Увидев приближающиеся фигуры, И Чэнь невольно почувствовал, как сердце тяжело забилось в груди.
«...Но как... как они меня обнаружили?» — подумал он, нахмурившись, когда те подошли совсем близко к двери, за которой он прятался.
«Бежать? Но куда...»
Мысли вихрем пронеслись в голове, и волна тревоги накрыла его с головой. Побег был невозможен. Если повезёт, он мог бы оторваться от Цао Ли, но с императором, уже достигшим Первой Ступени Вознесения к Небесам, такой номер точно не пройдёт.
К счастью, худшие опасения не оправдались: оба прошли мимо двери и продолжили путь дальше.
«Фух... зря волновался», — выдохнул он с облегчением, не отводя взгляда с их фигур, которые, не останавливаясь, прошли по коридору и скрылись за поворотом.
«Пора следовать за ними», — решил И Чэнь. Убедившись, что они больше не видят его, он украдкой выбрался из комнаты и двинулся следом.
Используя колонны как укрытие, он сокращал дистанцию, не забывая при этом поглядывать на стражников, патрулирующих коридоры.
Стоило кому-то из них приблизиться, как он прыгал под потолок и, впиваясь пальцами в кладку, замирал там, пока охранник не проходил мимо.
«Шевелись давай, бездельник...» — проклинал про себя И Чэнь стражника, который невыносимо медленно плёлся внизу. Как только путь оказался свободен, он бросился в погоню за Цао Ли.
Из-за постоянных встреч со стражей, несмотря на преследование, расстояние между ним и целью не сокращалось, а лишь росло.
К счастью, избежав столкновений с очередными солдатами, чья сила едва достигала поздней стадии Очищения Меридианов или ранней стадии Поглощения Ци, он обрёл уверенность в своих навыках скрытности и прибавил ходу.
Спустя пару минут преследования он наконец нагнал их.
Прижавшись спиной к стене, И Чэнь замер у крутого поворота, слегка нахмурившись.
Император и Цао Ли, которые до этого шли не останавливаясь, вдруг замерли по ту сторону угла и несколько секунд стояли неподвижно.
— Выходите, — раздался голос Цао Ли.
Сердце И Чэня пропустило удар, а кровь прилила к лицу. Однако, надеясь, что она обращается не к нему, он остался на месте, хотя дыхание участилось.
Но и эта надежда угасла в следующее мгновение.
— Живее! У меня нет всей ночи! — раздражённо рявкнула Цао Ли.
«Чёрт возьми...»
Понимая, что промедление лишь усугубит положение, И Чэнь уже собрался выйти, но тут прямо перед Цао Ли из воздуха соткались два десятка чёрных фигур, и он поспешно вжался обратно в тень.
— Чего так долго, олухи? Оставьте нас одних на пару часов, ясно? — раздражённо фыркнула Цао Ли.
— Слушаемся, госпожа, — хором ответили двадцать фигур в чёрных мантиях и в тот же миг исчезли, словно их и не было.
Ощутив, как эти двадцать человек стремительно покидают дворец, И Чэнь облегчённо вздохнул, но по спине пробежал холодок: он осознал, как близко был к провалу.
Всё это время, преследуя их, он намеренно держался на расстоянии около пятидесяти метров — пределе его духовного чутья сейчас.
Он делал это, чтобы случайно не выдать себя, но теперь понял, что в тенях всё это время скрывались и другие люди.
«Значит, духовное чутьё не всегда надёжно...» — подумал И Чэнь, выравнивая дыхание.
Тем временем Цао Ли и император повернулись к огромной двери рядом с ними.
Император шагнул вперёд, толкнул створку и с подобострастной улыбкой сделал приглашающий жест.
— Госпожа Цао Ли, прошу.
Фырк*.
Цао Ли недовольно фыркнула и, сложив руки на груди, вошла внутрь. Император последовал за ней, и дверь за ними закрылась.
