«Мало тебе было издевательств, так ты ещё и глумишься, старый мерзавец!» — в бешенстве подумал И Чэнь, до боли сжав челюсти.
Несмотря на бурю в душе, юноша постарался сохранить внешнее спокойствие. Судорожно глотая воздух, он лишь минуту спустя сумел прийти в чувство.
— Сколько мне ещё ждать? — парень вновь ощутил, как невидимая хватка оторвала его от земли и подняла в воздух.
Опасаясь, что старик сейчас с силой размажет его о брусчатку, юноша отчаянно замахал конечностями: — Я отвечу! Старший, я всё скажу, пощадите!
— Хм! — фыркнул Бай Тяньхэ. Невидимая сила разом исчезла, и пленник мешком шлёпнулся на четвереньки.
— Моё терпение тает, щенок. Это последний шанс. Говори, с чего ты взял, будто их здесь бессовестно эксплуатируют?
«Да пропади оно всё пропадом!» — мысленно рявкнул путник.
Если и молчание, и честное признание всё равно ведут к гибели, то лучше встретить смерть с высоко поднятой головой.
— Вы утверждаете, что это не эксплуатация? Что дети обязаны быть благодарны? Смешно! Звучит так, будто клан Фиолетовых Небес оказывает им великую милость, но реальность совсем иная, — с дерзким вызовом бросил И Чэнь.
Лицо патриарха помрачнело от такой дерзости. Однако он не стал раздавливать наглеца, а лишь сердито процедил: — Хватит вилять. Отвечай на поставленный вопрос.
Когда юноша понял, что голова всё ещё на плечах, он окончательно осмелел и заговорил во весь голос: — Если родители не в силах купить пилюли детям, разве великий орден не обязан раздавать их даром? Но нет! Они предпочли выжимать последние соки даже из малолетних, лишь бы заполучить побольше целебного порошка.
Не знаю, для чего им этот порошок, но уверен в одном: не приноси он колоссальной выгоды, всю эту благотворительность свернули бы в мгновение ока.
Скрипнув зубами, парень продолжил: — Да, они доставляют продовольствие и воду, возвели охранный купол. Но разве они веками не сдирают вчетверо дороже лишь потому, что контролируют телепорты? Разве это не чистый грабёж?!
Все былые траты давным-давно окупились, они купаются в золоте, но всё ещё корчат из себя святых? Будь я на их месте, я бы под страхом смерти запретил детский труд.
И Чэнь умолк, не отводя горящего взгляда от старца и готовясь принять неизбежный удар.
— ...Какая глупость, — презрительно обронил Бай Тяньхэ и резко взмахнул широким рукавом.
При виде этого жеста путник крепко зажмурился и судорожно напрягся.
«Ну вот и всё...»
Но, к его изумлению, даже спустя пару секунд тело оставалось невредимым, а ожидаемая боль так и не пришла.
«Неужели удар был настолько стремителен, что смерть наступила мгновенно?» — пронеслось в сознании юноши, объятого тьмой.
— Долго ещё будешь жмуриться? — насмешливый оклик старца проверить: часто лишнее — прямой глагол торопливо распахнуть глаза.
А!
Юноша вскрикнул от дикого испуга, обнаружив, что его тело парит в нескольких метрах над землёй. Словно выброшенная на берег рыба, он отчаянно и беспорядочно заколотил руками и ногами в воздухе, пока до его слуха не долетел очередной раздражённый окрик старца.
— Прекрати барахтаться, не то прямо сейчас отпущу тебя в свободный полёт.
После этого предупреждения юноша мгновенно замер и тут же приметил фигуру Бай Тяньхэ, безмятежно парящую рядом в небесной синеве.
— Взгляни вниз и скажи мне, что ты видишь, — прозвучал строгий приказ старца.
Взору путника предстали бесконечные ряды убогих соломенных лачуг, между которыми в тесных проходах непрерывно сновали измождённые люди.
Многие кутались в рваные лохмотья, а сами хибары грозили вот-вот развалиться.
Стоило юноше вглядеться внимательнее, как они начали плавно снижаться, открывая страшные подробности происходящего.
Неподалёку от домов он увидел сваленные в кучу измождённые тела бедняков, в которых уже давно угасла искра жизни. Внимание юноши тотчас привлёк плачущий голос молодого парня, волочившего по пыли за собой ещё один бездыханный труп такого же несчастного.
— ...Что это? — помрачнел И Чэнь при виде жуткой картины.
Патриарх заметил перемену в лице юноши и щёлкнул пальцами: в то же мгновение оба очутились под крышей одной из хижин.
