Глава 8: Пожирающий железо призрак (5)
Джо Хан был силён.
Пожалуй, он был самым сильным противником из всех, кого я когда-либо видела. Ведь он одолел того самого Робана так же легко, как отобрал бы конфету у ребёнка!
Хоть я и родилась в глухой деревне, но имя Робана слышала. Около года назад он участвовал в западной имперской экспедиции против кочевых эльфов, где заслужил воинские почести, а затем проехал через мою деревню во главе победного парада — ослепительный и величественный.
В деревне развлечений почти не бывало, поэтому, прослышав о параде, я выбежала босиком на улицу, чтобы проводить его восхищённым взглядом.
Пусть я и была недоучкой, но всё же оставалась мечницей, мечтающей стать героем. И разве могла я упустить шанс воочию увидеть триумф настоящего военного героя?
Все скандировали его имя, превознося как «Быстрого Робана» и «Вспышку». Как же это было великолепно...
Должно быть, в глубине души этот мечник стал для меня кумиром.
Однако случайная встреча на экзамене вдребезги разбила всё моё восхищение и фантазии: оказалось, что я боготворила невероятно высокомерного человека.
Но Робан хотя бы воплотил в жизнь тот идеал, к которому я стремилась. Увидев его, я отчаянно захотела бросить ему вызов, чтобы проверить, способна ли я сама пройти путь героя...
Хотя, сделай я это, меня наверняка постигла бы та же участь — унижение и позор.
Возможно, от избытка чувств я бы не совладала со своими силами и, сама того не замечая, опозорилась бы.
Но Джо Хан оказался другим. Он перенёс все издевательства и встретил Робана лицом к лицу. Даже когда толпа улюлюкала, желая ему поражения, он ни разу не дрогнул.
— Я не безликая посредственность. Я — Ким Джо Хан, Железный рыцарь, удостоенный почестей от достопочтенного Рексаса.
А затем он одолел Робана так же легко, как съел бы кусок пирога!
Не знаю, какой невероятной силой он обладает, но он уничтожил Азеро — клинок, о котором слышала даже такая деревенщина, как я.
Своим практичным и дисциплинированным, пусть и лишённым изящества стилем он загнал Робана в угол и одержал сокрушительную победу.
Джо Хан оказался гораздо, гораздо, ГОРАЗДО более впечатляющим, чем я думала!
Иными словами, он сильно отличался от моего идеала всеобщего любимца и героя.
Это был уникальный человек, который, подобно истинному воину, твёрдо шёл своей дорогой. Честно говоря, выглядел он поистине внушительно.
Он вытерпел все унижения и доказал свою силу на глазах у всех.
Так что я не испытывала к Робану ни капли сочувствия.
Судя по оскорблениям, которыми тот сыпал, между ними явно что-то произошло.
Но так пренебрежительно отнестись к Джо Хану, предложить сражаться на настоящих мечах, устроить переполох, а потом быть наголову разбитым...
Кто вообще станет ему сочувствовать? Он лишь пожал то, что сам же и посеял.
Поединок невероятно вдохновил меня. Я ведь приехала сюда на деньги, собранные всей деревней, чтобы стать героем.
Я решила засучить рукава, сосредоточиться на боях и с честью заслужить своё письмо о зачислении.
Но...
Я с горечью осознала, что я, так восхищавшаяся героями, оказалась лишь глупой недоучкой, неспособной набраться решимости и обнажить меч так, как это сделал Джо Хан.
В первом же поединке после этого...
— Вижу! Брешь! Если я сейчас применю технику, то смогу...
Раздался грохот.
— А-а-ах!
Вокруг послышался смех.
Я попыталась провести выпад, но, испугавшись, что могу ранить противника даже тренировочным мечом, споткнулась на ровном месте и растянулась на полу.
— Адептка Эклипс? Я дам вам ещё один шанс. Выбирайте следующего противника.
И во втором поединке...
— Угх... Первая форма, Чохи...
— Что ты там бормочешь?
— Ой, я язык прикусила! Первая форма... эм, как же там дальше?..
— Эй, ты вообще серьёзно со мной дерёшься?
Раздался звонкий хлопок.
— Уф!
Я попыталась применить технику, но прикусила язык и потеряла концентрацию, за что тут же получила удар.
В третьем и четвёртом боях повторилось то же самое...
Я раз за разом совершала нелепые ошибки, лишь демонстрируя окружающим свою полную бездарность.
Я понимала, что будет нелегко: сколько ни тренируйся на бамбуковых и соломенных чучелах, применять техники против живого человека — совсем другое дело.
Но как я могла оказаться настолько безнадёжной?
По какой-то причине мне давали больше шансов, чем остальным, и это лишь усугубляло мой позор.
Мне хотелось сквозь землю провалиться от стыда.
Все надо мной смеялись.
— Бедняжка, неужели профессора над ней издеваются?
— Да завалили бы уже эту недотёпу. Интересно, что они вообще задумали...
Меня даже мысленно проклинали, пока пытались выставить мне оценку.
Я ещё никогда в жизни не ловила на себе столько презрительных взглядов.
