Глава 23

Саша — незаконнорожденная дочь главы дома Рокет, принадлежащего к «дворянству мантии», которую тот зачал от простолюдинки. К слову, данная категория знати отличается от обычных аристократов отсутствием собственных земель; их статус держится на исполнении судебных, административных и иных государственных функций.

Мать Саши, будучи незнатного происхождения, подвергалась всяческим притеснениям. И хотя ей выделили комнату в главном особняке, отношения с законной супругой отца были ужасными. Глава семейства предпочитал не замечать происходящего, а сводные сёстры, подстрекаемые матерью, относились к бастарду и её родительнице как к «существам низшего сорта».

Каждый раз, сталкиваясь в коридоре, насмехались над ней, обливали водой или даже потихоньку избивали. Саша в слезах бежала к матери, но та, будучи бесправной простолюдинкой, могла лишь твердить: «Терпи, дитя моё». В конце концов, не выдержав гнёта, матушка скончалась от болезней. Потеряв её, девочка столкнулась с ещё большим презрением: к прежним оскорблением добавились «сирота» и «дочь любовницы», а издевательства лишь усилились. Как только достигла совершеннолетия, её без лишних слов выставили из дома.

Впрочем, для неё это стало избавлением. Отец лишь заботился о своей репутации, желая получить «индульгенцию» в глазах общества — мол, содержал бастарда до взросления — и потому не позволял ей уйти раньше. Наконец-то Саша освободилась из этого ада.

Впоследствии избрала путь авантюриста. Годы в особняке, проведённые в попытках не попадаться на глаза мачехе, сёстрам и злобным слугам, научили её затаивать дыхание и скрывать своё присутствие. Благодаря этому опыту добилась выдающихся успехов в качестве разведчика и в кратчайшие сроки получила ранг «C» — статус опытного мастера ремесла искателя приключений. Жизнь такая полна опасностей, но это было в сотни раз лучше, чем вечное унижение в родном доме.

Вскоре талантливой молодой девушке поступило предложение о сверхсекретном задании.

— Расследование дела о кандидате в «Мастера»? И, если потребуется, его обольщение?..

— Именно так. Нам необходимы ваши навыки авантюриста и ваша красота, леди Саша. Будем признательны, если послужите на благо страны.

Разговор произошел в отдельном кабинете лучшего ресторана города. Собеседник — добродушного вида эльф, представившийся посланником Королевства. Условия были таковы: при обнаружении потенциального «Мастера» нужно сообщить властям для проверки. Если окажется настоящим, то, поскольку «Мастера» обычно благоволят эльфам, Саше поручается использовать свою красоту и тело, дабы привязать его к себе любыми средствами. Поначалу это предложение вызывало у неё лишь искреннее отвращение.

«С какой стати должна отдаваться уродливому хьюману и заискивать перед ним?»

Саша — непомерная гордячка даже по меркам эльфов. Её поведение стало ответной реакция на годы унижений и презрения в особняке. Её достоинство не позволяело ей даже мысли о близости с представителем «недолюдей», однако предложенное вознаграждение перевешивало все сомнения.

— В случае успеха рассматриваем особый размер награды.

— А?! Эти условия... вы серьёзно?!

Больше всего Сашу поразил пункт о «браке с членом королевской семьи». Предполагалось, что дети, рождённые от «Мастера», вступят в брак с монархами. Но даже если «Мастера» перехватит другая страна, Саше, как первооткрывателю, гарантировалось замужество за принцем. По сути, ей обещали, что её дочь или внучка с высокой долей вероятности займёт престол Королевства эльфов. Список прочих наград казался и вовсе безумным.

Она невольно сглотнула слюну.