С улицы в дом ворвался десятилетний мальчонка с лицом, сплошь покрытым угольной сажей.
Мальчонка с порога радостно закричал: — Мама, гляди! Я сегодня заработал целых четыре пилюли! — он бросился к соломенной подстилке, где лежала слабая женщина.
— Цзи Чэнь... — одноногая мать нежно пригладила вихры сынишки, взяла протянутую жёлтую пилюлю и с трудом проглотила лекарство.
Старик сурово посмотрел на гостя: — Скажи мне, ты всё ещё намерен лишить их работы? Думаешь, люди гибнут исключительно от Коричневой Чумы? Сколько вокруг калек, увечных от рождения или несчастных случаев, неспособных самостоятельно добыть пропитание!
— Если запретить детям трудиться, скажи, смогут ли подобные бедняки хотя бы улыбнуться? Доживут ли их родные до завтрашнего рассвета? Болтать глупости легко, но если попытаться вникнуть в суть, всё встаёт на свои места, не так ли?
Старец говорил, обращаясь к стоящему рядом И Чэню. Несмотря на громкость речи, мать с ребёнком не слышали чужих голосов, словно гости были невидимыми призраками.
И Чэнь, помня недавний жестокий урок, решил больше не юлить и высказал свои мысли напрямик.
— Как я уже говорил ранее, Дом Фиолетовых Небес обязан раздавать спасительные таблетки нуждающимся даром! С каких это пор изнурительный труд детей до полного истощения лишь ради того, чтобы получить горстку пилюль для собственного выживания и помощи родным, стал предметом гордости?
Это лишь наглядно показывает бездушие власть имущих: они обирают беззащитных до нитки, набивая свои сокровищницы под завязку за чужой счёт.
— Вот как... — на лбу старца залегла глубокая складка от этих слов юноши.
«С каких пор это стало поводом для гордости...» — старик действительно никогда прежде не задумывался о подобном вопросе.
Впрочем, всё остальное он счёл несусветным вздором и поспешил осадить дерзкого юнца.
Тут же на ладони мастера материализовалась жёлтая пилюля. Протянув его собеседнику, он отчеканил.
— Ты твердишь, будто клан гребёт богатства лопатой благодаря ценам на прочие товары. Но ведомо ли тебе, какова истинная себестоимость этих спасительных пилюль?
Я уже не говорю о колоссальных средствах, вложенных в долгие исследования и создание рецепта; если посчитать одну лишь себестоимость редчайших ингредиентов для этих жёлтых пилюль, цена одной штуки легко перевалит за сотню высокосортных камней духа!
Прекрасно зная, что простые смертные никогда не смогут оплатить лечение, Дом Небес снизил расценки в тысячи раз!
Когда даже высший кристалл не окупает сырья, совет старейшин постановил отпускать по десять пилюль всего за один низкосортный камешек.
Лишь за счёт высокой наценки на импортные диковинки гильдия едва сводит концы с концами... И после этого безмозглый молокосос смеет клеймить великий род?! Ну так что, ты всё ещё считаешь, будто они наживаются на чужом горе?!
С этими гневными словами мастер взмахнул рукой, и в то же мгновение они вновь стояли посреди каменного сквера.
— ...Нет, — поспешно выдавил И Чэнь, пока старик не взорвался новой вспышкой ярости. — Я был кругом неправ...
Лишь теперь юноша узнал правду, и в таком свете все действия клана обретали благородный смысл.
«Подумать только, какое самопожертвование...» — парень переосмыслил всё увиденное, и прежняя неприязнь к местным правителям развеялась без следа.
Одновременно с этим в сердце зашевелилась тревога: что теперь решит сделать с ним разгневанный мастер?
Впрочем, его худшие опасения не сбылись.
— Наш благородный клан — непревзойдённый образец служения людям. Бескорыстные деяния предков чтят миллионы, и не сопливому юнцу ставить их под сомнение. Отныне держи свой поганый язык за зубами...
Бай Тяньхэ ещё пару мгновений сверлил гостя ледяным взглядом, после чего развернулся и зашагал прочь.
«И это всё?!» — у парня едва глаза на лоб не полезли от изумления.
«Так он устроил весь этот спектакль только ради нравоучения?! Безумный старый хрыч...» — юноша с досадой прикусил губу, глядя вслед сгорбленной спине старика.
Вспышка раздражения мигом угасла, сменившись безмерным облегчением: смертоносная опасность наконец миновала... По крайней мере, так казалось, пока перед взором не вспыхнула новая системная панель.

Комментарии

Загрузка...