«Надеюсь, это хоть немного собьет с него спесь», — подумала Хо Инь, оборачиваясь, чтобы проверить, на каком расстоянии от нее держится И Чэнь. Она была уверена: раз он застрял всего лишь на Девятой ступени очищения меридианов, то угнаться за ней у него нет ни единого шанса.
Однако действительность оказалась совсем иной.
— Вот это да!
Стоило ей заметить мчащегося позади И Чэнь, как ее глаза невольно расширились от изумления. До нее оставалось всего несколько секунд пути, и, осознав это, она тотчас влила в ноги еще больше ци, помчавшись вдвое быстрее.
«Да как так?! Откуда у него такая скорость?!» — мысленно воскликнула она, совершенно ничего не понимая и выкручивая свой темп на предельные обороты.
Она ни за что не позволила бы какому-то новому ученику Внешнего секты обогнать ее.
Спустя пять секунд она снова оглянулась и увидела его примерно в ста шагах позади. Впрочем, в отличие от прежнего рывка, никаких признаков разгона заметно не было.
«Значит, это его предел...» — пробормотала она про себя, до глубины души пораженная увиденным.
«Я знала, что он одарен в пилюлеварении, но чтобы его таланты простирались так далеко...» Бесшумно выдохнув, она устремила взгляд вперед и продолжила вести И Чэнь к подножию Седьмого пика.
Сам же И Чэнь, заметив эту перемену, лишь усмехнулся, сохраняя между ними неизменную дистанцию.
Хо Инь даже не догадывалась, что И Чэнь движется вовсе не в полную силу — он намеренно притормаживал, чтобы удерживать ровный интервал. Если бы он выложился до конца, то давно бы оставил ее позади.
«Раз уж она находится на Восьмой ступени поглощения ци, выходит, моя полная скорость не уступает культиватору Девятой ступени, а то и превосходит её...» — довольно подумал И Чэнь.
После стычки с Гао Чжэнем ему так и не представилось случая сравнить свою скорость с силой мастеров на поздних этапах поглощения ци, и теперь его любопытство наконец было удовлетворено.
Мелькая подобно молниям, две фигуры пронеслись по нескольким улицам секты и в конце концов остановились у подножия исполинской горы.
— Дальше передвигаться с помощью техник движения запрещено, — предупредила И Чэнь подоспевшая следом Хо Инь и добавила: — Если поторопимся, доберемся до резиденции старейшины Ру Ци как раз за полчаса, так что не отставай.
С этими словами она быстрым шагом направилась прямо через ворота Седьмого пика, а И Чэнь послушно последовал за ней.
Дежурившие у входа ученики Внутреннего секты проводили их взглядами, но допрашивать не стали и беспрепятственно пропустили внутрь.
— Разве нам не следовало спросить у него пропуск, брат Линь? — тихо спросил один из стражей у своего напарника, глядя в спину И Чэнь.
— А сам-то почему не спросил? — с любопытством покосился на него брат Линь.
— Я... я не хотел навлекать на себя гнев сестрицы Хо Инь... — поскреб в затылке тот, а затем смущенно добавил: — А ты, брат Линь? Почему промолчал?
— Я? Да я просто засмотрелся в глаза сестрицы Хо Инь и опомнился, только когда они уже скрылись, ха-ха-ха... — с неловким смешком отозвался брат Линь.
— ...
Тем временем И Чэнь догнал Хо Инь и теперь шел всего в двух шагах позади.
Устремив взгляд на извилистую тропу впереди, он поневоле начал тревожиться о том, что ждет его при личной встрече со старейшиной Ру Ци.
«Она же не станет лупить меня до полусмерти?.. Хотя нет, для такого дела это чересчур», — нервно размышлял он, отчетливо помня, что старейшина Ру Ци достигла ступени Создания Ядра.
В этот миг до его слуха долетел голос Хо Инь.
— Поздравляю. Старейшина Ру Ци обмолвилась, что вчера ты стал подмастерьем алхимика, — с легким кивком сказала она, давая понять И Чэнь, что тот молодец.
— Благодарю, старшая соратница Хо Инь, — с довольной улыбкой отозвался И Чэнь. Он никак не ожидал услышать от нее поздравления.
— Угу, — кивнув в ответ на его слова, Хо Инь задумчиво добавила: — И... спасибо за помощь чуть ранее.
— Ранее? Что старшая соратница имеет в виду? — растерянно переспросил И Чэнь.
