Винсент.
Великий маг из далёкого прошлого, передавший людям «Небесную магию», некогда бывшую исключительным достоянием демонов. Также известный как Божественный Лук.
«А теперь... один из Шести мечей».
Персонаж из игры...
Он всегда появлялся и исчезал таинственным образом, но при этом охотно шёл на риск. Обладая непревзойдённой решительностью, он без колебаний бросался в гущу событий, едва чувствовал, что пришло время действовать. Можно сказать, он был самым деятельным среди Шести мечей.
Как бы то ни было, наблюдать за ним было совсем не то же самое, что за дуэтом Банкьюта и Ягнуса, служивших Королю Демонов. Стиль этих двоих — о котором мне больше не хотелось даже думать — отличался трусостью: они редко показывались на глаза, строили зловещие планы из тени и отказывались делать хоть шаг, пока их безопасность не была гарантирована.
«Но тут уж ничего не поделаешь. Разоблачение Банкьюта как кукловода и открытие существования Ягнуса... эти истины должны были раскрыться только в самом конце игры».
Поэтому вполне естественно, что Ягнус выбыл из игры позже Винсента, который всегда действовал на передовой. То, что я убрал Ягнуса первым, стало возможным лишь потому, что я заранее знал правду и совершил то, что должно было быть невозможным.
Если подумать, нет ничего странного в том, что Винсент зашевелился именно сейчас. И моя уверенность в том, что он начал действовать, основывалась вовсе не на каких-то сложных зацепках.
В игре «Вечное затмение», стоило Винсенту где-то появиться или показаться его подчинённым, как тут же возникал визуальный эффект странных метеоров, падающих с самых неожиданных сторон. Разработчики сделали это намеренно.
«Они определенно хотели наглядно показать прибытие того, кто способен мгновенно перемещаться в любую точку этого мира, искажая пространство».
Этот эффект настолько прочно ассоциировался с его персонажем, что навсегда врезался мне в память. В обычной ситуации, едва завидев такое характерное зрелище, я бы сразу подумал: «Винсент здесь. Черт», — и тщательно обыскал бы все окрестности, но...
Прошлой ночью...
«Хм!»
Мой мозг буквально расплавился от того, что я был наедине с Барышней. Поэтому я заметил это с опозданием. Как я уже говорил, я всего лишь человек — обычный мужчина, совершивший человеческую ошибку.
— Ах, моя голова...
И это ещё не всё: я слишком много выпил на том заснеженном поле. Но главное, мне не хотелось подвергать опасности беззащитную Барышню. Мне ничего не оставалось, кроме как крепко обнять её, когда она едва держалась на ногах, провести через «невидимый для чужих глаз тайный проход» и тихо уложить в её комнате.
Так что я физически не мог вовремя среагировать. В итоге я вспомнил о Винсенте лишь на рассвете следующего дня, когда солнце только начинало вставать.
Похоже, все остальные ещё спали без задних ног, но я после выпивки обычно сплю очень чутко.
*Щёлк... Щёлк...*
Чтобы справиться с похмельем, я прислонился к крепким перилам, закурил сигарету и погрузился в раздумья.
«Сейчас основные силы армии демонов наступают на имперские земли. Значит ли это, что они намерены окончательно захватить Витагарт на севере, где силы Шести мечей были разгромлены?»
Но я тут же отбросил эту мысль.
— Не может быть.
Как бы сильно нас ни потрепало с начала войны, моя родина — это не какая-то «глухая провинция» вроде крошечного захолустного государства. Чтобы за короткий срок развернуть силы одного из Шести мечей и перерезать Витагарту артерию жизни?
Даже если наше могущество пошатнулось под гнётом тёмного владыки и тирана, богатый дом и в упадке простоит три года. Когда-то эта страна обладала военной мощью, способной перекрыть кислород самой Империи, и с ней невозможно покончить, отправив всего одного из Шести мечей.
Тогда есть вероятность, что Король Демонов послал разведчика разузнать обстановку на севере после вторжения, но то, что появилось здесь сейчас — это как минимум сам Винсент или кто-то из его подчинённых.
— Отправить фигуру такого масштаба в разведку? Нет. Он бы скорее перебросил их на основное направление удара...
Винсент решителен, но далеко не глуп. Тот Винсент, которого я знаю, не стал бы посылать своих людей ради банального сбора сведений. Для этого должна быть веская причина.
......
......
Если так, то ответ может быть только один.
— Либо я. Либо то место.
Хотя, пожалуй, вариантов действительно два. На севере не так много мест, где Винсент мог бы предаваться своим привычным «дурным наклонностям».
Но в любом случае это не имело значения. Если он ищет меня, то сам придёт сюда. Если же он ищет свои дурные наклонности, то это окажется именно то место, о котором я думаю.
