После победы я сделал то же, что всегда делал на Севере: перевел большую часть партизанской роты в оборонительные силы для предотвращения контратак.
Также я собрал тех, кто отлично держался в седле, в отряд преследования, чтобы разведать окрестности и уничтожить уцелевших беглецов, а заодно отправил донесение во временный штаб 7-го полка.
Ускакавшему вестнику я даже передал подарок для командира полка, доверившего мне партизанскую роту.
— Держи, возьми эту коробку.
— Это...
— Голова.
Я потратил где-то половину, но всё же... Достав соль из наших пайков, я как следует засолил голову орочьего командира, чтобы она не сгнила.
Кроме того, пока я продолжал бдительно осматривать крепость, выяснилось, что внутри в самых разных местах попрятались крысы.
— Господин Джо Хан, мы нашли вражеского стратега! Он прятался в кувшине возле столовой!
— Что? Откуда вы знаете, что это вражеский стратег?
— Любой, кто сражался в этих краях, узнал бы его. Он всегда находился подле орка, которому вы отрубили голову, ваше превосходительство.
— Понятно.
Пленный выглядел как прилежный ученик. Он просто молчал и...
— ...
...лишь отводил взгляд, отворачивая голову.
— Я собирался выслушать тебя. Ты спрятался в кувшине, чтобы спасти свою шкуру, но даже не станешь молить о пощаде?
— П-пожалуйста... пощадите меня лишь раз. Умоляю, только в этот раз. Я... я признаю вас своим новым господином...
— Закрой пасть.
*Шух!*
— Кхг...
— ...Подъем боевого духа от убийства столь пресловутой твари принесет куда больше пользы, чем любая выгода от твоего спасения.
Я убил его без малейшего сожаления, а затем повесил его голову рядом со знаменем.
И вскоре после этого...
— Господин Джо Хан, прибыл лейтенант Лоис с донесением! Разрешите войти?
Адъютант командира полка, который, похоже, мчался во весь опор прямо из штаба, едва прослышав мои новости, громко позвал меня.
— Боже правый, господин Джо Хан!.. Что это... неужели вы сотворили все это в одиночку?
— Я ждал вас. Мне не удалось захватить крепость в ее первозданном виде, но я все же сумел взять ее.
В конце концов, те, кто отсиживался в обороне штаба, начали прибывать один за другим после этого невероятного отчета о победе.
С начала битвы прошла ровно неделя. Однако, если учесть время, потраченное на разведку, планирование операции и доставку тяжелых и магических доспехов, само сражение заняло еще меньше времени.
«Я обещал уложиться в две недели, но все оказалось проще, чем я думал».
Впрочем, ни один заказчик не станет выражать недовольство подрядчиком, завершившим работу раньше срока, так что мне оставалось лишь улыбнуться.
◇ ◇ ◇
Новость об участии Джо Хана в операции по захвату форта Фрит распространилась со скоростью лесного пожара. Разумеется, поскольку Джо Хан безжалостно и до единого истребил всех бежавших солдат, никто из выживших демонов не мог лично засвидетельствовать, как он их вырезал.
— Форт Фрит не выходит на связь?
— Так точно!
— ...Отправьте разведчиков. Выясните, что произошло.
Даже у сил демонов были полевые командиры, следившие за ходом сражения. Обеспокоившись молчанием крепости, они выслали разведку и без труда разузнали, что там стряслось.
Вести, принесенные разведчиками, гласили, что крепость, которая еще несколько дней назад прочно находилась в их руках, была отбита людьми в один миг.
— Ч-что?! Чем занимался этот дьявол?!
Не дождавшись ни одного уцелевшего, командующий Юго-Восточным фронтом империи, естественно, почуял полный разгром и пришел в ярость. Он отправил убийц, чтобы захватить в плен людей, способных дать показания.
— А-А-А-А-АХ!!
— Говори правду. Иначе пытки станут еще изощреннее.
— З-Звезда Черного Меча.
— ...Кто?
— Я... я не знаю его имени. Но я слышал, что кто-то подобный прибыл с Севера, чтобы присоединиться к передовой, и вот что из этого вышло!
Пленник утверждал лишь то, что Звезда Черного Меча с Севера прибыл на передовую форта Фрит, и именно поэтому все так обернулось.
— Ты хочешь, чтобы я поверил, будто один человек способен на такое? Похоже, тебя нужно попытать посильнее.
— А-А-А-АГХ!!
Однако, сочтя подобное объяснение нелепым, командующий воспользовался сверхмощными поисковыми системами «Джигл» и «Богл», чтобы провести более глубокое расследование. Выяснилось, что этот человек практически в одиночку управлял полем боя, сокрушив крепость собственной силой, словно демонстрируя какой-то невероятный трюк.
— Вот отчет, господин.
— ...Проклятье. Почему такой монстр оказался здесь? Эй, отправьте это наверх.
Таким образом, командующий, получив все эти сведения, был вынужден перенаправить неразрешимую задачу вышестоящему руководству. Про себя он думал, что они и слушать не станут, ведь этот фронт не считался ключевым, но... Будь то в Царстве Демонов или в мире людей, командир с двумя навозными шариками на плечах обязан выполнять свой долг.
Но в этот раз все сложилось иначе.
— ...Что это?
Спустя несколько дней на огромной скорости прилетели несколько гарпий, сбросили красное письмо и тут же скрылись. Это была прямая линия связи, похожая на экспресс-заказное письмо, которым могли пользоваться только командующие.
Содержимое послания гласило:
[Директива Верховного командования.
Хвалим за точный отчет.
Это дело из ряда вон выходящее.
Полагаем, именно он поглотил Ягнуса.
