— Итак, в сем прошение меня вопрошают, что же нам делать с тем колоссальным количеством избыточных карт обычного ранга, кои постоянно получаем, верно?
В данный день с головой погружён в бумажную волокиту, а сам нахожусь в своём кабинете на самом нижнем ярусе Бездны. Наконец-то покорил опаснейшее подземелье в мире и начинаю приводить в порядок свою новообретённую твердыню, однако до момента, когда буду полностью готов взойти на поверхность ради совершения мести, ещё остаётся некоторое время.
Я на мгновение отрываю взгляд от работы, дабы зачитать вслух меморандум, привлёкший моё внимание.
— Господин Лайт, что-то не так? — интересуется Мэй, которая также корпит над документами за столом неподалёку от моего.
— Нет, все нормально, не проблема вовсе, но... — умолкаю, оттого что не вполне уверен, как именно следует отреагировать на данное донесение.
Избыток обычных карт не представляет для меня никакой реальной угрозы. Благодаря открытой мною хитрости «Бесконечная гача» работает круглосуточно, а значит, мой Дар беспрестанно изрыгает тонны карт обычного ранга. Дабы избавиться от сего беспорядка, мы распределяем все карты по типам и отправляем их на склад. Однако к настоящему моменту хранилище переполнено, и в меморандуме, что держу в руках, содержится вопрос: не желаю ли расширить его, чтобы освободить место для новых поступлений. Подобное расширение или перенос новых карт в иное место не составит особого труда, но сама мысль о таком решении вызывает во мне необъяснимое внутреннее сопротивление.
— Пусть это и не редкие карты, всё равно считаю, что копить их подобным образом — непозволительное расточительство. — произношу я.
— Понимаю вашу мысль, ведь куда разумнее использовать данные карты, нежели вечно хранить их на складе. — заявляет Мэй, и её изящно очерченные брови на мгновение слегка хмурятся. — Если бы мы нашли способ их расходовать, то тратить время и силы на расширение склада не пришлось бы. И всё же то, как именно эффективно распорядиться обычными картами, представляет собой весьма запутанную головоломку.
— Тебе не стоит так сильно переживать из-за этого. — отвечаю с кроткой усмешкой. — У меня есть одна идея, но мне понадобится помощь каждого из вас. Послушай мою задумку и скажи, считаешь ли её осуществимой.
Подробно излагаю правой руке свои планы по сокращению переполненных запасов обычных карт, и спустя совсем немного времени лично наблюдаю, как феи-горничные с восторгом совершают покупки в недавно возведённом здании на территории Бездны.
— Просто обожаю эти сладости под названием «шоколад»! — восклицает одна из них.
— Мне тоже нравится шоколад. — соглашается вторая горничная. — Но это мороженое такое прохладное и сладкое!
— И здесь не только лакомства. В этом месте продаётся чудесно пахнущее мыло и эликсиры для мытья волос!
— Это не эликсиры, они зовутся «шампунь» и «кондиционер».
Моя задумка по избавлению от обычных карт заключается в том, чтобы продавать содержащиеся в них предметы в лавке подземелья. Сами понятия «лавка» и «затариться» фактически не существовали в Бездне, поскольку мои карты удовлетворяли все потребности обитателей в еде, одежде и крове. Однако решил, что открытие торгового места по сбыту излишек обычных предметов, станет прекрасным развлечением. Также ввел новую валюту Бездны, которую выдают каждому в виде регулярного пособия. В построенном мной точке посменно работают продавцы, и сие место мгновенно обретает невероятную популярность среди моих вассалов, которые толпами раскупают обычные предметы. Благодаря их приобретениям нам удаётся значительно сократить запасы карт низкой редкости, отчего необходимость тратить время на строительство новых складских площадей отпадает сама собой.
Так-то моя идея оборачивается выгодой как для меня самого, так и для жителей Бездны, но существует один аспект, о котором начинаю немного сожалеть.
— Знаешь, Мэй, лицезреть собственный профиль на каждой из этих монет — довольно неловко. — признаюсь, продолжая осмотр места.
— Валюта считается лицом нации. — отвечает она. — Следовательно, сочла крайне важным запечатлеть ваш облик на монетах. В любом случае, данные деньги были приняты вашими подданными с величайшим воодушевлением.
Не зная, что на это ответить, лишь улыбаюсь и наблюдаю за покупательницами, которые порхают по залу, безмерно наслаждаясь этим новым для них опытом.
— Что ж, раз все счастливы, то, полагаю, всё в порядке.
Часть 16.1. 28. Новые сведения и падение королевства (1)
— Аоюки, оставляю остальное на тебя.
— Слушаюсь. Клянусь жизнью, исполню ваш наказ и обеспечу надлежащее управление «башней», а также разберусь со всеми прочими делами. — отвечает она, отбросив привычные кошачьи повадки и это вечное «мяу-ня», переходя на предельно серьезный тон.
«Интересно, неужели она столь сильно переживает из-за того, что пыталась самовольно посягнуть на Сашу без моего на то дозволения?»
