В самых глубинах подземелья под названием «Бездна» в полном одиночестве шествует Назуна — Истинный вампир-рыцарь ранга SUR 9999-го уровня. При каждом её шаге длинные серебристые волосы мерно колышутся, вторя блеску алых глаз. Несмотря на невысокий рост, сия дева обладает весьма пышной грудью. Стоит ей замолчать, как тут же начинает походить на благородную барышню, выросшую в уединении покоев, однако внешность обманчива: каждое слово и действие юной особы буквально искрится неуёмной жизненной силой.
— Я обязана надёжно оберегать «Бездну», пока господина нет на месте, ведь сам мне это приказал! — восклицает она.
Если рассуждать беспристрастно, то по части одних лишь боевых способностей та признаётся сильнейшей в «Бездне». К несчастью, из-за её вопиющей глупости (точнее ввиду отсутствия у неё гибкости мышления в критических ситуациях) брать воительницу на поверхность крайне рискованно. Поручить ей внутреннее управление также представляется задачей невыполнимой. Данное описание её личности ни в коем случае не является попыткой принизить достоинства рыцарши. Жизнерадостность Назуны признают абсолютно все обитатели нижних уровней, отчего её высоко ценят как главную заводилу и душу компании. Просто каждому человеку свойственны свои сильные и слабые стороны.
В итоге Лайт обращается к ней с просьбой: «Назуна, хочу, чтобы ты защищала подземелье в моё отсутствие», и всё в таком духе. Посему сегодня она вновь отправляется на ежедневный обход нижнего яруса «Бездны», который по сути является обычной прогулкой ради удовольствия её «глубоко обожаемого господина». Во время пути к ней обращаются занятые уборкой феи-горничные:
— Госпожа Назуна, доброго вам дня!
— Неужто госпожа изволит прогуливаться... ох, простите, совершать обход?
— Именно так! — гордо отвечает она. — Патрулирую нижний ярус «Бездны», исполняя важнейшее поручение, доверенное мне лично Его Величеством! — желая продемонстрировать собственную значимость, выпячивает свою немалую для столь скромного роста грудь.
Феи-горничные, кои безошибочно считывают истинные намерения своего хозяина, принимаются наперебой расхваливать воительницу:
— Как и ожидалось от госпожи Назуны!
— Раз уж вы вышли в дозор, то и мы можем со спокойной душой продолжать уборку.
— Назуна — просто убер-ништняк!
— Эхе-хе, ну не стоит так превозносить: всего лишь исправно выполняю работу, которую приказал делать господин. — скромничает та, хотя уголки её губ невольно расплываются в довольной улыбке.
Похвала приносит ей искреннюю радость, позволяя ощутить реальный вклад в общее дело и пользу для Лайта и всей «Бездны». В этот момент феи-горничные 500-го уровня принимаются умело манипулировать Назуной, чей уровень 9999-го.
— Вы уже решили, куда заглянете в следующую очередь?
— Да нет, пока не думала. А что такое?
— По правде говоря, есть одно место, которое мы бы очень хотели вверить вашему надзору.
— Сия локация обладает статусом строжайшей секретности, отчего нам, простым горничным, запрещено даже приближаться к ней...
— Разве в нашей «Бездне» есть такие места? Ну да ладно. И что же это за уголок такой?
— Это место... — на лицах фей-горничных проступает ехидная ухмылка.
Как только Назуна получает цель для следующего визита, она в приподнятом настроении и с весёлым напевом под нос устремляется в указанном направлении. Путь её лежит туда, где...
* * *
Следуя указаниям фей, приближается к нужной комнате и стучит в дверь. Спустя мгновение та отворяется, и на пороге показывается Мэй — Искательница-горничная ранга SUR 9999-го уровня, её длинные чёрные волосы собраны в мерно покачивающийся конский хвост.
— Назуна? Что привело тебя в личные покои господина?
— Пришла с проверкой! — с лучезарной улыбкой выпаливает та. От столь прямолинейного ответа правая рука их правителя на мгновение впадает в ступор, едва сдерживаясь, чтобы не прижать ладонь к пульсирующему от внезапной головной боли виску. Воинша же с кристально чистым взором задаёт встречный вопрос. — А ты сама-то что тут забыла? Господина ведь нет, сейчас на поверхности в роли искателя приключений.
