— Значит, если я ничего не путаю...
Воплощение Звезды прижала пальцы ко лбу.
— Ты в одиночку вошёл в Звёздную гробницу Ла-Манчи, пережил внутри всю сагу Дон Кихота и в конце победил Дон Кихота после того, как он стал Звездой Насмешки?
— Примерно так.
— И ждёшь, что я в это поверю?
Вполне разумный вопрос.
Какими бы выдающимися ни были способности Наджина, трансцендентности он ещё не достиг. И всё же победил трансцендента — причём сильного, у которого, судя по её рассказам, было что-то вроде семи звёзд.
Как такое вообще могло иметь смысл?
У Воплощения Звезды были сомнения. В тот момент, похоже, сомневалась только она.
— О, ещё одно выдающееся достижение. Это твоя шестая звезда? Теперь у нас одинаковое число. Можно сказать, мы равны в самом полном смысле слова. Может, заодно устроим дуэль?
— Разве ты не говорила, что вызовешь меня на дуэль, когда я стану мастером меча? По-моему, ты сказала, что подождёшь до тех пор.
— Говорила? Честно говоря, не припоминаю.
«.........»
— Так что, дуэль?
— Нет.
— Жаль.
Наблюдая, как Юэль и Наджин болтают, словно ничего не произошло, Воплощение Звезды чувствовала, как рушится её здравый смысл.
Что происходит? Это я здесь странная?
Нет. Странными были эти двое. Она считала себя совершенно разумным человеком, а значит, имела полное право задать очевидный вопрос.
— Я к тому, что человек, даже не достигший трансцендентности, вызывает трансцендента на поединок и побеждает? За всю историю таких случаев было всего четыре.
— Теперь пять. Просто из любопытства: а кто остальные четверо?
— Я отвечу.
В разговор вмешалась Юэль.
— Артур, Мерлин, Зигфрид и Галахад. Вот эти четверо.
— Теперь и моё имя присоединилось к списку.
— Артур, Мерлин, Зигфрид, Галахад, Наджин. Так?
Наджин удовлетворённо кивнул. Пока он и Юэль обменивались рукопожатием, лицо Воплощения Звезды исказилось.
— Нет, как это вообще может иметь смысл?
— Если быть честным, я победил не совсем самостоятельно. У Звёздной гробницы, как у сцены, были свои правила, а я одолжил свою роль, Ускорение и силу других звёзд.
— Я говорю, что даже с учётом всего этого... Боже правый. Это не похоже на ложь. Ла-Манча исчезла, а если судить по новой звезде, всё выглядит достаточно настоящим...
Она смотрела на Наджина с чистейшим недоумением, когда Юэль, сидевшая рядом, протянула ей сладкий картофель. Золотистый от огня костра. Воплощение Звезды машинально взяла его и начала чистить.
— Похоже, вы двое сблизились.
— Мы с Воплощением Звезды всегда были близки, Наджин.
Выражение лица Воплощения Звезды говорило об обратном.
Она откусила большой кусок и сказала:
— Что ж, полагаю, это можно считать достижением. Ну? Дело сделано? В распоряжении Первого Рога Империи говорилось лишь о содействии покорению Ла-Манчи. Ла-Манча покорена, значит, моя часть закончена.
— Похоже на то.
— Мальчик под защитой Первого Рога. Что скажешь? Я выполнила свою обязанность?
Наджин кивнул. Воплощение Звезды не принимала непосредственного участия в покорении, но именно благодаря ей и Юэль он вообще смог попасть в Ла-Манчу.
— Тогда ты ведь не забыл и об обещании?
Воплощение Звезды бросила на Наджина косой взгляд.
Обещание? Наджин наклонил голову, а потом тихо протянул: «А». Он провёл внутри Ла-Манчи месяцы, а может, и годы. Воспоминание всплывало медленно.
— Конечно. Я замолвлю за тебя словечко перед председательницей Диетой.
— Хорошо. Рада, что мы поняли друг друга. Сделка была выгодной.
Воплощение Звезды ярко улыбнулась и пожала ему руку. Она объявила, что с Аутлендом покончено и теперь отправится прямо на континент, а Юэль сказала, что ей тоже нужно отчитаться перед главной церковью.
— А ты, Наджин? Что будешь делать?
И Наджин ответил:
— Мне ещё кое-что нужно сделать. Думаю, я ещё немного побуду в Аутленде.
— Вот как?
Юэль не стала расспрашивать дальше. Задала лишь один короткий вопрос.
— Тебе нужна моя помощь?
— Нет.
Наджин покачал головой.
— С этим мне нужно справиться самому.
Покорив Ла-Манчу, Наджин получил Звезду Подшучивания и звёздную реликвию. Доказательство того, что он покорил Ла-Манчу и вдобавок разрушил сцену Короля карнавала.
С этим доказательством в руках Наджин отправился повидать нескольких людей.
— ...Правда?
Первым был Кирххофф, мастер меча Забытых.
Выслушав Наджина, он расширил глаза и расхохотался. Словно не мог поверить. Или будто говорил: ну конечно, это же ты.