Мщение Саше благополучно завершилось, и нам удалось захватить в плен всех рыцарей из «Белого рыцарского ордена», они обещают стать ценнейшим источником сведений касательно «Мастеров». Дабы погрузиться в изучение их воспоминаний, принимаю решение на время вернуться в «Бездну», отчего и назначаю укротительницу ответственной за надзор над твердыней. В сие самое мгновение она уже вовсю распоряжается монстрами, обитающими в окрестностях данного строения.
Даже сейчас, выступая в роли поддержки для отряда «ордена», ворвавшегося в башню, люди-авантюристы — а именно Нэмуму, Голд и мой двойник — поднимают невообразимый шум, отвлекая внимание чудовищ на себя. Поскольку наша схватка здесь окончена, мне следует вернуть Красного дракона на первый ярус и найти подходящий момент, дабы изящно завершить сражение этих искателей приключений. Именно по сей причине вверяю Аоюки бразды правления «башней».
— Ну что, друзья, все готовы? — самолично вновь запечатываю «Гунгнир», возвращая артефакту облик обычного невзрачного посоха.
Проклятие, что успело коснуться ладони моей правой руки, снимаю с помощью карты дара «Бесконечной гачи» — «SSSR: Высшее очищение от скверны». Признаться честно, речи Саши и её приспешников вызвали во мне такой приступ гнева, что не раздумывая активировал первую ступень освобождения «Божественного Погребения: Гунгнира», хотя для победы над ними вовсе не требовалось прилагать столь великих усилий. Пускай мне и представилась возможность испытать оружие в деле, сие действие явно было избыточным.
Пока предавался подобным раздумьям, остальные подчиненные один за другим подают голоса:
— Никаких препятствий, божество наше Лайт. — произносит Элли.
— Я тоже в полном порядке! — восклицает Назуна.
— Айсхит готова и дальше служить, проблем нет.
— Ке-ке-ке-ке! Раз уж мы прихватили с собой господина вице-капитана, могу выдвигаться в любой миг. — скалится Мера.
— ...
— «Моя напарница сообщает, что тоже готова.» — докладывает Рок за Сузу.
— Брат готов дальше рвать и метать. — басит Джек.
Выслушав подтверждения от Элли, Назуны, Айсхита, Меры, Сузу и Джека, использую карту дара уровня SSR — «Телепортация». Поскольку барьер, препятствовавший перемещению в «Гигантской башне», уже снят, нам не грозит неудача, подобная той, что постигла Микаэля. Мы успешно доводим план до конца и возвращаемся в обитель «Бездны».
* * *
Проходит несколько дней после свершения мести над Сашей и пленения ордена.
Саша, подобно Гару, ныне пребывает в темнице на самом нижнем ярусе «Бездны». Должно быть, в сию минуту в полной мере вкушает те муки, что ей предрек: «Абсолютная невозможность умереть, как бы сильно ты ни молила о смерти». Единственное отличие от участи зверолюда заключается в том, что в её камеру велел подселить «уродливых тварей», коих ненавидит всей душой.
Что же до рыцарей, то все они приговорены к смертной казни за злодеяния и истязания людей после того, как из них вытянули нужные сведения. В ходе допросов обнаружилось множество любопытной и, признаться, почти невероятной информации. Элли с помощью магии изучила их воспоминания и извлекла крупицы истины, отчего нет повода сомневаться в достоверности этих данных, однако...
В кабинете «Бездны» мы с ней сидим друг напротив друга. Внимательно просматриваю документы, в коих систематизированы сведения, полученные через пленников. Наиболее полезными оказываются воспоминания командира Харди: будучи сыном нынешней королевы эльфов, посвящен во многие государственные тайны, коими делилась с ним мать, вследствие чего его знания обладают исключительной глубиной. Прочие же — вице-капитан, Шарпхат, братья Ниакиа и Маст — владели лишь обрывками информации, едва ли превосходившими то, что нам поведал ранее плененный эльф Кайто.
Закончив чтение отчета, хмурюсь и откидываюсь на спинку кресла.
— ...Элли, ни в коем случае не сомневаюсь в твоем мастерстве, но содержание доклада верится с трудом.
— Прошу, не берите в голову. И сама, право слово, не могла поверить собственным глазам, когда узрела это.
Даже подруга, лично читавшая мысли пленных, пребывает в некотором замешательстве относительно истинности фактов. Суть же их такова: ранее, изучая память Кайто, узнали, что иные государства опасаются «Мастеров», поскольку «если оставить их на произвол судьбы, миру может грозить гибель». Тогда мы лишь недоуменно переглядывались, не понимая причин подобных страхов. Теперь же, благодаря памяти Харди, мотивы правителей становятся ясны.
— «Если оставить «Мастера» без присмотра, цивилизация начнет развиваться слишком стремительно, и по достижении определенного порога мир будет уничтожен. Дабы избежать сего, следует захватить «Мастера», изолировать его и окружить заботой, словно принцессу, сводя к минимуму любое его влияние на внешнее окружение»... Вот так новости. К тому же, это не просто пустые суеверия. Тот факт, что в прошлом существовали высокоразвитые цивилизации, кои впоследствии сгинули, является неоспоримой истиной... Даже если утверждение о «гибели всего сущего» — преувеличение, вполне допустимо, что некоторые великие культуры пали из-за чего-то, привнесенного «Мастерами».
