Глава 53: Иллюзия, которую видят все (3)
Стальные ястребы не отличались особым умом.
Быстро въехав на лошадях в лес, беглецы увлекли за собой преследователей: как и ожидалось, стальные ястребы запутались в ветвях деревьев и не смогли продолжить погоню.
Тем не менее группе Джо Хана удалось уничтожить тех немногих тварей, что увязались за ними, и, судя по всему, они окончательно скрылись из виду.
— Пока что мы оторвались...
Спешившись, они затаились, тихо выжидая удобного момента.
— ...?!
В этот момент Крайан схватился за голову, явно услышав нечто такое, что невольно заставило всех вокруг заволноваться.
Неужели у него начались галлюцинации?
Он не принадлежал к числу тех, кто жалуется на душевные расстройства, но всегда становится гораздо страшнее, когда так начинает вести себя человек, от которого подобного меньше всего ожидаешь.
Все невольно забеспокоились за него.
— К-Крайан, ты в порядке?..
— Погоди, Эклипс. Не волнуйся. Это всего лишь послание из Магической башни.
Однако тревога быстро улеглась благодаря его объяснению, что пришли указания из Магической башни.
Он крепко зажмурился, чтобы сосредоточиться, и вскоре поделился услышанным со всеми:
— ...Гремори велит нам идти в алхимическую лабораторию. Она говорит, что соберет всех вместе, чтобы дать отпор стальным ястребам и продержаться до тех пор, пока всё не разрешится.
Это решение вполне соответствовало характеру Гремори, способной вести за собой людей из Магической башни.
Хоть она и оставалась курсанткой, её происхождение выходило далеко за рамки этого статуса.
Однако Юрчен, казалось, на мгновение разозлился от этих слов и шумно выдохнул, прежде чем заговорить:
— Где вообще носит профессоров и инструкторов и чем они заняты, если курсанты вынуждены защищаться сами?!
Разумеется, злился он не на Гремори. Это был крик души в адрес некомпетентных преподавателей, допустивших подобное.
Эклипс робко подала голос, словно удивленная тем, что Юрчен способен на такие здравые мысли:
— Ого, а ты на удивление здраво рассуждаешь, Юрчен.
— Здраво или нет, но на кону стоят жизни других курсантов — это же очевидно! Происходящее выходит за любые рамки. Тьфу, ну и паршивая академия. Репутация Зигмунда пала ниже некуда!
— Это одна из немногих твоих мыслей, с которой я могу согласиться.
— Спасибо, Крайан. С вами был Юрчен, который говорит то, что должно быть сказано.
— Эх...
Даже пытаясь сделать комплимент, он умудрялся выставить себя в дурном свете.
Крайан устало нахмурился от нахлынувшего раздражения. С бесстрастным лицом он обратился к Каралин, за которой оставалось последнее слово:
— Что думаете, Барышня?
— Ты о том, стоит ли нам присоединиться к ним?
Она без колебаний озвучила свои мысли:
— Как мы только что убедились, главная трудность в борьбе с этими тварями заключается в их численном превосходстве. Так что, если мы хотим выжить, объединение сил с Гремори должно быть в приоритете, но...
Похоже, Каралин сомневалась. Тихонько поглаживая эфес меча, она пробормотала:
— Действительно ли это лучший выход?
— ...Что вы имеете в виду?
Разумеется, воссоединение с Гремори увеличило бы их шансы на спасение.
Стальные ястребы были чуждыми созданиями. Каралин никогда прежде не слышала о подобных магических зверях.
Если так, то вполне логично предположить, что их призвал сюда какой-то злоумышленник, желающий навредить курсантам.
— ...Вот это меня и беспокоит.
Учитывая, насколько серьезной стала ситуация — до такой степени, что даже инструкторы и егеря не могли с ней справиться, — человек, стоящий за этим инцидентом, должен действовать крайне расчетливо.
Но даже если они последуют предложению Гремори и соберут курсантов для отпора стальным ястребам... где гарантия, что не последует мощная «вторая волна», способная раздавить всех собравшихся в одном месте?
Это выглядело так, словно тот, кто призвал стальных ястребов, намеренно заставлял курсантов сгруппироваться.
Чем больше она размышляла об этом, тем более подозрительным всё казалось.
И Каралин поделилась своими сомнениями со спутниками.
— В-вы правы... Таких тварей нет даже в энциклопедии магических зверей. Вполне естественно прийти к подобным выводам.
— Так что ситуация двоякая. Теперь, когда весть разнеслась, люди начнут сходиться в одно место. Если мои подозрения верны, случится нечто куда более ужасное...