В таком случае мне незачем оставаться в королевском замке.
«Незачем подвергать всех опасности».
Едва эта мысль пришла мне в голову, я потушил сигарету в пепельнице.
*Вух!*
Полностью экипировавшись, прихватив доспехи и меч, я просто перемахнул через перила замка и направился в путь.
◇ ◇ ◇
Михерн — горная деревня неподалёку от Фральберта, познавшая все ужасы войны. Окружённая крутыми горами, она была труднодоступна для частых посещений, несмотря на близость к королевской столице.
Однако недавняя жестокая война докатилась и до Михерна. Из-за горного рельефа жители почти не сталкивались с Черепами и звероподобными демонами, которые опустошили Фральберт, но парящие в небесах виверны, выжигавшие землю, были совсем другим делом. Под пронзительный свист крыльев они пикировали вниз, подобно бомбардировщикам, и деревня полыхала так, как никогда прежде.
Погибали люди. Поэтому для Анеллы, девочки, которая родилась и всю жизнь прожила в Михерне, последние месяцы выдались невероятно тяжёлыми.
Взрослые в этой горной деревне твердили одно и то же:
— Кто бы мог подумать, что мы увидим крылья виверн так близко? Кругом одни бездари. Армию к нам не посылают, говорят, нас не стоит защищать, но как такие маленькие деревни, как наша, должны выживать в одиночку?
— Когда здесь были Железный рыцарь и Барышня, линия фронта никогда не подбиралась так близко к королевскому замку...
— Вот что бывает, когда выгоняешь таких талантливых молодых людей — благополучие страны катится к чертям. Очевидно же.
Но в последнее время на фронте странным образом наступило затишье, и как раз в тот момент, когда всё, казалось, начало возвращаться на круги своя, из королевской столицы донёсся слух:
— Барышня и Железный рыцарь повернули ход войны в сторону Империи. И они вернулись вместе с Горго, которую воскресили — какая радостная весть!
Правдой был этот слух или нет, все в деревне отчаянно цеплялись за любую надежду, которую только могли отыскать в своих сердцах:
— Железный рыцарь прогнал армию демонов!
— Леди Каралин вернулась!
И действительно, они находили утешение в мысли, что всё изменилось благодаря героям, совершившим нечто великое ради Севера на имперских землях.
В тот день тёплая атмосфера окутала всю деревню. Никто не мог скрыть улыбки с самого утра.
Старейшая мельница без устали работала до позднего вечера, а храм Ортодоксальной веры, разрушенный пламенем виверн и кое-как восстановленный из хвойной древесины из ближайшего леса, непрерывно звонил в благословенные колокола.
— Анелла, ты закончила со стиркой?
— Да, госпожа! Уже иду!
— Поторапливайся, отец тебя ждёт!
Обычно корзина с бельём казалась невероятно тяжёлой, но сегодня всё было иначе из-за известия от королевского гонца, который сообщил, что у жителей скупят весь скот. Даже старых и больных коров. Даже полудохлых коз. И всё по честной цене!
«Теперь-то война точно заканчивается, Анелла!»
С самого полудня, когда доставили это послание, лицо её отца, прежде столь подавленного войной, озарилось неподдельной радостью. Будучи послушной дочерью, Анелла была счастлива уже от одного этого.
К тому же, когда она услышала, что скот закупают для подготовки к банкету в честь «визита благородных особ», это стало веским подтверждением слухов о том, что Железный рыцарь ненадолго вернулся.
Поэтому Анелла радовалась. Весь день она помогала по хозяйству отцу, занятому выводом скота: шила, разводила огонь, носила воду... Она даже безропотно согласилась постирать бельё по просьбе самой ворчливой мельничихи в деревне.
В этот день, когда возвращались герои, проведи она весь день идеально — и отец, возможно, исполнил бы её просьбу.
— Отлично! Раз уж я была такой послушной девочкой, завтра попрошу отца взять меня в королевскую столицу, чтобы хоть краем глаза увидеть Железного рыцаря!
Железный рыцарь, которого, как говорили, сама Барышня выбрала для службы в королевском замке и который стал её лучшим защитником... разве он не был похож на сказочного рыцаря из её снов? Фральберт находился совсем близко, и раз уж она вела себя так хорошо, отец в хорошем расположении духа наверняка отвезёт её в столицу и покажет Железного рыцаря.
Анелла, будучи ещё ребёнком, наивно на это надеялась.
Когда наступила ночь банкета, на деревенской площади устроили скромное пиршество. И пусть оно не шло ни в какое сравнение с пышным празднеством в королевском замке, все пели песни, жарили мясо, и каждый выживший житель деревни в едином порыве старался озарить светом заснеженные улицы.
...Ах, за исключением одного человека.