«Хорошо, что эти люди ушли...» — И Чэнь перевёл дух и через несколько мгновений подошёл к двери, высота которой достигала пятнадцати метров.
Он направил духовное чутьё внутрь, и планировка помещения мгновенно прояснилась.
Вдоль стен тянулись ряды сидений, а посередине лежал массивный ковёр, ведущий к возвышению с лестницей.
На возвышении стоял величественный трон, и стоило И Чэню взглянуть на него, как всё встало на свои места.
«А, так это тронный зал...»
И Чэнь удивлённо приподнял брови, наблюдая, как Цао Ли направляется к трону, а император семенит следом.
Теперь, когда они остались одни, И Чэнь заметил, что спина императора ссутулилась ещё сильнее, а шаги стали совсем немощными.
Остановившись в паре шагов от трона, она достала из пространственного кольца чистую ткань и, управляя ею с помощью духовной энергии, тщательно протёрла подлокотник. Только когда тот засиял чистотой, она развернулась и села.
Глядя на это, И Чэнь невольно вспомнил последнее примечание системы и едва сдержался, чтобы не выругаться.
Откинувшись на спинку трона, Цао Ли закинула ногу на ногу и властно посмотрела на императора, который стоял перед ней с опущенной головой и сложенными руками.
Если бы не корона, никто бы и не догадался, что этот старик — настоящий император.
Тут же Цао Ли начала что-то говорить, но И Чэнь, к сожалению, ничего не слышал из-за плотно закрытой двери.
«Если я открою дверь, они поймут, что я здесь...» — И Чэнь досадливо поморщился, но, не желая сдаваться, решил рискнуть.
Приложив палец к точке на двери, через которую можно было разглядеть Цао Ли и императора, он выпустил тонкую, как игла, нить ци.
Острая ци пронзила дерево, создав крошечное отверстие, через которое И Чэнь смог не только отчётливо слышать их разговор, но и видеть происходящее.
— Хватит молчать, отвечай на вопрос. Почему это произошло? — пронзительный голос Цао Ли ударил по ушам императора, заставив того мелко задрожать в покорном жесте.
— П-прошу прощения, госпожа Цао... Я позабочусь о том, чтобы подобное не повторилось, — ответил Юй Дин, отвешивая поклон.
— Такого вообще не должно было случиться! Как ты посмел осквернить столь важное событие, пригласив таких никчёмных гостей? Разве день рождения основателя — это праздник для всякого сброда?!
Цао Ли взревела, сверля его яростным взглядом.
От её слов спина Юй Дина согнулась ещё ниже, и он принялся кланяться снова и снова: — Простите меня на этот раз, госпожа Цао. Я уже вычеркнул их из списков будущих приглашений, умоляю о милосердии.
С этими словами он опустился на колени и ударился лбом о пол.
И Чэнь невольно округлил глаза. От прежнего утончённого старца не осталось и следа — перед ним был лишь дряхлый старик, вымаливающий прощение.
«Почему...» — И Чэнь нахмурился, глядя на эту сцену.
Несмотря на огромный статус Дома Фиолетовых Небес, Юй Дин сейчас был сильнейшим в этом зале.
Даже если он боялся их объединённой мощи как практик Ступени Вознесения к Небесам, у него всё равно оставалось пространство для манёвра, чтобы поставить Цао Ли на место... по крайней мере, так думал И Чэнь.
Подняв голову и встретившись взглядом с Цао Ли, Юй Дин показал всю свою тревогу и страх: —...даже если госпожа Цао желает наказать меня, прошу, не трогайте это... Я не смогу жить без него...
Услышав это, Цао Ли усмехнулась и, подперев подбородок рукой, сказала: — Хорошо, пусть будет наказание. Отдай мне свой меч.
При этих словах страх и тревога мгновенно исчезли с лица Юй Дина, сменившись едва уловимым предвкушением.
Он поспешно вытащил меч из ножен на поясе и с почтением протянул его ей.

Комментарии

Загрузка...