Элли зрит в корень: по всему миру разбросано множество руин, свидетельствующих о былом величии магии и технологий, превзойти которые современникам не под силу. В подобных развалинах ныне селятся монстры, превращая их в подобие подземелий, а древние охранные системы по сей день стерегут сокровища. Искатели приключений спускаются в эти залы, надеясь отыскать снаряжение Реликтового класса и выше, а везунчикам порой достаются артефакты для дальних перемещений или несметные горы золота. Древние руины — самое желанное место для любого авантюриста, грезящего о славе.
Однако вопрос о том, «почему столь развитая магическая цивилизация прекратила свое существование», остается камнем преткновения для историков, и тайна сия по сей день не раскрыта. Более того, «Мастера» рождаются исключительно среди людей. Казалось бы, прочим расам проще истребить род людской под корень, но стоит «Мастеру» явиться в мир, как он получает статус Короля Демонов и может сам обратить в пепел любое государство.
— ...Получается, «Мастер» лишь ускоряет прогресс, но не он сам уничтожает мир?
— Именно так. Судя по памяти Харди, «Мастер» — личность, наделенная могущественными дарами, оружием, знаниями и магией, достаточными для резкого рывка в развитии общества. Вероятность того, что они лично сокрушают мир своей силой, крайне мала.
— ... Ясно, таким образом, картина вырисовывается следующая.
«Мастер» обладает уникальными способностями и предметами. Вступая в союз с монархами или высшей знатью, распространяет свое влияние, отчего цивилизация совершает гигантский скачок. История подтверждает, что расцвет и последующее падение многих государств напрямую связаны с таким ускорением. Бытует мнение, что именно этот стремительный прогресс и ведет мир к краху.
— ...В таком случае для правителей, ратующих за сохранение текущего порядка и безопасность, «Мастер» не просто бесполезен, а крайне опасен. Значит ли это, что меня проверяли как кандидата в «Мастеры», а когда подозрения не подтвердились, решили убить на всякий случай?
Вспоминаю события трехлетней давности. Лидер «Созыва рас», драконид Драго, тогда прямо заявил: «Мне велено убить тебя на всякий случай».
— ...Слова Драго подтверждают, что приказ об устранении исходил от государства. Но всё же...
«Раз 'Мастер' ускоряет цивилизацию, что ведет к гибели стран, то его нужно ликвидировать» — на первый взгляд логика кажется безупречной. Однако почему именно прогресс губит государства? Прямая причинно-следственная связь не доказана. По крайней мере, её не вижу. Можно предположить внутренние расколы из-за дележа древних технологий или попытки мирового господства, ведущие к изоляции и краху, но сие — лишь догадки, требующие тщательного анализа. И к тому же...
— ... Мне кажется, или убийство потенциального «Мастера» несет в себе куда большие риски? Или я ошибаюсь?
Взять хотя бы королевство эльфов — они ведь использовали кровь «Мастера», дабы усилить собственную армию. Даже если кандидат не является полноценным «Мастером», ему можно найти применение. А попытка устранения настоящего и вовсе может обернуться катастрофой.
— Нет, господин Лайт, ваши мысли совершенно верны. — Элли мгновенно соглашается с моими сомнениями. — Сколь бы низки ни были шансы на то, что перед ними «Мастер», фраза «убей на всякий случай» граничит с безумием. Коли весть о подобном дойдет до истинного «Мастера», он мгновенно сочтет такое государство врагом. Куда разумнее было бы просто выпроводить неопытного авантюриста или перенаправить его в другой отряд, не идя на столь бессмысленный риск.
— Вот именно... Вред от убийства явно перевешивает любую возможную выгоду.
«Конечно, если можно скрыть преступление на сто процентов, то риск оправдан. Однако ничто не вечно под луной, и стопроцентная тайна — лишь иллюзия. Я сам являюсь живым тому доказательством. Стало быть, существуют некие обстоятельства, вынуждающие их расправляться даже с кандидатами.»
— ... Значит, есть нечто такое, о чем не ведал ни Харди, ни прочие эльфы?
— Да, скорее всего, так оно и есть.
— Логично. Иначе концы с концами просто не сходятся.
«Однако исследовать память Харди дальше бесполезно — вытрясли из него всё до последней капли. Оставшиеся воспоминания касаются лишь бытовых мелочей да расправ над людьми.»
Посему переходим к следующему этапу.
— Элли, судя по твоим отчетам, у королевства эльфов больше не осталось сил, способных противостоять нам?
— Совершенно верно, более им некого выставить против нас.
— Тогда никаких преград нет, приступай к исполнению плана.
— Слушаюсь! Используя недавнее нападение на «башню» как предлог, в кратчайшие сроки добьюсь падения королевства эльфов.
— Полагаюсь на тебя, Элли.
Одаривает меня улыбкой, в которую влюбился бы каждый мужчина на свете, и провозглашает начало операции «Падение королевства». Лишь улыбаюсь в ответ, вверяя судьбу врагов в её руки.