— Но что, если ваши подозрения ошибочны?..
— Тогда это будет удачей. Однако в условиях полной неопределенности слепо мчаться к месту сбора — в любом случае не лучшее решение.
— Т-тут вы правы...
Выслушав объяснение, Эклипс сразу же согласилась с её разумными доводами, но...
Один лишь Юрчен молчал, изредка поглядывая на Крайана.
Похоже, именно Крайан должен был выразить согласие или несогласие с мнением Барышни.
Он спросил её:
— Тогда, Барышня, как вы хотите поступить?
— ...Хм.
— Читая между строк, мне показалось, будто вы убеждены, что кукловод намеренно сгоняет курсантов в одну точку.
При этих словах Каралин задумалась, покусывая губу.
«...Как бы поступил Джо Хан в такой ситуации?»
Будь Джо Хан рядом, она бы просто спросила его мнения и тут же последовала бы совету.
Как ни странно, его суждения всегда оказывались верными, и... даже если поначалу мотивы его поступков оставались неясными, со временем она всегда понимала, что за каждым его решением стоял четкий умысел.
К тому же он неизменно уважал её желания.
Будучи госпожой Джо Хана, она не могла передать словами, насколько спокойно ей было иметь подле себя столь выдающегося стратега, всегда готового поддержать её.
Но теперь его не было.
Теперь ей приходилось действовать самостоятельно.
«...Возможно, всё это время я лишь пряталась за его широкой спиной, подавляя собственную волю. Я должна стать той, за кого ему не пришлось бы стыдиться».
И Каралин заговорила, словно пытаясь подражать своему другу детства, Джо Хану.
Поступить так, как поступил бы он.
Чтобы, когда она встретит Джо Хана после смерти, она могла с чистой совестью сказать: «Я сделала всё, что могла».
— ...Я не стану к ним присоединяться.
— Т-только вы, Барышня?.. — тут же спросила Эклипс.
Каралин заявила, что именно она одна не присоединится, а не кто-то другой. Ей хотелось знать причину.
— По возможности я бы хотела, чтобы вы все пошли со мной. Однако я собираюсь рискнуть жизнью, поэтому не могу навязывать вам это решение.
— Ч-что?..
— Поэтому я и говорю, что я одна не присоединюсь к Гремори.
Рискнуть жизнью.
От этих леденящих душу слов брови Юрчена дрогнули:
— ...Вы собираетесь рискнуть жизнью, Великая принцесса?
— Да. Что-то не так?
— Ха-ха-ха, вы точь-в-точь как ваш господин...
Почему-то в этот момент он словно увидел в ней образ другого человека.
— Тогда не соизволите ли поведать мне вашу «лучшую идею»?
Каралин была изрядно озадачена его реакцией, не подозревая, что Юрчен — заядлый искатель острых ощущений, который обычно боготворил подобных людей...
Она просто высказала свои мысли напрямую:
— Я собираюсь использовать себя в качестве приманки, чтобы увести стальных ястребов.
— П-приманки, говорите?..
— Именно так, Эклипс. Как Крайан получил послание, так и другие маги наверняка его приняли. Мы не можем помешать людям собраться, но...
Она обвела взглядом стоявших перед ней спутников:
— ...по крайней мере, я смогу отвлечь на себя большую часть стальных ястребов, чтобы облегчить участь тех, кто стягивается к месту сбора.
— И как же вы планируете это сделать?
Крайан поспешил расспросить о её методе, словно только этого и ждал. Каралин небрежно махнула рукой, будто в этом не было ничего особенного.
Однако все присутствующие понимали, что задуманное ею на самом деле чрезвычайно масштабно.
— Стальные ястребы склонны нападать на крупные, заметные цели. Они не кажутся слишком умными или быстрыми...
С этими словами она указала за пределы леса перед собой, на раскинувшееся под обрывом просторное пастбище:
— Вот они отлично подойдут.
Там находились сотни диких лошадей, а также широкое открытое поле, идеально подходящее для погони.
Что именно она собиралась со всем этим делать?
Каков бы ни был её план, для Крайана, которому требовалось снести голову Банкьюту, на душе стало легче от того, что она отдалялась от остальных, создавая благоприятные условия для приближения врага.
Рисковала она жизнью или нет, Крайан, уже связавший себя стратегией Джо Хана, был обязан следовать за ней до самого конца.
Поэтому Крайан нащупал в кармане последний ключ, который он бережно завернул и спрятал: «Живой цветок».
◇ ◇ ◇
И не один лишь Крайан радовался, видя, как Каралин отчаянно борется, задаваясь вопросом: «Как бы поступил Джо Хан?»