«Если продолжу быть просто авантюристом, будущего у меня нет. Мне никогда не превзойти коварных сестёр и отца, бросившего нас. Но если возьмусь за это дело и преуспею... мои потомки могут возглавить страну. В случае успеха я смогу переписать свою биографию, стать приёмной дочерью знатного рода, куда более могущественного, чем дом Рокет, и войти в королевскую семью. Стану выше тех, кто её презирал. Нет чувства сладостнее, чем этот триумф. Наверняка вино, которое выпью в тот день, станет лучшим в её жизни, и вкус его не померкнет никогда. Продолжая карьеру авантюриста, никогда не познаю сего вкуса.

— Я согласна. — поколебавшись, вынесла вердикт. — Позвольте мне взяться за поручени!

Так она стала членом «Созыва рас». Хотя её предупреждали, что настоящие «Мастера» встречаются крайне редко. Честно говоря, Саша хваталась за это задание как за последнюю соломинку, во многом от отчаяния. В мире существовало немало охотников за «Мастерами», и в большинстве случаев группы распускались через десять-тридцать лет бесплодных поисков, получая лишь небольшую выплату за молчание. Саша надеялась на чудо, но в глубине души была готова к неудаче.

Однако спустя несколько лет обнаружился мальчик по имени Лайт: тот зарабатывал на жизнь самой грязной и дешевой работой — собиранием хворост и травы, ловлей крыс на складах, чисткой канав и тасканием тюков. Его удалось заманить в группу, но в итоге расследование показало — Лайт не является «Мастером». Его решено было устранить на всякий случай. Награда за это сей исход скромнее, чем за «окажись он Мастером», но Саше всё равно выплатили огромную сумму и пообещали брак с Микаэлем — пусть и из побочной ветви, но королевской крови. Также её удочерила семья с титулом выше отцовского.

«Я, 'дочь простолюдинки' и 'бастард', достигла таких высот!»

Узнав о её помолвке с вице-капитаном, родители и сёстры тут же приползли к ней с заискивающими улыбками. Отец жаждал продвижения по службе, а мачеха и сёстры надеялись через Микаэля устроить выгодные браки с влиятельными юношами. Те самые люди, что годами игнорировали, презирали и травили её, теперь лебезили перед ней!

— И вот теперь... Лайт жив? Нет, не может быть! Если правда выплывет наружу...

Ведь всё, что она имеет сейчас — следствие «ликвидации» кандидата Лайта. Если станет известно, что он жив, все привилегии аннулируют, свадьба расстроится и под конец вышвырнут из особняка графа, лишат статуса приёмной дочери и потребуют вернуть наградные деньги. А поскольку уже успела потратить изрядную часть, ей придётся влезть в долги. И тогда снова окажется под пятой дома Рокет, в жизни, полной презрения.

— Нет, не хочу этого, ни за что! Как могу вернуться к жизни авантюриста с долгами на плечах, под насмешки тех уродов?! Почему просто не мог сдохнуть?! — она в ярости кричит в пустоту своей комнаты. Выплеснув гнев, замирает с растрепанными волосами, тяжело дыша. Её взгляд становится решительным. Принимается грызть ноготь на большом пальце. — Связаться с бывшими соратниками? Нет, если от них поползут слухи — мне конец. Я должна сама, своими руками, на этот раз наверняка убить Лайта... Сейчас мой уровень выше пятисотого, справлюсь одна. В следующий раз снесу ему голову, а тело превращу в фарш и скормлю монстрам. Убью так, чтобы не воскрес. Перерождайся в виде кучи навоза после монстра! — остаётся лишь одна проблема... Она в бешенстве вцепляется пальцами в свои волосы. — «Жду у Великой башни»?! Где эта проклятая «Великая башня»?! Нарисовал бы хоть карту, никчёмный человечишка! — несмотря на многолетний опыт авантюризма, Саша не помнила места с таким названием. В окрестностях столицы Королевства эльфов подобных строений не имелось. — Это шифр? — задумывается она, но не может вспомнить ничего подходящего. Для шифра послание слишком короткое. — Чтобы прикончить Лайта, мне сначала придётся искать это место?! Да что же это такое! У-у-ки-и-и-и-и-и! — её бьёт истерика, и она в который раз за день принимается неистово рвать на себе волосы.