— ... Даже если Его Величество временно отсутствует, оставить комнату без присмотра и уборки было бы преступлением против моего кодекса горничной, посему занималась наведением порядка. Тебе вовсе нет нужды заходить внутрь.
— О-о-о, вот оно что! Меньшего от тебя и не ожидала! — Назуна удовлетворенно кивает, однако в её голове тут же рождается новое сомнение. — Но знаешь, по ощущениям ты будто бы только что валялась на кровати господина, вдыхала аромат его подушки и дрыгала ножками от восторга. Разве от таких действий простыни не покроются складками?
— ...
На сей раз Мэй всё же прижимает пальцы к виску. Пусть и является одной из сильнейших единиц, обладая максимальным уровнем, её оппонент — Назуна, мощнейшее существо во всей «Бездне». Сколько бы Мэй ни старалась скрыть своё присутствие и ауру, против этой девы подобные уловки бессильны. Тем не менее горничная мгновенно берет себя в руки и с невозмутимым лицом заявляет:
— Не беспокойся, сие есть часть моей уникальной методики заправки постели. Данный процесс относится к разряду тайных искусств, посему не могу раскрыть всех деталей.
— Так это, выходит, секретный приём для ведения дел по дому, обалдеть! Ты ведь первая, кого призвал господин, неудивительно, что у тебя даже в уборке есть ультимативные техники! — глупышка-солдатка принимает объяснение на веру без тени сомнения и восхищённо кивает. Помощница лорда в свою очередь снова массирует висок, не в силах скрыть нахлынувшую мигрень. — Мэй, ты чего? Голова разболелась?
— Нет, я в порядке. Просто... как бы это выразиться... мне бы хотелось, чтобы ты хоть немного задействовала собственный разум и научилась рассуждать спокойнее...
— Ничего не поняла, но если голова болит — иди отдохни. Ах да, те феи-горничные, что просили проверить комнату господина, молили кое-что передать.
— Вот как? Сообщение, значит... — та слегка прищуривается.
— Так, значит... — Назуна, не замечая опасного блеска в глазах собеседницы, бодро рапортует. — «Мы против монополии на уборку в покоях господина!», «Дайте и нам право наводить порядок у хозяина!», «Отдайте честный голос за реформу единоличного правления старшей горничной!», а ещё «Чтоб тебя прокляли, лярва расфуфыренная, я бы твои локоны обкорнала и печку у себя в комнатушке на растопку кинул б» и «Будь проклята, будь проклята, будь проклята». Думаю, первое — про то, что вредно перерабатывать, а вот смысл части про проклятия мне не совсем ясен и зачем идти к цирюльнику и жечь волосы исключительно не понимаю. Может, они хотят, чтобы ты попала под обстрел тёмной магией для прокачки сопротивляемости, а волоски требуются для проведения более мощного ритуала?
— ... Данная ситуация касается лишь меня как главы горничных и моих подчинённых, посему тебе, Назуна, не стоит об сем переживать. Будь добра, назови имена тех фей, что обратились к тебе — сама с ними разберусь.
— Поняла! Значит, это были... — дуреха со всей присущей ей добросовестностью сдает имена фей, подбивших её на этот визит.
— Благодарю за содействие. — выслушав список до конца, Мэй извлекает из инвентаря небольшую награду. — Возьми сие, скромная плата за доставленное сообщение. Купи себе каких-нибудь сладостей и перекуси во время отдыха. (Что в переводе означает: «Я узнала всё, что хотела, так что проваливай отсюда поскорее»).
— Спасибо, Мэй! Ты мировая подружаня! Если вдруг попадёшь в беду или тебе понадобится помощь — только свистни, мигом примчусь! — стражница, не уловив скрытого подтекста, радостно принимает вознаграждение и покидает покои Лайта.
Как только её спина скрывается из виду, помощница господина немедленно выдвигается на «профилактическую беседу» с нерадивыми подчинёнными.
Получив монету, вампирша тут же заглядывает в лавку, чтобы купить лакомств. В ассортименте лавки представлены продукты из обычных карт (N), выпавших из «Бесконечной гачи» их некоронованного бога. Такова установленная система: провизия низкого уровня редкости выставляется на продажу, чтобы каждый мог её приобрести. В противном случае карты категории N просто копились бы бесконечным грузом. Валюта в «Бездне» используется собственная — её чеканку поручили бывшим фальшивомонетчикам, кои после завершения основных работ остались не у дел.