Часть 16.2. 28. Новые сведения и падение королевства (2)
Зал заседаний в дворце королевства эльфов погружен в тягостное безмолвие, пропитанное раздражением и тревогой. Королева Риф VII, восседая на почетном месте, обмахивается веером. По её нахмуренным бровям и гневному взгляду сразу ясно — правительница пребывает в дурном расположении духа. Сидящий слева от неё канцлер нервно вытирает пот платком. Он то и дело поправляет монокль и беспокойно дергает ногой, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Место справа от королевы, коие по праву должен занимать командир «Белого рыцарского ордена» Харди, пустует. Ответственный за охрану тракта, соединяющего столицу с южным портом, продолжает свой доклад, запинаясь от неловкости.
— ...Что касается операции по захвату «башни», проведенной несколько дней назад, полагаю, авантюристы-люди, задействованные для приманки монстров, исполнили свою роль безукоризненно.
В день операции отряд «Черный шут», первым принесший вести о башне, шел в авангарде, ведя за собой прочих искателей приключений. Благодаря их стараниям удалось выманить описанного в докладах «огромного четырехлапого зверя с хвостом-змеей», чей уровень достигал тысячи, и успешно удерживать его вдали от башни. Особо отличился сам отряд «Черный шут»: юноша в маске и с черными волосами без устали разил врагов боевой магией, применяя мгновенное чтение заклинаний. Он не раз спасал не только своих товарищей, но и других участников маневра.
Впрочем, не он один заслуживал похвалы. Смуглая красавица по прозвищу «Принцесса фей» мастерски обнаруживала врагов, а «золотой рыцарь», прикрываясь щитом, принимал на себя удары, спасая жизни авантюристов.
— Также неоценимую поддержку оказал некий человек-авантюрист с диковинной прической, именуемой «ирокез». Благодаря его действиям среди участников операции оказалось много раненых, но обошлось без жертв. Если оценивать работу приманки, то результат превзошел все ожидания — сие была работа на высший балл.
Даже эльфы, привыкшие смотреть на людей свысока, не могли не признать совершенство этого маневра. Солдаты, присутствовавшие на месте событий, описывали происходящее как захватывающую дух легенду, ожившую на их глазах.
Разумеется, всё это было постановкой. «Зверь с хвостом-змеей», он же пес адский, действовал по указке Аоюки. Дабы не вызывать подозрений, она также пригнала из леса ровно столько монстров, сколько требовалось для создания видимости опасности. Подвиги лже-Лайта, Нэмуму и Голда были частью сценария, а триумф «ирокезов» стал своеобразным подарком от укротительницы за их старательность. Благодаря сему спектаклю репутация отряда Лайта и ирокезоголовых взлетела до небес. И если авантюристы иных рас взирали на них с завистью, то люди-искатели приключений отныне видели в них пример для подражания.
Доклад о маневре завершается. Но как только речь заходит об основной цели — ордене — голос докладчика тяжелеет. Вытирая пот, продолжает:
— Судьба рыцарей «Белого рыцарского ордена», направившихся в «Исполинскую башню», по сей день остается неизвестной. Опираясь на прошлый опыт, вынуждены предположить... что они были полностью уничтожены.
— ?!.. — при слове «уничтожены» веки монарха распахиваются до предела, она стискивает зубы, и её лицо искажается в гримасе ярости. Весть о гибели горячо любимого и могучего сына не могла вызвать иной реакции. Канцлер, обливаясь холодным потом, переспрашивает:
— Т-ты уверен в своих выводах? В башню вошел «орден» — сильнейший отряд нашего королевства! Неужто их так легко истребить?
— Вероятность сего крайне высока...
То должна была быть молниеносная операция: рыцари отправились в путь налегке, взяв лишь минимум воды и еды, полагаясь на свое превосходное снаряжение. Коли Харди понял бы, что с ходу башню не взять, он непременно отступил бы. Но раз прошло несколько дней, а вестей нет... вывод напрашивается сам собой. Это означает, что в предместьях столицы объявилась сила, с коей не совладать даже эльфийской элите.
Более того — о чем знали лишь канцлер да графская семья — рыцари имели при себе два артефакта «Фантазм-класса». Это делало их мощь на порядок выше обычного. Артефакты такого уровня считаются национальным достоянием и встречаются крайне редко. И вот они сгинули. Сильнейший отряд, способный при желании сокрушить целую страну, исчез без следа. Сейчас уже не до споров о матриархате или переходе к мужскому доминированию. Речь идет о самом выживании государства. Бледность канцлера вполне объяснима.
Присутствующие в зале могли не знать о двух артефактах, но каждый понимал: королевство на краю гибели. Начались жаркие споры.
— Не пора ли просить помощи у империи драконидов или земель демонидов?
— Глупости! Предлагаешь честно признаться соседям в потере боевой мощи?!
— Вот именно! К тому же, если склоним голову перед изгнанниками — темными эльфами — навсегда потеряем лицо!
— А нет ли шанса, что Харди и его люди живы и просто перенесены магией башни в иное место?
— Вероятность мала, но...
