Несмотря на раздражение от внезапного вмешательства, Чжоу Лань не хотела проявлять неуважение, ведь это бросило бы тень на клан, стоящий за Хо Ли.
Поэтому она едва заметно кивнула на слова Хо Ли и приняла предложенный бокал вина.
Однако на этом всё не закончилось.
— Мне не по душе вести беседу стоя, так что, мисс Лань, не прогуляетесь ли вы со мной по залу, обмениваясь любезностями? — уверенно заявил Хо Ли, высокомерно поглядывая на И Чэня и остальных.
В его глазах читалось неприкрытое превосходство.
«Напыщенный молодой господин, запомним», — отметил про себя И Чэнь, бросив взгляд на свою панель статуса.
Мужчине было уже за тридцать, а он едва достиг первой ступени Поглощения Ци.
«С каких это пор отбросы получили право вести себя столь высокомерно...» — И Чэнь сузил глаза и снова посмотрел на Чжоу Лань.
— Конечно, молодой господин Хо Ли, — согласилась Чжоу Лань с натянутой улыбкой. Она едва заметно кивнула Хуэй Минь и остальным, после чего удалилась вместе с ним.
— Дай им палец — они всю руку откусят, — раздраженно фыркнула Хуэй Минь. — Неужели этот бабник и правда думает, что сестра Лань выберет его?
— Такие подонки не знают, что такое стыд, — с нескрываемой ненавистью добавила Се Жоу, чье веселое лицо мгновенно сменилось гневом. — Поразительно, как кто-то вроде него, сломавший жизни стольким женщинам, до этих пор может так вольготно разгуливать по городу.
— Если бы не поддержка клана Хо, такого ублюдка мы бы давно линчевали, — проворчал Хуан Бо, глядя на Чжоу Лань, которая изо всех сил пыталась поддерживать светскую беседу с Хо Ли.
Пока И Чэнь впитывал эту информацию, он вдруг почувствовал, как кто-то дернул его за рукав. Опустив голову, он увидел Чжоу Мэй, указывающую пальцем в определенном направлении.
— Брат Чэнь, еду уже расставили. Я ужасно проголодалась, пойдем поедим? — спросила она. Было очевидно, что судьба сестры ее ничуть не беспокоит.
Хотя ее слова не были громкими, друзья Чжоу Лань их прекрасно расслышали, и их раздражение вдруг улеглось.
— Чжоу Мэй права, — усмехнулся Хуан Бо. — Раз уж мы на банкете, стоит насладиться угощениями, а не злиться из-за того, на что мы не можем повлиять.
— И то верно, — добавила Се Жоу, направляясь к Чжоу Мэй. Слегка наклонившись, она погладила девочку по голове и спросила: — Прости, что заставили ждать, маленькая Мэй, пойдем перекусим?
— Угу, — кивнула Чжоу Мэй с довольной улыбкой, и вскоре вся пятерка направилась к столам, чтобы встать в очередь за остальными.
Поскольку сидячих мест было мало и все они предназначались для старейшин или почетных гостей, пятерка друзей с тарелками в руках вскоре обосновалась в углу, продолжая оживленно беседовать.
— Знаете, на таких приемах я предпочитаю есть стоя, — с усмешкой заметила Хуэй Минь.
— Аналогично. Когда мы едим так, разговор клеится лучше, так что это даже веселее, ха-ха, — добавила Се Жоу.
— А я нет! Только потому, что они старше нас, они имеют право сидеть, а я — нет? Это несправедливо! — обиженно воскликнула Чжоу Мэй, вызвав смешки у остальных.
— Эй, не груби. Остальные всё еще могут тебя услышать! — сказал И Чэнь, легонько постучав ее кулаком по голове.
«Нельзя позволить ей навлечь на нас лишнее внимание», — подумал он, встретившись с сердитым взглядом Чжоу Мэй, и с бесстрастным лицом повернулся к Хуан Бо, чтобы продолжить разговор.
— Значит, брат Чэнь тоже намерен проходить вступительный экзамен, — кивнул Хуан Бо, услышав слова И Чэня.
Поскольку в их компании он был единственным мужчиной, он ценил общество И Чэня и общался с ним открыто.
— Да, старший брат Бо. Не будете ли вы так любезны дать этому младшему несколько советов? — с заискивающей улыбкой попросил И Чэнь.
— Советов, значит? — Хуан Бо на секунду задумался. — Но прежде скажи, брат Чэнь, знаешь ли ты о трех этапах, на которые делят остальных?
— Ах, это. Я слышал об этом, но был бы признателен, если бы старший брат Бо повторил, вдруг я что-то упустил, — ответил И Чэнь, немного подумав.
— Что ж, хорошо, — кивнул Хуан Бо. — Первый этап — это просто проверка твоего уровня совершенствования, чтобы убедиться, что претенденты достигли стадии Очищения Меридианов.
Второй этап — проверка понимания. Тебе выдадут руководство с набором боевых техник. Это может быть что угодно: от сложного владения алебардой до простейших приемов рукопашного боя.
Тебе нужно будет как можно тщательнее освоить эту позначитсть, а затем сразиться с экзаменатором, который оценит твой прогресс.
Услышав дополнительные детали, которые Чжоу Мэй упустила, он пришел в восторг, продолжая кивать и внимательно слушать объяснения Хуан Бо.
