Солнце медленно клонилось к закату. Фэн Сюэ бросил взгляд на часы – стрелки показывали пять вечера. Посмотрев на видневшийся вдали чайный лоток, он погасил свечу на руле и с силой нажал на педали. Колеса бешено завертелись, и велосипед мгновенно набрал скорость.
— Хозяин, далеко еще до следующей остановки? — Спросил Фэн Сюэ, подъехав к прилавку.
Он не стал слезать, а по привычке выложил на стол несколько медных вэнь. Молодой владелец лавки, до этого дремавший вполуха, лениво отозвался:
— До Лучэна еще ли тридцать с лишним будет. Пока доберешься – ворота закроют. Если не хочешь ночевать в чистом поле, поезжай по этой дороге на запад. Миль через пять увидишь деревню.
Услышав это, Фэн Сюэ дружелюбно улыбнулся и мимоходом поинтересовался:
— А вы чего так поздно лавку не закрываете?
— Да разве ж это поздно? — Хозяин недовольно махнул рукой. — Поезда до девяти вечера ходят. Мне тут до полдевятого торчать, пока ребята оттуда не придут, чтобы вместе возвращаться. И не надейся подсесть – мы прямиком в военный лагерь едем...
С этого момента парень принялся ворчать. Со стороны казалось, что он жалуется на скучную и однообразную работу, но Фэн Сюэ слышал в этом лишь неприкрытое хвастовство тем, что его шурин – начальник станции.
Понимая, что с такими людьми лучше не спорить, Фэн Сюэ достал еще несколько монет, вытащил пустую кружку и попросил у хозяина чайник горячего чая.
Перебросившись парой слов, он под предлогом спешки покинул чайную стоянку.
Отъехав на пару ли, Фэн Сюэ достал кружку, но не для того, чтобы выпить. Он просто вылил чай на землю. Вероятность того, что в напиток что-то подмешали, была ничтожна, но сейчас он был подобен пуганой птице, что боится каждого шороха.
Немного поколебавшись, он все же последовал совету и свернул на дорогу, ведущую к той самой деревне. В конце концов, поселение в паре десятков ли от уездного города наверняка служило пристанищем для многих проезжих торговцев. Если сохранять бдительность, опасности быть не должно.
С этими мыслями Фэн Сюэ крутил педали, и спустя полчаса впереди показались очертания домов.
Деревушка была крошечной – едва ли наберется два десятка дворов. Зато вокруг раскинулись обширные, ухоженные земли. И хотя зимой они выглядели сиротливо, по волнообразным гребням борозд было видно, что это плодородные пашни.
Деревню и поля огибал небольшой ручей. Здесь не хватало разве что «задней горы», а в остальном это место воплощало в себе все черты уединенного селения из классической литературы.
Подъехав к околице, Фэн Сюэ увидел нескольких стариков, увлеченно играющих в шахматы. Один из дедов, наблюдавший за игрой, первым заметил гостя. Не успел он открыть рот, как Фэн Сюэ заговорил первым:
— Почтенный, я держу путь в уезд Лучэн, но скоро стемнеет, в город не успею. Позволите ли переночевать у вас? Я в саму деревню не пойду, палатку прямо здесь у входа поставлю!
Старик тут же насупился:
— Что за речи такие? Гость в доме – радость в доме. Как мы можем позволить тебе снаружи спать? Сейчас-то еще тепло, а вот ночью подморозит так, что...
Договорить он не успел. Фэн Сюэ запустил руку за пазуху и вытащил несколько железных стержней длиной с руку, а следом – куски невиданной ткани. Было совершенно непонятно, как такие вещи могли поместиться под одеждой.
Старик оказался не из робких и смекнул в чем дело. Он мгновенно просиял:
— Ма... кхм, молодой господин, вы – бессмертный мастер?
После этих слов даже игроки оторвались от доски. Именно такой реакции Фэн Сюэ и добивался. Он кивнул:
— Не стоит называть меня мастером. Я лишь недавно ступил на путь практики и сейчас прохожу через испытание миром.