— У нас же есть резерв «ордена»: нужно собрать все остатки сил и ударить единым фронтом. Даже Красный дракон не устоит перед такой мощью!
— Ты в своем уме?! Если элита не справилась, то толпа солдат лишь станет кормом для монстров в лесу. Это не решение!
— Может, нанять лучших авантюристов за огромные деньги?
— Но...
— Однако...
Собрание зашло в тупик. Дискуссия пылала, но спасительных идей не рождалось. Обстановка накалялась до предела, пока тишину не нарушило вторжение извне — в зал ворвался гвардеец. Позабыв о приличиях и едва постучав, он ввалился внутрь с мертвенно-бледным лицом. На него обрушились гневные взоры, кто-то уже готов был разразиться бранью, но солдат закричал раньше:
— Д-драконы! Стая драконов кружит не только над замком, но и над всей столицей! И-и-их там не меньше сотни!
— Что?!
* * *
Стая драконов.
На спине одного из них, выделявшегося огромными размерами и алой чешуей, восседал человек. Фигура в глубоком капюшоне и облачении мага обратилась к замку, распластавшемуся внизу.
— Взываю к тем глупцам, что посмели напасть на мою башню. Немедленно представьте мне ответственное лицо. В противном случае... обращу город в пепел. — голос таинственной девушки — а это была Элли — магическим образом разнесся не только над дворцом, но и над всей столицей эльфов. — В доказательство того, что способна на это, позвольте моим милым драконам продемонстрировать их силу.
Она вовсе не кричала. Обычный голос хрупкой девушки никогда не достиг бы ушей горожан с такой высоты: лишь благодаря магии её слышали даже Риф VII и её министры в недрах дворца. По знаку ведьмы более сотни драконов разом выдохнули пламя в безлюдное место за городскими стенами. На миг небо расцветилось мириадами огней, а затем землю сотряс мощный удар, словно началось землетрясение. Следом поднялась пыль, окутавшая город, и в воздухе повисли крики ужаса.
Когда пыль осела, Элли заговорила вновь:
— Я спускаюсь во внутренний двор дворца. Пусть главный правитель явится туда немедля. Скажем... если через три минуты его не увижу, город взлетит на воздух.
Красный дракон, повинуясь взмаху руки, захлопал крыльями и начал снижение.
Тем временем во дворце царил хаос...
— Что это за стая драконов?!
— Где рыцари?!
— Ваше Величество, немедленно спасайтесь!
— Стой! Какой смысл бежать? Если правитель не выйдет через три минуты, столицу уничтожат!
— Ах ты негодяй! Хочешь принести королеву в жертву?!
«Какая неразбериха. К тому же магическая защита здесь настолько дырявая, что слышу каждое их слово. Совсем не заботятся о противодействии магии?»
Для «Ведьмы запретов» защита эльфийского дворца выглядела жалко. Разумеется, для самих эльфов это был венец мастерства, созданный с помощью лучших артефактов. Просто могущество Элли было за гранью их понимания.
Красный дракон коснулся земли. Более сотни солдат окружили его, с опаской направляя копья и мечи на незваную гостью. Элли, не обращая на них внимания, спрыгнула со спины ящера и замерла в ожидании Риф VII. Ждать пришлось долго — внутри никак не могли решить, кто пойдет на заклание.
— Главная здесь королева, ей и идти.
— Вы с ума сошли?! Хотите отдать Ее Величество на растерзание? Пусть идет канцлер!
— Где стража?! Убейте дракона в саду!
— И что толку от одного убитого дракона? Нужно послать капитана стражи под предлогом переговоров!
«Неужели они так и будут препираться... недооценила их бестолковость. — время поджимало, и в итоге верхушка эльфийского общества выбрала единственный оставшийся вариант: «Выйти всем вместе». Даже по пути к выходу они не переставали осыпать друг друга упреками. — Эти существа... им воистину нет спасения.»
Лицо Элли было скрыто капюшоном, посему могла не скрывать своего презрения. За несколько секунд до истечения трех минут толпа наконец вышла в сад. Женщина с веером в руках, обливаясь потом, но стараясь сохранять величие, выкрикнула:
— Я — королева эльфов Риф VII! Как смеешь ты столь дерзко и неотесанно вторгаться в наши владения со стаей драконов?! Сие есть верх неприличия! Немедленно вели своим зверям отступить!
— ... Какую глупость вы изволите нести — первыми без приглашения явились к моей башне, обнажив мечи. И после этого смеете заикаться о приличиях? Воистину смехотворно.
— Что?! Так ты... и есть хозяйка башни?!
Слова Элли повергли всех в шок.
Часть 16.3. 28. Новые сведения и падение королевства (3)
— Да, именно так. — она же подтвердила это с ледяным спокойствием. — Та башня — моя собственность. Тем не менее, несколько дней назад орава людишек и жалких букашек ворвалась туда без спроса и учинила разбой. Как мне стало известно, они были рыцарями вашей страны и действовали по приказу свыше, словно обычные грабители.
— Кто ты такая?! Где Харди?! Что сделала с моими рыцарями?!