—...и, наконец, проверка твоего сердца. На этот счет я могу посоветовать брату Чэню лишь одно: попытайся лучше понять себя через медитацию.
Всё, с чем ты столкнешься на этом испытании, будет связано с тобой лично. Так что глубокое самопознание — единственный способ получить преимущество.
Именно потому, что я предельно ясно осознавал свои сильные и слабые стороны, мне удалось пройти третий этап.
Хуан Бо закончил свою речь.
— Благодарю за разъяснения, старший брат Бо, я приму ваш совет к сведению, — с благодарным кивком сказал И Чэнь.
— Ха-ха, пустяки. Ты друг Чжоу Мэй, так что это меньшее, что я могу сделать, — ответил Хуан Бо.
Когда он увидел короткий обмен репликами между Чжоу Лань и И Чэнем, он понял, что И Чэнь действительно в хороших отношениях с Чжоу Мэй и ее семьей.
Поэтому он решил открыто рассказать ему о деталях экзамена, ничего не скрывая.
— Я все равно очень признателен, — улыбнулся И Чэнь и перевел тему на другие мелочи.
Тем временем банкетный зал оживился: гости общались, ели и наслаждались танцевальными и музыкальными номерами, подготовленными в стороне.
Почетные гости обменивались деловыми и стратегическими идеями на будущее, а молодые практики вели светские беседы, ожидая хоть краем глаза увидеть Чжоу Лань, которая, казалось, вышла из зала несколько мгновений назад.
Чуть позже фигура Чжоу Лань наконец появилась в зале, Когда она проводила Хо Ли до кареты.
«Этот человек просто не знает, когда остановиться!» — в сердцах подумала она, сжимая кулаки.
Несмотря на то что она неоднократно давала понять, что не заинтересована в нем, Хо Ли продолжал докучать ей, и лишь после того, как они вместе поужинали, он соизволил покинуть банкет.
«А ведь я хотела разделить трапезу с друзьями...» — Чжоу Лань устало вздохнула. — «Ну, по крайней мере, он больше не будет мне досаждать».
Ее шаги стали увереннее при мысли о друзьях, и она решила отправиться на поиски Хуэй Минь и остальных.
Однако прежде чем она успела это сделать, ее окружила группа мужчин, которые всё это время ждали возможности поприветствовать ее.
Зная статус Хо Ли, они до этих пор сдерживались, но теперь, когда он ушел, они наконец увидели шанс подойти к Чжоу Лань.
— Мисс Лань, поздравляю с днем рождения!
— Мисс Лань, не желаете ли отведать десерт вместе со мной?
— Вы сегодня выглядите как ангел, мисс Лань!
«Мисс Лань» то, «мисс Лань» сё. Сотни подобных фраз обрушились на нее в следующее мгновение, заставляя пожалеть, что она не может просто удариться головой об пол.
«Хватит! С меня довольно этого дерьма!»
Что-то, что сдерживало ее всё это время, наконец сломалось, и тут же она с силой растолкала мужчин и направилась к официанту, который всё это время спокойно занимался своим делом.
Взглянув на пять бокалов на подносе мужчины, она спросила с таким выражением лица, от которого можно было умереть.
— Что это?
—...Д-духовный ром, — заикаясь, ответил официант.
Он был лишь на начальной стадии Превращения, поэтому нынешний настрой Чжоу Лань казался ему пугающим.
— Этого хватит, чтобы я опьянела? — спросила она. Никогда прежде не напиваясь, она не знала, сколько ей нужно.
— Д-должно хватить... — едва слышно пропищал официант.
— Хорошо! — кивнула Чжоу Лань и мгновением позже начала залпом осушать бокал за бокалом.
— Мисс, вам не стоит... — Официант не мог не посмотреть на нее с беспокойством, решив, что она неверно истолковала его слова.
Всего одного кубка духовного рома было достаточно, чтобы опьянить практика стадии Очищения Меридианов, поэтому видеть, как она пьет их один за другим, было по-настоящему тревожно.
Однако Чжоу Лань не обратила внимания на его слова и продолжала пить с гримасой отвращения на лице.
«На вкус — гадость...»
Подумала она, но ощущение легкости в голове подталкивало ее тянуться за следующим бокалом.
Осушив последний, она грубо вытерла губы рукавом своего ханьфу и швырнула бокал в сторону.
Дзынь!
Звон разбитого стекла привлек всеобщее внимание.
Десятки глаз в зале устремились в ту сторону, а затем сфокусировались на Чжоу Лань, которая нетвердой походкой направлялась к сцене.
— Это что, Лань'эр? Что она творит? — спросила Чжоу Фэй, стоявшая рядом с мужем, нахмурившись.
— Лань'эр?
Услышав жену, Чжоу Тянь повернул голову в ту сторону, куда смотрела Чжоу Фэй, и лицо его выразило недоумение.
«Что она, черт возьми, делает?» — подумал он, нахмурив брови.
К этому моменту Чжоу Лань уже стояла на сцене, лицом к толпе. Ее походка была шаткой, а на лице играла пьяная улыбка.
— Приветствую вас, заскорузлые старые ублюдки! — прокричала она с широкой ухмылкой, и весь зал погрузился в мертвую тишину.

Комментарии

Загрузка...