Выбор Назуны падает на её любимые дораяки. Она пробовала и шоколад, и печенье, и разные сладко-солёные закуски, но именно эти блинчики с начинкой больше всего пришлись ей по вкусу. Устроившись в столовой, уплетает их, запивая молоком из картонного пакета. Завершив трапезу, направляется к следующему пункту маршрута — тренировочной площадке, однако по пути сталкивается с кое-кем ещё.
— О, это же Аоюки! Ты чего тут бродишь?
— ... Нья-я-я.
В коридоре встречает одну из своих коллег — гениальную укротительницу монстров ранга SUR 9999-го уровня. Назуна приветствует её со всем дружелюбием, тогда как девица с кошачьими повадками своим видом и голосом, короче, всем существом выражает мысль: «Опять шумная особа на мою голову свалилась, мя-я-я-ятерь честная...». Впрочем, рыцарша не из тех, кто замечает подобные тонкости, отчего без тени стеснения продолжает разговор:
— Разве господин не поручал тебе исследовать леса вокруг «Бездны» на поверхности? Ой, неужели уже всё закончила?! Аоюки, да ты просто метеор!
— Нья-я-я.
— ... Знаешь, даже если ты отвечаешь мне «нья-я-я», я ведь не господин, совсем тебя не понимаю. — на самом деле Лайт тоже не понимает кошачий язык. Он лишь интуитивно догадывается о смысле по интонации и общей атмосфере. Но требовать подобной чуткости от Назуны — дело гиблое. Та усиленно шевелит извилинами, пытаясь придумать причину, по которой Аоюки, обязанная быть в лесу, разгуливает по подземелью. — Хм-м... А! Точно! Неужто в лесу объявился монстр, с которым даже ты не можешь совладать, и пришла за подмогой? Тогда предоставь это мне! — уверенно заявляет воин. — Пусть тебя и призвали раньше, но и по силе, и по виду старшей сестрой выгляжу я! Так что не стесняйся и полагайся на меня во всём!
— ...
Аоюки действительно была второй, кто вышел из «Бесконечной гачи» вслед за Мэй. Однако, если поставить их рядом и спросить, кто младше, любой, глядя на рост и объём груди, безоговорочно укажет на Аоюки. Что касается внутреннего мира... тут и говорить нечего. Ощущая неимоверную усталость от нелепых догадок собеседницы, укротительница демонстрирует карту в своих руках.
— Нет, пусто, без врагов. Часть карты готова, несу Мэй.
— А, так вот оно что. Могла бы сразу так и сказать, а то вечно со странностями! — весело смеётся, хлопая коллегу по спине.
Аоюки же чувствует лишь боль от этих шлепков и совершенно не разделяет общего веселья. Нельзя сказать, что недолюбливает Назуну. Поначалу у неё возникали сомнения в духе: «Нормально ли, что существо максимального уровня, являющееся руками и ногами господина, настолько глупое?», но врождённый оптимизм вампирши со временем заставил её изменить мнение. Аоюки признаёт в ней отличного «создателя настроения». Проблема лишь в том, что Назуна по натуре напоминает собаку, а Аоюки — кошку, отчего они фундаментально не ладят. Коштница сие осознает, а «кровная подруга», разумеется, до сих пор пребывает в неведении.
— Нья-я-я-я. — словно говоря, что «дела окончены», девица грациозно ускользает из поля досягаемости обходчицы.
Типично кошачья манера. Вслед ей летят подбадривающие слова: «Удачи там!». Назуна искренне не замечает их несовместимости. Напротив, убеждена: «Раз выглядит младше и слабее меня, должна её защищать». Прямолинейная доброта — величайшее достоинство Назуны, но именно она становится причиной вечных разногласий с Аоюки.
Завершив диалог, рыцарь-вампир продолжает путь к тренировочной площадке. Коридоры, украшенные изысканной мебелью, заканчиваются, уступая место грубым скалистым сводам, напоминающим о первоначальном виде подземелья. Сие не является ошибкой планировки; данную зону намеренно оставили нетронутой для нужд тренировок. Внезапно пространство искажается, и перед Назуной предстаёт фигура в ведьмовской шляпе. При виде этой особы та, что случается крайне редко, недовольно морщится.