В ответе Элли можно было услышать как весть о смерти, так и слабую надежду на жизнь. На деле же, вытянув из них всё ценное, уже покарала их за убийства людей. Риф VII, не зная правды о сыне, задрожала от ярости. Элли, ныне известная как «Ведьма исполинской башни», лишь холодно спросила в ответ:
— Скорее мне любопытно, по какой причине направили сих низких воров к моему порогу?
— Никакой то не грабёж! — восклицает королева. — До меня дошли сведения, что в «Великой башне» поселился красный дракон, и лишь направила людей для его истребления! Коль скоро чудовище обосновалось вблизи столицы, избавиться от него — наш прямой долг!
— Вот как... И это всё? Неужто сие не пустая отговорка, дабы прибрать к рукам мои сокровища и плоды изысканий? Пожалуй, мне стоит во всём убедиться лично. — она произносит это с едва уловимой иронией.
Слова королевы — лишь пустые притязания. На самом деле именно Элли и её спутники подстроили всё так, чтобы «орден» явился к «башне». Им прекрасно известны истинные мотивы незваных гостей.
«Наша главная цель — проверить память королевы эльфов, выудить сведения о Мастере и иную полезную информацию. Однако вовсе не обязательно столь прямодушно раскрывать свои намерения.» — проносится в мыслях Элли.
Она с самого начала планировала спровоцировать конфликт, дабы получить повод для прочтения чужой памяти.
— Ч-что ты такое несешь... Н-не смей приближаться! — заикаясь от страха, кричит Седьмая.
— Ваше Величество! — вскрикивают подданные.
— Не подпускайте захватчицу к королеве! Убейте её!
Прикажи им кто-нибудь выступить против красного дракона, солдаты наверняка бы заколебались. Но перед ними стоит лишь хрупкая на вид девушка с изящной фигурой. Желая выслужиться перед государыней, эльфийские воины с неистовым рвением бросаются в атаку. Впрочем, «ведьма», подчинившая себе древних ящеров, едва ли можно назвать слабой.
— С-стойте! Подождите! — в панике вскидывает руки канцлер, чьё чутье к опасности не уступает инстинктам дикого зверя, однако его предостережение запоздало.
Элли, не ведая ни тени сомнения, обрушивает атакующую магию на тех, кто направил в её сторону мечи и копья.
— «Жертвенные древа — Сакур-Арбор».
Из-под ног воинов и высокопоставленных сановников, окружающих королеву, мгновенно прорастают острые колья живого дерева, в одно мгновение пронзая их тела. Сии древесные шпили, подобные копьям, продолжают стремительно расти, впитывая кровь и плоть в качестве питательной среды, и прямо на глазах превращаются в омерзительных монстров — зинмэнзю, деревьев с человеческими ликами.
Магия, применённая Элли, относится к заклинаниям стратегического класса. Она не просто уничтожает нападающих, но и создаёт заслон из чудовищ, преграждающих путь врагу.
— Хи-и... И-и-и... А-а-а... — единственная, кому позволено остаться в живых, Оиф, издаёт прерывистый стон и бессильно оседает на землю.
Волшебница, нисколько не заботясь о мгновенном крахе верхушки эльфийской власти, неспешно подходит к королеве. Склонившись над поверженной правительницей, она произносит вкрадчивым, обманчиво ласковым голосом:
— Что ж, теперь позвольте мне заглянуть в вашу память.
— Х-а! Н-нет! Не подходи ко мне!
— Ох, ну надо же... Если будете убегать, не смогу ничего прочесть, какое непослушное дитя. «Терновые оковы».
Сотканные магией тернии цвета холодной стали мгновенно обвивают тело Лиф Седьмой. Королева отчаянно пытается сбросить с себя путы, однако разорвать магические оковы стратегического класса — задача невыполнимая. Элли крепко сжимает голову королевы, начиная процесс извлечения воспоминаний.
— П-прекрати! Что ты задумала со мной сде... А-а-а-а-а-а-а!
— Боже мой, я всего лишь принудительно просматриваю вашу память, отчего же эльфы столь невыдержанны? «Безмолвие».
Нахмурившись от пронзительного крика, Элли накладывает заклятие безмолвия, заставляя королеву умолкнуть. Насладившись воцарившейся тишиной, она немедля возобновляет исследование.
В прошлый раз, работая с памятью вице-капитана «ордена» Микаэля, Элли намеренно причиняла ему нестерпимую боль, мстя за оскорбления в адрес Лайта. В результате тот превратился в живой труп, лишившись рассудка. Седьмая же ещё может сослужить службу, посему она воздерживается от полного разрушения её личности, хотя и копается в чужих мыслях без малейшего стеснения.
Привлечённые шумом в саду, к месту событий сбегаются уцелевшие эльфийские солдаты. Однако магические «Жертвенные древа», ставшие монстрами, преграждают им путь, не давая даже приблизиться.
— Пускайте стрелы! Маги, разите её заклятиями! Любой ценой спасите Её Величество!
— Н-не выходит! Она отражает все атаки!