Как только ситуация на текущем центральном фронте разрешится,
Мы отправим одного из Шести мечей, чтобы разобраться с этим.
До тех пор сражайтесь так, словно перед вами стоит один из Шести мечей.
Конец сообщения.
P.S. В качестве поощрения за точный отчёт прилагается премия.]
— Н-невероятно...
Руки командующего задрожали, пока он читал письмо, а дыхание участилось.
И хотя само содержание повергало в шок, в самом низу письма, в поле для подписи, красовался знак в форме стрелы, принадлежавший Винсенту, одному из Шести мечей.
Существовало множество причин, почему там стоял этот знак и как руководство оценивало ситуацию, но для командующего Юго-Восточным фронтом, чьи мысли были заняты лишь повышением, в голову невольно полезли корыстные идеи.
— Хе-хе, хе-хе-хе!.. Ха-ха-ха! Письмо от одного из Шести мечей. Значит, мне нужно лишь следовать этим указаниям, и меня повысят. Отлично. Нужно просто удержать крепость... Я покажу им, на что способен. Если потребуется, я буду упрямо стоять здесь месяцами...
Любой, кто побывал в форте Фрит, непременно посмеялся бы над столь тщетными грезами. Что он вообще знал о том, как пала крепость?
Для человека, изо всех сил пытавшегося выслужиться ради повышения и сосланного на Юго-Восточный фронт, где не велось крупных наступательных операций, это был идеальный шанс смыть с себя позор «Кровавой ищейки» и добиться наилучших результатов в этом юго-восточном секторе.
◇ ◇ ◇
В нынешней ситуации, после взятия форта Фрит, самой неотложной задачей стало восстановление крепости, которую я частично разрушил.
Когда штаб полка с триумфом вошел в форт Фрит, полковник Ком Бек, убедившись, что поблизости нет сил демонов, устроил для солдат скромный пир: мясные блюда из туш павших в бою лошадей и превосходный зерновой спирт, хранившийся на подземном складе. Все это послужило отличным поводом отпраздновать грандиозную победу и еще сильнее поднять и без того высокий боевой дух.
Перед тем как начать этот банкет, полковник Ком Бек отвел меня в сторону и с раскрасневшимся лицом, позабыв о подобающем командиру полка достоинстве, крепко сжал мою руку:
— Господин Джо Хан, господин Джо Хан!
— Да, полковник.
— Мой гордый младший товарищ. Ты... ты просто благословение, которое свалилось на мою голову. Как... как тебе удалось достичь столь невозможного результата?.. Я даже не знаю, как наградить тебя по достоинству...
— Я слышал, что когда-то вы служили в форте Фрит и лично руководили операцией по отступлению целого батальона. Раз уж я сражаюсь под началом столь выдающегося командира, мне не нужно особой награды.
— ...Ты правда так считаешь? И у тебя нет никаких других мыслей?
— Других мыслей? Что вы имеете в виду, господин? Моя единственная мысль заключается в том, чтобы со времен службы нашего корпуса офицеров-курсантов в Юго-Восточном секторе развернуть мобильную операцию, которая протянется до самого Центрального региона, где бушует пламя войны. А потому, найдя командира, который мне доверяет, я больше ни в чем не нуждаюсь.
— Невероятно, ты и вправду так думаешь? Какой же у меня замечательный младший товарищ. Несмотря на то, что ты с Севера, проявить такую преданность Империи!..
На самом деле я так вовсе не думал. Все, чего я хотел — нанести упреждающий удар и казнить Винсента, который так яростно грозился меня убить. Для этого мне нужно было лишь как можно скорее продвинуться от своей текущей позиции туда, где находился он.
«Им следовало сразу отправить меня в Центральный регион. Тогда мне не пришлось бы крушить крепости, чтобы сократить расстояние и заработать репутацию».
Однако, если и была награда, которую я мог получить, то мне позарез требовались преданные солдаты с Севера, готовые следовать за нами до самого конца. И дело было не только в поиске тех, кто разделит со мной тяготы этой войны.
«Мне нужно смотреть дальше».
На тот день, когда Барышня вернется на Север. В тот день мне понадобятся люди, готовые явиться по первому моему зову.
Чтобы отыскать таких людей, рассеянных по всему миру подобно жемчужинам или крупицам золота, в обычных обстоятельствах мне пришлось бы бесцельно скитаться повсюду. Но если моя слава в этой войне возрастет, а офицер в звании полковника поможет собрать людей для совместных сражений, я смогу избежать лишних усилий.
Поэтому, сделав вид, будто глубоко задумался, я ответил полковнику Ком Беку:
— ...Если мне и вправду что-то нужно, так это солдаты с Севера, которые доверятся мне и пойдут за мной.
— Конечно! Я сделаю все возможное, чтобы набрать для тебя как можно больше людей. Сколько бы их ни потребовалось, я соберу их всех и зачислю в твою роту в кратчайшие сроки.
Похоже, полковник Ком Бек после возвращения крепости проникся ко мне огромной симпатией. Он держался так дружелюбно и с таким энтузиазмом, словно готов был сосватать мне собственную дочь.
Поскольку способные начальники порой начинают завидовать своим подчиненным, я прощупывал почву с некоторой осторожностью. В таком положении я, пожалуй, мог высказать еще одну просьбу.
— ...Если позволите, могу я попросить еще об одном одолжении?
— О, я так и знал, что у тебя есть что-то на уме! Говори что угодно. Я, Ком Бек, никогда не откажу в помощи такому человеку, как ты!
— Возможно ли включить в мою роту надежных наемников со стороны?
При этих словах усы полковника Ком Бека дрогнули, а взгляд словно говорил: «Ну вот, теперь мы переходим к делу».

Комментарии

Загрузка...