— Поразительно. По-настоящему поразительно. Мне хотелось бы думать, что я проживаю каждый день сполна, но на фоне насыщенности твоей жизни моя кажется сущей пустяковиной.
— Вы мне льстите.
— Льщу? Вовсе нет. Похоже, ты всё ещё не понимаешь, что именно сделал.
Кирххофф широко раскинул руки; в его голосе звучало возбуждение.
— Всего полгода назад ты начал искать Ла-Манчу. За каких-то полгода ты решил проблему, которая почти триста лет сводила Созвездия с ума.
Гордись собой чуть больше.
Он выглядел искренне довольным.
— Конечно, я доволен. Впервые за более чем триста лет мне действительно кажется, что я двигаюсь вперёд.
Он сжал кулак.
— Триста лет назад Король карнавала и ещё два Созвездия разрушили мою родину. Триста лет — долгий срок. Всё это время я не знал, куда идти.
Не знал, куда идти? Наджин наклонил голову. Кирххофф горько улыбнулся.
— Куда идти, как туда добраться. Подумай. В падении Лондинеля участвовали три Созвездия. Одно — Король карнавала, которого ты хорошо знаешь. Два других — Звезда Забвения и Ланселот, рыцарь Круглого стола.
Он поднял три пальца.
— Я понятия не имею, где находится Звезда Забвения. Не знаю даже её прозвища, не говоря уже об истинном имени. Ланселот, рыцарь Круглого стола? Тоже пропал. В последний раз его видели триста лет назад, когда пал Лондинель.
Два пальца опустились. Остался один.
— Остаётся только Король карнавала. Сейчас она — единственная цель для моей мести. Но даже это не так просто. Я не могу войти в её владение, поэтому должен ждать, пока эта проклятая демоница покажется снаружи. А Король карнавала — разве она когда-нибудь появляется по собственной воле?
Вовсе нет. Слово «редко» даже близко не описывало ситуацию.
— Я должен был отомстить, но даже приблизиться к ней было невозможно. Так продолжалось триста лет. И теперь наконец я вижу путь.
Ла-Манча пала. Слабость Звезды Насмешки раскрылась. Шаг за шагом прокладывалась дорога к Королю карнавала. Во всём этом Кирххофф почувствовал то, чего не ожидал: радость.
— Ты придаёшь смысл моим трём векам странствий. Благодаря тебе я даже поверил, что однажды смогу исполнить свой долг. Я благодарен тебе. По-настоящему.
Кирххофф склонил голову.
— Когда придёт день свергнуть Короля карнавала...
— Да.
Кирххофф улыбнулся.
— Сейчас я живу так, как хотел мой господин, — как добрый и благородный герой Кирххофф. Но когда этот день придёт, история будет другой.
Он сжал рукоять.
— В тот день последний рыцарь Лондинеля предъявит своё законное право. Право человека, которому причитается возмездие.
Он достал пачку бумаг и передал их Наджину.
— Исследования Короля карнавала за триста лет. Тебе они пригодятся больше, чем мне. Надеюсь, будут полезны.
Наджин сопоставил материалы Кирххоффа с тем, что узнал во время покорения Ла-Манчи. Триста лет поисков рыцаря, потерявшего королевство, стоили многого.
— Тогда...
— Верно. До следующей встречи.
— Скоро увидимся снова.
Когда-нибудь они встретятся вновь.
С этим обещанием Наджин двинулся дальше.
— О, какая приятная встреча. Как ты, Наджин?
Следующей остановкой стали Антон Кихсано и Лапис. Наджин отправился к их хижине и рассказал им, что узнал и чему стал свидетелем.
«.........»
Антон тепло улыбался, но с каждым словом Наджина тепло сходило с его лица. Когда рассказ закончился, Антон вышел и некоторое время курил. Вернулся он примерно через десять минут.
— Это знамя. Оно принадлежит моему дяде, без сомнения.
Он указал на принесённое Наджином знамя.
— Оно создано по гербу из «Рыцарей Ла-Манчи». Подсолнух и солнце. В мире нет никого, кроме моего дяди, кто носил бы такое знамя.
Он уставился на знамя.
— Значит, вот что с ним случилось.
Перебирая в мыслях слова Наджина, Антон пробормотал:
— В тот день, когда сгорело владение Кихсано, я сделал с дядей то, чем не горжусь. Мне следовало извиниться, но я упустил шанс. Я опоздал.
Он прижал пальцы ко лбу, медленно выдохнул и провёл ладонью по лицу. Когда ладонь опустилась ниже подбородка, в глазах Антона уже полыхала ярость.
— Я опоздал. Но даже теперь ещё кое-что могу сделать.
Антон Кихсано выплюнул каждое слово.
— Я и раньше об этом думал, но теперь у меня есть гораздо более веская причина. Причина прикончить эту десятидырочную шлюху. Лапис?
— Я не стану тебя останавливать. Незачем.
Антон Кихсано и Лапис поклялись сразиться, когда придёт время.
— Когда этот день придёт, найди меня. На этот раз я буду твоим Гребцом.
— Сомневаюсь, что тебе понадобится меня искать. Ты узнаешь.