Более сотни эльфов, включая гвардию и высших чинов, пали в одно мгновение, и теперь их место заняло соразмерное число древесных чудищ. Сии существа крайне многочисленны и обладают поразительной устойчивостью как к физическим атакам мечом или стрелой, так и к магическому пламени. Более того...
— А-а-а-а... у-у-у-у... — издавая утробные вопли, подобные стонам грешников из глубин преисподней, зинмэнзю с невероятной скоростью выбрасывают ветви, разящие точно копья.
— А-а-а! Моя нога! Помогите! Оно пьёт мою кровь! — кричит солдат, не успевший вовремя отступить.
Ветви жадно поглощают алую влагу, и, насытившись, отделяются от основного ствола, используя тело жертвы как кокон для рождения нового монстра. Увидев сию жуткую картину, эльфы в ужасе отступают, оглашая окрестности криками.
Заклинание стратегического класса не зря считается идеальным для сдерживания врага, ведь оно сочетает в себе великолепную защиту и способность к саморазмножению. Впрочем, даже эти монстры не всесильны. Срок их жизни ограничен сутками, а из-за неспособности передвигаться их можно просто обойти. Если нанести удар, превосходящий их предел прочности, они ломаются, а без прямого попадания в плоть не могут плодиться. Но даже если кто-то сумеет преодолеть этот живой лес, за спиной Элли безмолвным стражем возвышается красный дракон.
Одного взмаха его когтистой лапы или единственного огненного выдоха хватит, дабы стереть эльфийское войско с лица земли. Дракон не вступает в бой лишь потому, что магические древа и так прекрасно справляются с задачей. Элли с явным раздражением переводит взгляд на шумящих поодаль солдат:
— Как же много шума... Какой толк затыкать рот этой женщине, если окружающие продолжают голосить. Пожалуй, стоит накрыть безмолвием и всё пространство вокруг. — приняв решение, немедленно запечатывает звуки в округе. Обретя желанный покой, вновь погружается в исследование памяти. Спустя час ей удаётся собрать все необходимые сведения.
— Вот оно что... Значит, они и впрямь ошибочно решили, будто в моей башне поселился дракон, отчего и натравили на нас этих дикарей. Слова королевы и её воспоминания вполне сходятся.
И хотя истинной целью Лайта и его соратников является сбор данных о Мастере, Элли не видит нужды открывать это врагам. Седьмая, освобождённая от ментального вмешательства и стальных оков, бессильно валится на землю. Волшебница окатывает её ледяной водой, созданной магией. Правительница, изрыгнувшая от нестерпимой боли все возможные жидкости — слёзы, сопли и слюну — даже не находит в себе сил закричать от холода, поскольку магия не давала ей даже мимолётного забытья.
Королева взирает на возвышающуюся над ней «ведьму» с нескрываемым ужасом, однако не может разглядеть её лица. И в том нет ничего удивительного. На Элли надет плащ с капюшоном, полученный из «Бесконечной гачи» — предмет ранга SSR, блокирующий узнавание. Пока капюшон накинут на голову, никто не сможет запомнить или осознать её облик. Ведьма обращается к королеве, выжившим солдатам и ко всем жителям столицы разом:
— Я — представительница человеческой расы, посвятившая себя изучению магии в недрах земли. Судя по памяти вашей правительницы, сей мир крайне суров к людям. Подобное положение вещей вызывает у меня, как у человека, глубочайшее негодование. Посему отныне провозглашаю «Принцип абсолютной независимости человечества». — выдержав паузу и окинув ледяным взором сгрудившихся в саду воинов, продолжает. — Впредь не потерплю рабства людей в этой стране. Всех ныне находящихся в неволе представителей моей расы забираю под свою личную опеку. Если же кто-то из эльфов посмеет воспротивиться или помешать их освобождению, я без раздумий уничтожу каждого, невзирая на пол и возраст, и скормлю трупы дракону. Я направлю к вам своих людей, так что подготовьте рабов к немедленной передаче. — благодаря магическому плащу никто не видит её лица, но Элли произносит сии слова с такой ослепительной улыбкой, в которую влюбился бы любой мужчина.
Эта властная декларация разносится по всей столице эльфийского королевства, и не находится никого, кто посмел бы ей возразить.
Часть 16.4. 28. Новые сведения и падение королевства (4)
Красавица, сокрушившая сердце эльфийской державы, возвращается на нижние уровни «Бездны». Собрав все отчёты в единый документ, предстаёт предо мной. Ознакомившись с бумагами в своём кабинете, одариваю её искренней похвалой:
— Как и ожидалось от тебя, Элли — не просто подчинила королевство эльфов, но и сумела вытянуть из Её Высочества ценные сведения о Мастере и истине, скрытой от нас.
— Ах!.. Нет, что вы, всё это стало возможным лишь благодаря поддержке великого Лайта. — та, не в силах скрыть восторга от моих слов, краснеет и слегка дрожит, стараясь при этом казаться скромной.
Сведения, что принесла, во многом совпадают с информацией из памяти Харди, главы «ордена». Седьмая приходится тому матерью, отчего их знания имеют много общего. Однако одна деталь в её воспоминаниях кажется мне чрезвычайно любопытной.