— Простите, староста!
— Что такое, Анелла?
— А где господин Пиорн? Кажется, сегодня только его одного нет.
— ...Анелла. Ты слишком добрая девочка, это тебя и погубит. Но позволь дать тебе совет: не стоит так сильно переживать об этом старом безумце.
— Н-но...
Пиорн. В деревне его звали «Безумным астрономом».
Он любил хвастаться, что в молодости изучал Небесную магию, но былые времена давно канули в лету, и теперь он лишь выпрашивал еду... Его нигде не было видно. Это был жалкий человек, который вечно клянчил деньги в долг, а получив милостыню из жалости, тут же спускал всё на выпивку.
Но Анелле было искренне жаль его, поэтому время от времени она приносила ему воду. В такой чудесный день он мог бы есть и пить сколько душе угодно, даже не прося милостыни. То, что он так и не появился, казалось странным.
Но староста лишь отмахнулся:
— ...Хотя это и правда странно. Когда я видел его в последний раз, он бормотал что-то подозрительное и направлялся в сторону королевской столицы.
— И что же он говорил?
— Он твердил: «Метеор странно дрожит. Если такое знамение явится после того, как солнце накренится... грядет пустая орбита».
— Что это значит? Как-то странно...
— Вот именно, бред какой-то. Поэтому не забивай себе голову мыслями о нём.
И всё же в конце концов она его нашла. Уже после того, как банкет закончился, на рассвете, когда только начинало светать.
*Зевок.*
Уложив своё уставшее тело спать, пока взрослые ели и пили, Анелла проснулась раньше всех и, как и каждый день, отправилась к колодцу на окраине деревни, чтобы набрать воды.
И там она встретила его — он шатался и дрожал в десятки раз сильнее обычного. Пиорн что-то бессвязно бормотал:
— Звезда упала. Упала. Не фальшивая звезда. Настоящая. Первоисточник, первоисточник взглянул на меня..!
— Д-дедушка Пиорн?
— А, это ты! Ты Анелла.
И затем с безумной улыбкой на лице он указал Анелле на стоявшую рядом с ним девочку примерно её роста:
— Анелла. Позволь представить тебе кое-кого. Бедное дитя, потерявшееся во время праздника... Она хотела прийти в деревню, и я вызвался проводить её. Мы ведь можем впустить её?
— Ч-что?
— Приветствую, я Греспаса.
— З-здравствуй...
*Шурх...*
— Идем, Греспаса... Я покажу тебе всю Небесную магию, которую знаю.
— ........
С этими словами Пиорн прошёл мимо Анеллы. И когда следовавшая за ним Греспаса поравнялась с Анеллой...
*Вздрог!*
— Хи-и, а-а-ах?!
Ноги Анеллы подкосились, и она рухнула прямо на землю.
Что происходит? Ей хотелось бежать без оглядки. Нужно было немедленно уходить. Этот необъяснимый, первобытный инстинкт мертвой хваткой сжал её сердце.
— ........
Однако, поскольку Греспаса даже не взглянула на неё, словно та вообще не представляла для неё интереса...
— Ч-что это вообще такое? Какая странная девочка...
Анелла поспешила набрать воды из колодца.
*Плюх!*
Но когда она наконец наполнила ведро водой...
*Кап, кап, кап...*
— Ой?
Что-то красное брызнуло на неё. Что это было? Что, чёрт возьми, это такое?
От этого исходил ужасающий запах. Похоже на куски мяса, которые она часто видела, но на этом чем-то росли странные тонкие волоски.
— ...П-плоть?!
Это была человеческая плоть. И когда она обернулась...
*БА-БАХ—!!*
— А-а-ах!
— А-А-А-АХ!
Со стороны деревни донеслись крики, закружились металлические осколки, взмыли в воздух ошмётки плоти, порождая кровавую бурю.
Она не понимала, что происходит. Но, должно быть, именно поэтому ошмётки того, что ещё недавно было человеком, долетели аж до этого далёкого колодца. Словно мясо засунули в мясорубку.
И кого именно там перемалывали... Анелла, хоть и не отличалась особым умом, поняла мгновенно.
— П-папа... М-мама..?
Анелла смогла лишь вымолвить это и без сил рухнула на землю.
— Н-не-е-е-ет—!
Но в этот момент...
— ...Дитя, отойди ненадолго назад.
— Хи-и, а-а-ах—!!
— Не бойся. Я не такой уж плохой человек. Просто... пришёл сюда по небольшому делу.
И хотя Анелла потеряла сознание от шока, в своём угасающем сознании, лишь мельком увидев его облик... она сразу поняла, кто перед ней.
Рыцарь, которого она так мечтала увидеть.
Железный рыцарь.

Комментарии

Загрузка...