— Он... он что, уже закончил?
— Как так? Не прошло ведь и часа!
— Этот наглец что, издевается?
Кандидаты по всему залу недоуменно уставились на И Чэня. Никто не сумел понять, как, черт возьми, ему удалось исписать весь буклет за какой-то неполный час.
— Всего за 45 минут... — пробормотал старейшина Тао, глядя на песочные часы на столе.
Подобный поворот событий слегка ошеломил его. Переведя взгляд на И Чэня, старейшина увидал, что юноша открыто смотрит на него с уверенной улыбкой.
В этот миг до его ушей донесся шепот одного из кандидатов.
— Тч... Наверняка сдал почти пустой лист.
«Ну конечно... Запутался в вопросах и опустил руки», — осознание озарило старейшину Тао. Справившись с замешательством, он подал знак одному из наблюдателей забрать буклет.
— Вы сдали работу, теперь можете покинуть зал, — старейшина Тао указал И Чэню на выход.
— Да, — И Чэнь кивнул и, вежливо поклонившись, вышел из зала под пристальными взглядами остальных кандидатов.
Глядя вслед выходящему И Чэню, старейшина Тао с усмешкой подумал: «Его самоуверенность на миг даже заставила меня усомниться... А вдруг он и впрямь ответил на всё за 45 минут? Смешно».
Мысленно посмеявшись над собственной склонностью делать суждения по внешнему виду, старейшина Тао вновь принялся наблюдать за экзаменуемыми, которые после ухода И Чэня вернулись к своим работам.
Тук.
Тук.
Тук.
Прошло несколько минут. Старейшина Тао сидел в кресле, погруженный в свои мысли, и задумчиво постукивал указательным пальцем по столешнице.
«И все же... этот юный ученик выглядел слишком уверенным для того, кто просто бросил писать. Неужели он намеренно напускал на себя бесстрашный вид?»
Эта мысль казалась ему наиболее правдоподобной: молодые люди часто пытаются скрыть слабость перед окружающими.
«...Но что, если это не так?»
Как только эта мысль пришла ему в голову, палец, непрестанно стучавший по столу, замер.
Чуть приподняв взгляд, старейшина посмотрел на наблюдателя, который ходил между рядами с буклетом в руках.
Вглядываясь в этот буклет, старейшина Тао колебался лишь мгновение, после чего все же уступил любопытству.
— Этот буклет... передай его мне, — подал знак старейшина, как только наблюдатель проходил мимо его стола.
— Слушаюсь, старейшина, — почтительно поклонился тот и, передав буклет старейшине Тао, продолжил обход.
Лишь когда буклет оказался у него в руках, он осознал, как глупо себя вёл.
«Даже у талантливого ученика алхимика уйдёт не меньше часа, чтобы полностью ответить на все вопросы. С чего я вообще решил, будто какой-то ремесленник без ранга справится всего за 45 минут?..»
Он горько усмехнулся, взглянув на титульный лист, где аккуратным почерком было выведено имя И Чэня.
«Впрочем, неважно. Раз уж попросил, стоит взглянуть...» — подумал старейшина Тао и открыл буклет, ожидая увидеть кучу пустых страниц, множественные исправления или поверхностные, кое-как набросанные ответы.
Однако, к его изумлению, всё оказалось совсем иначе.
— Невероятно! — воскликнул он, едва пробежав глазами аккуратный ответ. Тот не был ни слишком коротким, ни излишне растянутым — ровно столько, чтобы исчерпывающе ответить на вопрос и обосновать сделанный выбор.
«Какая точность формулировок...»
Подумал старейшина Тао с широко раскрытыми от изумления глазами и тут же перелистнул страницу со вторым вопросом.
«И здесь то же самое...»
«И здесь...»
Добравшись до пятого вопроса, на составление которого сам старейшина Тао потратил немало времени, он от изумления и вовсе потерял дар речи.
«Все эти ответы... неужели их написал мастер без ранга?» — поражённо думал старейшина Тао. И Чэнь разобрал каждый вопрос с глубочайшим пониманием дела, да ещё и за столь короткий срок — на подобное, по мнению старейшины, был способен лишь высокоранговый ученик алхимика.
Однако старейшина даже не подозревал, что у юноши ушло не 45 минут, а всего 30. И Чэнь заполнил весь буклет за тридцать минут, а оставшиеся 15 минут лишь перепроверял работу, пытаясь вспомнить, не упустил ли чего-нибудь.
В глазах старейшины Тао загорелся нескрываемый интерес: теперь он с нетерпением ждал, как И Чэнь покажет себя на втором испытании.
Тем временем И Чэнь, даже не подозревавший, какое впечатление создала его работа на старейшину Тао, уже покинул гильдию и искал подходящее заведение, чтобы перекусить.
«Плотно позавтракал, а всё равно проголодался, хотя нет и часу дня... Письменные экзамены высасывают все силы...»
С кривой ухмылкой подумал И Чэнь. Приметив наконец спокойный ресторанчик без толчеи, он направился прямо туда.
Пообедав, юноша неторопливо прогулялся по улицам — и для уплотнения пищи, и чтобы скоротать время.
Когда пришло время оглашения результатов, он вернулся в здание и вместе со всеми остальными стал ждать в вестибюле, не скрывая любопытства.
Едва закончился часовой перерыв на обед, один из наблюдателей толкнул дверь изнутри и вышел к кандидатам.
Окинув взглядом все 200 человек, собралось перед ним, наблюдатель едва заметно вздохнул и сказал: — Из 200 претендентов в следующий этап на этот раз смогли пройти лишь 66...
Он выдержал паузу, давая словам дойти до слушателей, и продолжил: — Те, чьи имена я вызову, должны выйти вперёд и встать отдельно, по левую руку от меня.
С этими словами он начал поочерёдно зачитывать имена 66 прошедших испытание.

Комментарии

Загрузка...