— Раз в четыре года в княжестве Найн проходит тайное собрание, на котором лидеры стран за закрытыми дверями обмениваются данными о Мастере. В нём участвуют представители восьми рас, исключая людей.
Большая часть обсуждений касалась текущего положения дел и не представляла особого интереса, но самое важное обнаружилось в конце.
— Когда секретное совещание подошло к концу, Седьмая, покидая своё место, краем уха уловила чей-то приглушённый голос: «Нельзя исключать и иную возможность, помимо появления Мастера. Будет лучше убить его...» — так ведь?
— Именно так. Однако сие воспоминание хранилось в самых потаённых уголках её сознания и за давностью лет успело потускнеть, отчего подробности остались неясными. «Иная возможность, помимо Мастера»... Означает ли это Саб-мастера или кандидата, не достигшего полной силы? Или же...
— Или же речь идёт о некоем совершенно ином существе, отличном от Мастера? — предполагаю я.
— Полагаю, что так. — соглашается Элли.
Если речь идёт о «ком-то, кроме Мастера», то версии о Саб или кандидате выглядят неубедительно. «Саб-мастер» — плоть от плоти Мастера, и причин убивать его не так много. Смысл фразы «нельзя исключать иную возможность» теряется, если речь идёт о простом кандидате. Остаётся третья вероятность: существует некто иной, кого они боятся не меньше.
— Элли, ты ведь не знаешь, кто именно это произнёс?
— Прошу прощения. Королева лишь случайно услышала этот шепот, а учитывая количество присутствующих, включая охрану, установить личность говорящего крайне сложно. Однако, если исключить самих эльфов, которые не поняли смысла фразы, а также зверолюдей и кентавров с их низким уровнем осведомлённости, то круг подозреваемых сужается до представителей пяти рас: демониды, тёмные эльфы, дворфы, киндзины или драгониды. Кто-то из них наверняка знает правду.
Седьмая пропустила эти слова мимо ушей, не придав им значения. Лишь благодаря тому, что Элли сумела выудить этот обрывок из её памяти, узнали о существовании этсей ой тайны.
— А сама королева знала что-нибудь об «опасном существе»?
— Нет. Похоже, эльфы часто становились фаворитами Мастеров в прошлом. Когда они подсылали женщин, дабы те впитали его кровь, им порой приходилось сталкиваться с ужасными вещами. Чтобы избежать утечки информации, для этих целей выбирали дочерей из высшей знати или родственниц королевской семьи. Из-за этого в верхушке остроухого общества копилась ненависть к людям — и чем выше был статус эльфа, тем сильнее она становилась. — Элли продолжает свой рассказ. — Эльфы — гордый народ, они презирают Саб-мастеров за то, что в их жилах течёт человеческая кровь. Информация об этом считается строжайшей тайной, доступной лишь королеве и Харди. В силу этих причин их ненависть к Мастеру и людям лишь крепла. Вероятно, те, кто лично встречал Мастера в прошлом, испытывали глубокое чувство неполноценности, понимая, что им никогда с ним не сравниться. Похоже, подсознательно избегали любых подробностей о Мастере, даже если стремились завладеть его силой.
«Значит ли это, что ненависть верхушки со временем просочилась и в низшие слои эльфийского общества, породив повальную дискриминацию?» — откидываюсь на спинку кресла, отложив эти размышления на потом.
— «Опасное существо, помимо Мастера»...
«Может быть, меня пытались убить вовсе не потому, что был кандидатом в Мастеры? Вдруг во мне видели ту самую 'иную возможность'? Честно говоря, сейчас у меня слишком мало данных для выводов.»
Любые рассуждения без фактов — лишь пустые фантазии, посему перевожу тему. Изучая документы, предоставленные Элли, возвращаюсь к вопросу о будущем эльфийского королевства:
— Мы рассматривали вариант превращения их страны в колонию после захвата, но... выгоды от этого немного. Как нам поступить теперь?
— Вы правы, божество мое — нам ничего не стоит лишить эльфов суверенитета и прибрать всё к рукам, однако в этом нет ощутимых преимуществ.
«Если мы сделаем их своей колонией, эльфийское королевство потеряет статус. Да, это может принести доход, но мы не испытываем нужды в деньгах, да и развитие экономики для нас не в приоритете. Нет смысла лишать их нынешнего положения ради призрачной финансовой выгоды. К тому же, королевство расположено к востоку от «башни». На севере — горы, на юге — море, на западе — первобытный лес. Если объединенные силы других стран решат напасть на башню, у них останется лишь один путь — с востока. В таком случае королевство эльфов станет для нас идеальным щитом. Теперь, когда память королевы изучена, мы знаем о них всё то и можем уничтожить их в любой момент. Посему разумнее просто использовать их, забирая всё самое ценное, а если возникнут проблемы — попросту отбросить или оставить на произвол судьбы.
— И что важнее всего... — ведьма возмущенно раздувает щеки. — ... став колонией, эти ничтожества получат право претендовать на ваши великие дары, божество мое Лайт. Подобная роскошь явно не для них.
«Явно не питает симпатии к эльфам, устав от их заносчивости и отношения к людям. Говоря о людях...»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...