«Похоже, я просто не создана для этого... Мне не следовало сюда приезжать. Простите меня, односельчане...»
— Адептка Эклипс, пожалуйста, выберите следующего противника для дуэли.
Профессор торопил меня, но, честно говоря, я уже была на пределе.
Разум твердил, что ничего не выйдет, а сердце без конца извинялось перед всеми жителями моей деревни, которые так в меня верили.
Глупица, которая не могла ни сдаться, ни подняться вновь — вот кем я была.
Но тут...
— Эй, тупица.
Потягиваясь, Джо Хан, который сдал все экзамены на высший балл и теперь гордо восседал на трибуне, посмотрел на меня.
В тот же миг в моей голове эхом отозвались его недавние слова:
— Если не с кем будет сразиться или если из-за обилия проверок всё запутается, выбирай меня. Я помогу тебе сдать.
— Я тот, кто может исцелить твой застарелый недуг.
«Неужели... Джо Хан предвидел это? Откуда он знал, что всё так обернётся?»
Его слова прозвучали как спасительная соломинка для меня, выставившей себя полной дурой и отвергнутой всеми.
Слова человека, который сумел подняться над всем тем презрением, что обрушилось на него лишь из-за его северного происхождения.
И я невольно подумала:
«Поверю-ка я ему».
Джо Хан — невероятный мечник. Должно быть, он разглядел мою проблему с первого взгляда?
Или, быть может...
«Неужели Джо Хан... один из Направителей?»
Отец, обучая меня «Стилю меча, затмевающего солнце», говорил, что в своё время те, кто овладеет этой техникой, встретят трёх великих сущностей, зовущихся Направителями.
И только тогда эта техника раскроет своё истинное величие.
Возможно, это было лишь моим заблуждением, но мне стало любопытно, существуют ли такие люди на самом деле.
«Вдруг Джо Хан действительно один из Направителей?»
Мысль о том, что существовал хотя бы один шанс из тысячи или десяти тысяч, казалась достаточным основанием, чтобы довериться ему.
Честно говоря, он едва не отправил Робана на тот свет, так что сходиться с ним в поединке на мечах было страшно и тяжело.
Но что мне оставалось терять в моём положении?
И я, смирившись с неизбежным, выбрала Джо Хана своим последним противником.
Если он действительно Направитель, то научит меня. А если нет, и он просто хотел помочь, то наверняка поддастся и обойдётся со мной помягче!
Таковы были мои надежды.
Однако эти иллюзии разбились при первом же столкновении. Джо Хан оказался поистине беспощаден.
Раздался металлический звон.
Раздалось шипение.
— Угх...
Мой тренировочный меч растаял, словно снег. Стоило нашим клинкам скреститься, как Джо Хан перехватил моё лезвие — точно так же, как проделал это с оружием Робана, — и применил свою жуткую способность.
— Ты совершила ошибку, Эклипс. Зачем ты скрестила со мной мечи?
— Н-но как ещё мне с тобой драться, Джо Хан?
— Сама думай. А теперь мне придётся тебя наказать.
Раздался гулкий удар.
— Ой-ой-ой!
— И не думай обижаться. Я не использую и четверти сил, чтобы подстроиться под твой уровень.
Четверти...?
А?
В итоге я получила около пятнадцати «отрезвляющих» ударов.
Больно же.
Джо Хан.
Сначала мне было просто страшно, но теперь я тебя ненавижу.
Будь моя воля, я бы так тебе врезала!..
◇ ◇ ◇
Чтобы открыть меридианы Эклипс, мне нужно было стать тем, кого ей до смерти захочется ударить.
Однако актёрского таланта, чтобы изобразить раздражающего типа вроде Робана, мне недоставало, поэтому я решил прибегнуть к простому методу.
Этот метод заключался в наказании за провал задания.
— Ещё раз, Эклипс. Ещё раз.
— А-а-а-ах!
— Не колебайся. Дура... Обнажая меч, будь готова перерезать глотку!
Свистнул клинок.
— Хватит!
Раздался звонкий удар.
Это был уже шестнадцатый меч. Всё это время я не атаковал её напрямую.
Но стоило ей робко взмахнуть клинком, боясь причинить мне вред, как я тут же пользовался её раскрытием.
Я ломал её мечи один за другим, неизменно наказывая за каждую ошибку.
Раздался хлесткий удар плашмя.
— Угх...!
Наказание не представляло собой ничего особенного: пара ударов плашмя по нежизненно важным местам, просто чтобы она почувствовала боль.
Как прилежная ученица, она каждый раз пыталась защититься своей защитной аурой и послушно сжималась на полу, принимая удары.
— Д-Джо Хан, ты действительно... злой!
— А ты ещё хуже, раз ничему не учишься.
— Ни капли уступчивости! Чудовище! Тупоголовый качок!
Хоть я и подготовил себя морально, мне всё равно было не по себе: я впервые в жизни так избивал женщину.
Но я твёрдо решил не поддаваться жалости, ведь, встав передо мной с оружием в руках, она превратилась в воина.
Будь это настоящий бой, её бы уже шестнадцать раз искромсали в фарш.