У входа в деревню поднялся невообразимый шум. Старик, который только что сидел за шахматами, одним движением смешал фигуры, вскочил и воскликнул:
— Испытание миром! Значит, нужно жить среди людей. Как же можно даже в деревню не зайти? У нас часто останавливаются караваны, есть специальные гостевые комнаты. Бессмертный мастер, не отказывайте нам!
Суматоха привлекла внимание остальных жителей. Должно быть, зимой в деревне было совсем скучно, потому что весть о прибытии бессмертного мастера мгновенно облетела все двадцать дворов.
Впрочем, крестьяне знали меру. Они наперебой приглашали Фэн Сюэ отдохнуть в гостевой комнате, но при этом ни словом не обмолвились о каких-либо просьбах к «мастеру».
Хотя в этом мире расценки мистических практиков казались вполне прозрачными, Фэн Сюэ оценил такую деликатность. Даже в его прошлой жизни вечно находились те, кто просил знакомого художника «быстренько набросать рисунок» или адвоката – «просто проконсультировать по-дружески».
Но как бы ни были радушны селяне, Фэн Сюэ не собирался менять планы. Он прямо сказал:
— Я глубоко признателен за вашу доброту, соседи. Однако путь мистического практика неразрывно связан с духами и богами. Если я войду в деревню, это может навлечь подозрения или даже беду. К тому же здесь, в отличие от больших городов, нет местных защитников-практиков. Если случится какое-то столкновение сил, деревне это на пользу не пойдет.
Когда он высказался в таком ключе, люди перестали настаивать. Но по довольным лицам старушек и стариков было видно – для них это стало событием года. В их глазах читалось: «Ну и диво! Будет теперь о чем потрепаться с соседями из соседней деревни!»
Тем не менее жители притащили ему охапки дров. Фэн Сюэ принял их, но настоял на оплате по ценам рынка уезда Пиньань.
Установив палатку и убедившись, что рядом никого нет, Фэн Сюэ достал свечу, печать, кисть, чистую воду и листы бумаги. На маленьком столике, привезенном из дома, он соорудил скромный ритуальный алтарь.
Для простых нужд алтарь не требовал сложности. Окунув кисть в воду, он начертил круг на поверхности печати и начал ритуал.
Только практиковал он сейчас не «искусство управления призраками», а «заклинание наделения духом».
Это заклинание входило в четверку базовых техник. Его суть заключалась в том, чтобы удерживать магическую силу в определенном предмете долгое время. Это был своего рода фундаментальный навык – из двенадцати заклинаний, купленных у девятой тётушки, одиннадцать в той или иной степени требовали мастерства Фулин.
Искусство управления призраками, которое Фэн Сюэ собирался освоить, не было исключением.
Он положил руки на стол. Магическая сила хлынула из моря сознания, разделилась на два потока и, пройдя калибровку пламенем свечи, устремилась к печати.
Он не складывал «ручные знаки», точнее, он еще не имел на это права.
Согласно «Секретам похоронного дома», у каждого мистического практика был свой способ сложения знаков. Эти жесты по сути являлись «горячими клавишами». Практики связывали заученные до автоматизма ритуальные алгоритмы с определенными пассами рук. Таким образом, простое движение заменяло сложный ритуал.
Фэн Сюэ такой сноровкой пока не обладал. Ему приходилось шаг за шагом направлять магическую силу, равномерно распределяя ее по нижнему торцу чистой печати, там, где водой был начерчен круг.
Как только влажный след слабо засветился, Фэн Сюэ решительно подхватил печать и прижал ее к бумаге.
В сердце возникло мистическое чувство связи. Фэн Сюэ тут же нажал кнопку на секундомере. Один, два, три...
— Всего семь секунд? Значит, мое наделение духом может длиться максимум две минуты?
Почувствовав, как связь с листом бумаги угасает, Фэн Сюэ остановил секундомер. Глядя на цифры «6.97», он слегка покачал головой. Но стоило ему приготовиться к повторению, как боковым зрением он заметил нечто странное.
Это ощущение было ему слишком знакомо. Преисполненный надежды, он активировал вид из-за плеча. Как и ожидалось, над его головой появился новый ярлык...
«Наделение духом: используя печать как посредник, наделяет выбранный предмет собственной магической силой».

Комментарии

Загрузка...