— Я узнаю?
Антон моргнул, и Наджин улыбнулся ему.
— Когда день придёт, ты узнаешь.
Неважно, будешь ли ты в Аутленде, на континенте или на самом краю мира. Везде, куда достаёт звёздный свет, ты узнаешь об этом без предупреждения.
— Тогда до следующей встречи.
Наджин ушёл. Повидав ещё нескольких людей помимо Антона и Кирххоффа, он направился в одно место.
— Если подумать...
— Да?
Наджин заговорил на ходу.
— Король карнавала разместила четыре Запретные зоны вдоль пути к своему владению. Каждую из них она доверила Созвездию, известному как один из её шутов.
Верно. Одно из них — Звезда Насмешки, другое — Король демонов Плача, а два остальных неизвестны.
— Да. Но если подумать, разве здесь нет чего-то странного?
Странного, сказал он.
— Как их ни назови, шуты — апостолы Короля карнавала. Они получают её звёздный свет, а значит, попадают под её влияние. Поэтому странно, что мы не можем их найти.
Звезда Короля карнавала отличалась от всех остальных. Рождённая из веселья, искажённого за пределами естественной формы, она несла в себе яркую многоцветную звезду, словно смешанные пигменты, и каждый шут, получавший её влияние, нёс нечто похожее.
И всё же звёзды шутов, которые должны были нести её влияние сильнее всех, не удавалось найти вообще. Что-то здесь не сходилось.
— Не знать, где находятся эти Созвездия, — одно дело. Но не суметь вообще определить, что это за Созвездия, разве не странно?
Не обязательно. Если Король карнавала решила их спрятать, что тут можно было поделать? Звёздный свет можно просто скрыть.
Наджин улыбнулся.
— Именно. Она их спрятала.
Щёлк.
— Как Ла-Манчу.
В тот миг, когда пала Ла-Манча, звезда Короля карнавала дрогнула. Что-то изменилось. Перемена длилась лишь мгновение, но Наджин её не пропустил.
И теперь он сложил все части воедино.
Король карнавала искажает восприятие.
Так же, как она исказила путь к Ла-Манче, так же, как сломала восприятие Дон Кихота. Взяв это за подсказку и с помощью Мерлин, Наджин пришёл к выводу:
— Король карнавала наложила искажение на собственную звезду. На всё своё созвездие и на каждую звезду, собранную под ним, чтобы никто не мог их наблюдать.
Боясь показать себя, Король карнавала всегда пряталась за сценой. Её созвездие было таким же. Десять сияющих звёзд, видимых при взгляде в небо, были всего лишь маской актёра.
Наджин понял это в тот миг, когда пала Ла-Манча.
Когда Ла-Манча, питавшая звёздным светом созвездие Короля карнавала, была захвачена, её созвездие дрогнуло. Оно напоминало колышущийся занавес.
Затем...
Сказала Мерлин:
— Придётся заглянуть за занавес. Что бы она ни спрятала так тщательно, нам нужно это найти. Верно?
Наджин кивнул. Как поднять занавес. Как сорвать искажение, которым Король карнавала накрыла собственное созвездие. Он уже знал способ.
Он остановился.
В месте, где уже однажды стоял. В месте, где получил высшую технику Меча Триумфа.
Звёздное поле Рыцарей Золотого Рога.
Место, где Короля карнавала дважды отбросили назад.
Для неё это была Запретная зона. Во всём Аутленде — место, где её влияние было слабее всего.
Стоя в центре этой земли, Наджин поднял взгляд к небу. Он впился глазами в место, где висело созвездие Короля карнавала. Как и ожидал, там мерцало нечто неестественное.
Слабость, которую Король карнавала показала всего на мгновение, когда пала Ла-Манча.
В другом месте она почти сразу скрыла её. Но здесь не могла. Здесь побеждённой была она. Наджин протянул руку к небу.
Вызов, Драконоборец, Прорыв, Несгибаемость, Реквием, Подшучивание.
Его шесть звёзд вспыхнули.
Для Короля карнавала это место было Запретной зоной. Для Наджина — звёздным полем. В звёздном поле Рыцарей Золотого Рога яростно и ослепительно горела звезда их единственного участника.
Тёмная завеса над небом. Мерцающий занавес.
Занавес, отделяющий сцену от пространства за ней. Наджин схватил его рукой.
Вспышка.
В тот миг Власть Короля карнавала вновь рванулась, яростно сопротивляясь. Наджин, впервые встретивший Короля карнавала, или Наджин, ещё не получивший Звезду Подшучивания, никогда бы не прорвался.
Но...
Теперь всё было иначе. Истории, живущие в звёздах Наджина, втоптали Власть Короля карнавала в землю. На сцене, закрашенной Королём карнавала, в мире, где ценность имела лишь насмешка, Алонсо Кихсано, в конце вернувший себе собственный смех, громко рассмеялся.
В этот момент занавес поднялся.
Едва его отодвинули, Наджин увидел это.
Истинный облик Короля карнавала.
Ужасное лицо, скрытое за прекрасной маской.

Комментарии

Загрузка...