Так к чему сочувствие? Жалеть её не имело смысла.
Нанести она мне хоть один точный удар, всё могло сложиться иначе, но у неё ничего не выходило.
Тем не менее, профессора не спешили прекращать это одностороннее избиение, граничащее с насилием.
— Я дам вам ещё один меч, адептка Эклипс.
И это несмотря на то, что мы давно перешагнули трёхминутный лимит дуэли, приближаясь уже к получасу.
А всё потому, что...
— Угх...
— Тьфу!
«Вот так-то лучше».
Я отчётливо видел, как в ней пробуждается боевой дух.
Посмотрите на неё: ещё недавно она плакала от побоев, а теперь поднимается, берёт меч и даже сплёвывает слюну.
Нелепость ситуации, когда тебя избивает противник вдвое крупнее тебя, должна была повергнуть её в неописуемое отчаяние.
Но если она просто сломается и поддастся страху, этот кошмар никогда не закончится. И если она продолжит безропотно сносить побои от этого деспота лишь потому, что «не хочет причинять вред другим»...
Пусть Эклипс и была тупицей, но дурой она точно не являлась.
Подобный человек никогда бы не смог пройти путь героя в известной мне игре.
Дрожа всем телом, она произнесла:
— Джо Хан, неужели нельзя было обойтись более мягким способом?
— Это надлежащее руководство от того, кто знает твои пределы. Надеюсь, ты способна это понять.
Пока я притворялся дураком, она ответила:
— Возможно, ты самый сильный человек из всех, кого я встречала... и самый злобный. Так отделать беззащитную девушку.
— Всё верно, от такого у любого кровь закипит.
Но ведь эффект потрясающий, не так ли?
— Так вот, Джо Хан.
— Что такое?
— Если... чисто гипотетически... мне удастся нанести тебе хотя бы один удар в этой дуэли...
Её голос сорвался.
— Позволь мне тоже ударить тебя пару раз. Идёт?
Усмехнувшись, я ответил:
— К тебе возвращается былая спесь, тупица.
Раздался свист рассекаемого воздуха.
В движениях Эклипс больше не чувствовалось нерешительности.
— Если прикосновение к мечу означает его поломку, то целиться нужно лишь в одно место...
Вж-жух!
Она окружила меня кольцом пламени, перекрывая обзор.
Откуда она нападёт?
«Сзади!»
С поразительной для её неуклюжести скоростью она обошла меня со спины, целясь под лопатку.
Раздался грохот.
— Охо.
— Третья форма, Живительный свет!
— Отличная работа, Эклипс.
Раздался звонкий лязг!
Предугадав траекторию её движения, я завёл меч за спину. Это было непросто, но мне всё же удалось заблокировать выпад, который Эклипс нанесла изо всех сил.
— Т-ты не человек! Даже это тебя не берёт...!
Нет.
Это удалось мне лишь благодаря скорости реакции, которую я развил, преследуя Быстрого Робана. Против любого другого адепта она бы победила.
Но это вовсе не означало, что Эклипс проиграла.
— Ну, вообще-то, ты попала.
— А?
— Взгляни на моё плечо.
Она и не заметила, как кончик её меча, обойдя мой блок, слегка задел моё плечо.
Помнится, я говорил, что в настоящем бою искромсал бы её в фарш шестнадцать раз? Но точно так же в настоящем бою Эклипс лишила бы меня плеча.
Сейчас она впервые по-настоящему продемонстрировала одну из форм Стиля меча, затмевающего солнце.
— Я... я сделала это...!
Эклипс тяжело дышала.
Её взгляд дрожал, выдавая крайнюю степень истощения — она едва держалась на ногах.
— Дуэль окончена. Эклипс Ларима, оценка «C».
В этот момент, словно только этого и ждали, поединок объявили завершённым.
Профессор Бавальк наверняка смог убедиться, что она использовала «Стиль меча, затмевающего солнце».
— Я... справилась...
Раздался глухой удар.
В конце концов, растратив все силы, она рухнула без чувств, так и не исполнив своё обещание побить меня.
Но сегодняшний день станет для неё поворотным.
Сегодня она впервые в жизни перешагнула через собственные барьеры.
— Эх, я вымотался.
— На этом вступительные испытания объявляются закрытыми. Поздравляю всех, адепты.
Для меня этот день тоже выдался куда более долгим и утомительным, чем я предполагал.
Встреча с барышней давалась нелегко.
◇ ◇ ◇
Несмотря на то, что я получил высший балл за практическую часть вступительного экзамена, впереди меня всё ещё ждали письменные тесты на академическую успеваемость и множество других утомительных процедур.
Однако куда более важным делом, чем подготовка к ним, были поиски барышни.
С момента дуэлей прошла неделя, но, поскольку город Зигмунд был огромен, я никак не мог разузнать, где она находится.
Невозможность увидеться с ней заставляла меня изнывать от беспокойства: вдруг с ней что-то случилось?
Но зацепка отыскалась сама собой, когда я вернулся к воротам Зигмунда, чтобы продлить разрешение на пребывание.
— Что? Барышня?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...