Банкьют испытывал схожие чувства.
Возможно, это была семейная черта вуайеристов?
Разумеется, природа удовольствия Банкьюта несколько отличалась от радости Крайана.
— Ха-ха-ха, да что она... О чем она только думает, так отчаянно надрываясь? Действительно старается изо всех сил...
Несмотря на то, что она пережила болезненную утрату из-за смерти Джо Хана, она не сломалась, а пыталась преодолеть это вместе со своими спутниками.
Судя по тому, как она переговаривалась с товарищами, ей наверняка пришла в голову какая-то стоящая идея, верно?
Но что, если...
Что, если он полностью растопчет эту идею? Какое лицо она тогда скорчит?
Что, если он убьет всех этих её спутников? Какое выражение лица у неё будет тогда?
...Вместе с Крайаном, этим никчемным, незрелым глупцом.
Тогда её тщательно оберегаемый рассудок будет искажаться, искажаться и искажаться.
— Стоит ли мне возложить всю ответственность на неё? Заставить её мучиться от чувства вины?..
Хотя он и не был уверен до конца, время сбора плодов казалось близким, поэтому Банкьют не мог сдержать волнения.
Он воспринимал всю эту ситуацию так, словно запустил змею в коробку с подопытными крысами и наблюдал за происходящим. С отвратительным, извращенным любопытством.
Но тут из-за его спины раздался голос нетерпеливого Ягнуса, заговорившего тоном, который Банкьюту совсем не понравился:
— Что более важно, Ваше Величество, похоже, нам не удалось избавиться от одного вредителя. Тот егерь, что парит в небе и разит небесной магией... он действительно доставляет хлопоты. Если прикажете, я немедленно разберусь с ним.
— Ай, забудь, забудь. Пусть тратит силы впустую. Этот ублюдок ведь просто ловит железных зверей, верно?
— ...Это так, но...
— Железа у нас предостаточно, так что сколько бы он ни поймал, мы всегда можем создать еще. Я хочу посмотреть, как теперь поступит Каралин.
Ягнусу не нравилась зацикленность Банкьюта на своей цели, из-за которой тот, казалось, упускал из виду всё остальное, но он не стал показывать этого слишком явно.
Банкьют либо не заметил этого недовольства, либо посчитал его несущественным. Он задумчиво произнес спокойным тоном:
— А ведь жаль... Если бы она присоединилась к ним, как предлагалось в послании, я бы обрушил Стального гиганта прямо на место сбора.
Но в этот самый момент Банкьют, доселе сохранявший абсолютное хладнокровие, удивленно окликнул Ягнуса.
Перья Ягнуса зловеще всколыхнулись.
— Погоди, Дворецкий! Приблизь изображение того пастбища, куда направилась Каралин.
Его подчиненный поспешно настроил абсолютное зрение, которым делился с Банкьютом, но...
На магически увеличенном изображении...
— БАХ!
Было видно, как четыре человека, сломав ворота, выводят всех лошадей с пастбища.
Все они величественно восседали верхом.
Когда Каралин, возглавлявшая отряд, выехала вперед табуна, остальные трое послушно последовали за ней. Лошади без всадников тоже потянулись следом.
В этот миг Каралин, будучи лидером, резко пришпорила коня и взмахнула поводьями.
Лошади, следовавшие за ними, изо всех сил помчались вслед за четырьмя всадниками, сорвавшимися с места подобно стрелам. Вероятно, она использовала естественный инстинкт лошадей бежать вслед за сородичами.
От одного этого бега над прерией поднялось огромное облако пыли.
Но не останавливаясь на достигнутом, Каралин повела их всех в сторону диких лошадей, оставшихся на пастбище...
— И-го-го!
По мере их продвижения это войско становилось всё больше и больше. Нет, оно стало поистине колоссальным.
Топот копыт сотрясал землю.
И на этот шум —
— КЛЕКОТ!!!
— кружившие поблизости стальные ястребы стали один за другим реагировать, бросаясь в погоню за пылевым облаком.
— ...Она уводит их! Решила пораскинуть мозгами?
Если они продолжат кружить в таком темпе, стальные ястребы в этой округе, если не во всем Карланделе, будут слишком заняты погоней за ней, чтобы обращать внимание на остальных курсантов.
При виде этого Банкьют улыбнулся.
Наконец-то настал подходящий момент, чтобы обрушить перед ней Стального гиганта.
Теперь, когда рядом не было Джо Хана, который непременно вмешался бы, Банкьюту больше не о чем было беспокоиться.
Пиршество готово к подаче.
И первым, кто должен умереть, будет не кто иной, как этот глупец Крайан.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...