажется высокомерным. Не могу передать, как я горжусь тобой. Почему ты такой потрясающий?
Мы прошли еще несколько десятков шагов, обсуждая, где именно я разместил барышню во время падения форта Фрит. Пока мы шли, я кое-что осознал.
«...Что это?»
Эта барышня... С самого начала мы ведь не шли так близко, верно? Я уверен, что между нами оставалось расстояние шириной хотя бы в кулак. То ли я придвинулся к ней, то ли она подошла ближе ко мне, но каким-то образом она оказалась совсем рядом — достаточно близко, чтобы мы могли соприкоснуться руками при малейшем движении.
И тут я наконец понял, почему она так притихла. Ее щеки и ушки залил румянец, а еще послышался знакомый запах алкоголя, стоит лишь немного принюхаться.
— Наконец-то заметил?
Барышня взглянула на меня снизу вверх и положила свой мизинец поверх моей ладони, словно паук, плетущий паутину.
— Ах, вы выпили. Простите. Мне следовало быть рядом с вами...
— Как-то само собой вышло. Я не собиралась, но возвращение на поле боя почему-то приносит мне большее облегчение, чем наше короткое возвращение на Север. Наверное, любой, кто услышит это, сочтет меня сумасшедшей...
А затем она прошептала мне:
— Но раз уж мне так хорошо, мне совсем не хочется общаться с другими.
— Понимаю.
— Я просто хочу быть с тобой. Мне, правда, больше никто не нужен, кроме тебя.
— ...Но неужели вам будет достаточно одного меня?
Почесав затылок при этих словах, я заметил, что барышня остановилась перед каким-то зданием. Я не знал, где именно мы находимся, но когда поднял глаза, чтобы осмотреться... разве это не был вход в офицерские казармы?
Я вспомнил, как полковник Бек после нашей победы говорил, что выделит нам офицерские покои. Тогда я не придал этому особого значения, но, похоже, это было именно то место.
Пока я стоял там с немым вопросом на лице...
*Шорох.*
Нежная, подобная нефриту рука барышни накрыла мою ладонь, которую она уже держала. Затем, избегая моего взгляда, она тихо произнесла:
— Послушай, Джо Хан.
— Да...?
— Что ты хочешь со мной сделать?..
Что бы это могло значить?

Комментарии

Загрузка...