— За то, что ты обнаружил пятнистый дух-цветок ян в Павильоне Просветления, — тут же ответила Хо Инь.
— Ах, вот оно что... — И Чэнь вскинул брови, припоминая, но, не найдя ни единой причины для благодарности с ее стороны, уточнил: — Только я ведь ничего особенного не сделал, за что благодарить...
— Нет, сделал, — искренне сказала Хо Инь и продолжила: — После того как ты обнаружил ту духовную траву 2-го ранга, старейшина Ру Ци отдал ее владыке Седьмого пика, поскольку только он во всей секте способен выжать из нее максимум... Благодаря этому не только старейшина Ру Ци, но и я получила огромную выгоду от владыки пика.
Произнеся это, Хо Инь смущенно добавила: — Я сама сорвала ее в лесу, приняв за обычное мирское растение, и если бы не ты, мы бы погубили эту ценную траву.
«Ого, да ее гложет совесть...»
Сообразив, в чем дело, И Чэнь тотчас отозвался: — Старшей соратнице вовсе не стоит терзаться из-за этого.
То, что владыка пика щедро наградил вас — плод удачи и вашего личного таланта, ведь ты сама сорвала эту траву своими руками, разве не так?
Учитывая редкость таких трав, само их обнаружение можно назвать чудом. Моя же роль во всей этой истории совсем невелика. К тому же я уже получил от старейшины Ру Ци ту награду, о которой просил, и полностью доволен.
Говоря это, И Чэнь постарался изобразить на лице как можно более невинное выражение, желая окончательно расположить к себе Хо Инь.
«Как и старейшина Ру Ци, она — алхимик 3-го ранга, так что завести с ней хорошие отношения определенно стоит...» — думал про себя И Чэнь, тщательно следя за тем, чтобы истинные помыслы не отразились на его лице.
Однако вместо того, чтобы успокоиться, после слов И Чэнь Хо Инь почувствовала себя еще более обязанной.
— Нет, так дело не пойдет... — покачав головой, Хо Инь полезла в пространственное кольцо и извлекла оттуда небольшой деревянный ларец, сплошь покрытый руническими узорами.
— Возьми, — протянув ларец, сказала она.
При виде этого глаза И Чэнь мгновенно вспыхнули, но, подавив ликующий вопль, он изобразил крайнее недоумение: — Старшая соратница... это мне?
Заметив его замешательство, Хо Инь объяснила: — Это пилюля крови зверя 2-го ранга, лично высеянная владыкой Седьмого пика. По сравнению с тем, что даровал мне владыка пика, здесь немного, но это самое ценное из того, чем я располагаю сейчас. Пожалуйста, прими ее.
Сказала она с искренним выражением на лице.
— Это... Пилюля 2-го ранга? Н-нет, это слишком щедро за ту малость, что я сделал! — И Чэнь замахал руками, пытаясь отказаться, однако в мыслях его разворачивалась совершенно иная картина.
«Пилюля 2-го ранга? МАТЬ МОЯ ЖЕНЩИНА, ПОНЕСЛАСЬ!» — взревел он про себя, отчаянно сдерживая желание подпрыгнуть от восторга.
Хо Инь же не стала слушать отказы — она решительно вложила ларец ему в руки, заглянула в глаза и велела: — Младший соратник, ты обязан её принять. Иначе мне не обрести душевного покоя, а это пагубно отразится и на культивации, и на искусстве алхимии.
Лишь ощутив, что И Чэнь больше не сопротивляется, Хо Инь отпустила шкатулку и отступила на шаг.
— Б-благодарю, старшая соратница! Я ваш должник до конца дней! — И Чэнь тут же отвесил глубокий поклон.
— Пустяки... — с облегчением выдохнула Хо Инь. — К тому же, если тебе вдруг понадобится помощь, смело обращайся ко мне.
— Непременно воспользуюсь советом старшей соратницы! — снова поклонился И Чэнь, расплывшись в торжествующей улыбке.
Спрятав ларец в пространственное кольцо, он зашагал вслед за ней, и вскоре они добрались до жилища старейшины Ру Ци.
— Старейшина Ру Ци, я привела его, — донеслось из-за двери, и в тот же миг оттуда послышался холодный ответ.
— Введи.
Услышав тон старейшины Ру Ци, И Чэнь невольно сглотнул слюну — прежнее радостное настроение вмиг испарилось, сменившись липкой тревогой.

Комментарии

Загрузка...