Тренировочная зона колоссальна по своим масштабам, посему её часто используют как точку прибытия при телепортации в «Бездну» извне. Именно поэтому рыцарша уделяет сему месту особое внимание во время своего дозора.
— Тьфу, Элли. Разве не уходила по делам — то ли на стройку, то ли с проверкой?
— О, неужто это ты, Назуна. Моя работа на данном этапе завершена, посему и вернулась. До чего же всё-таки глупенькая.
— Не глупенькая я!
Карты Назуны и Элли выпали почти одновременно. Вероятно, ввиду этого обстоятельства они постоянно подначивают друг друга при встрече. В отличие от ситуации с Аоюки, их отношения можно описать фразой «милые бранятся — только тешатся». Экие перепалки давно стали своего рода местной достопримечательностью нижнего уровня. Желая поддразнить подругу ещё сильнее, чародейка приберегла козырь:
— В отличие от некоторых недалёких особ, мне доверили подготовку к «Плану мести Саше», и дела идут как нельзя лучше. Буквально на днях мы с божественным Лайтом пили чай вдвоём, пока докладывала о прогрессе! Ну что, завидно?
— О-о-о! Серьёзно?! Вот это да, завидую! Тоже хочу как-нибудь почаевничать с господином!
— ... И это все, что ты мне скажешь?
— А что ещё должно была доложить?
Прибывшая ожидала, что «кровная» подруга начнёт кусать локти от досады, и тогда над ней можно будет всласть посмеяться, но искреннее восхищение воительницы выбило у ведьмы почву из-под ног. Порой её кристальная чистота сражает наповал, заставляя саму шутницу чувствовать себя неловко, хотя виновница торжества об этом даже не догадывается. Вот и сейчас Элли просто замолкает. Назуна же, не в силах постичь душевные метания подруги, продолжает гнуть свою линию:
— Давай, налегай на «План мести Саше»! В магии ты мастерица, а вот в ближнем бою слабовата. Если возникнут трудности — говори не раздумывая, всегда помогу!
— Да что же ты за человек такой...
— ?
Будучи окончательно нокаутированной сей искренней заботой, Элли больше не находит слов. Назуна в недоумении склоняет голову набок, а ведьма лишь устало машет рукой и покидает площадку, возвращаясь к своим делам. Рыцарь-вампир ещё долго смотрит ей вслед, пытаясь разгадать причину сего поведения, но тщетно. Впрочем, стоит ей продолжить обход, как все вопросы мигом вылетают у неё из головы.
Таково уж «качество Назуны».
* * *
Трудовой день и патрулирование подходят к концу. Поужинав и приняв ванну, дева возвращается в свою комнату и забирается под одеяло.
— Сегодня тоже был отличный день! Вместе со всеми защищала «Бездну», как и велел господин! — единственная проблема заключается лишь в одном... — Грустно, что снова не увиделась с хозяином... Эх, поскорее бы встретиться с моим самым любимым господином. Если бы только разрешил, я бы вмиг разнесла всех этих гаденышей на поверхности в щепки.
Но Лайт и остальные строго-настрого запретили той самодеятельность, оттого терпит. Тем не менее в глубине души дурачка твёрдо решила: любого, кто посмеет огорчить её владыку, уничтожит без промедления.
— Надеюсь, завтра я его увижу... — с сей надеждой Назуна начинает проигрывать битву со сном. — Господин... спокойной ночи... — бормочет напоследок и окончательно проваливается в царство грёз.
Часть 14.1. 26. Воссоединение спустя три года (1)
— Ты в порядке, Элли? Кажется, у тебя забрали немало магической энергии...
— Всё хорошо, господин. В моих запасах ещё теплится мана. Просто из-за того, что Назуна устроила настоящий погром, магическая сила покинула моё тело слишком стремительно, отчего в ногах и пояснице возникла слабость. Впрочем, со временем мана восстановится естественным путём.
На мои слова вещома отвечает кроткой и самоотверженной улыбкой. Понимая, что дальнейшие расспросы окажутся лишь излишней бестактностью, решаю сменить тему разговора:
— Сражение на четвёртом этаже... Хоть битва Назуны и прошла вполне предсказуемо, не ожидал, что всё завершится столь молниеносно.
— Уровень её противника колебался в районе трёхтысячного, следовательно, никак не мог стать достойным оппонентом для сильнейшей рукопашной единицы Бездны. Признаться, размышляла о том, не преподнесут ли нам сюрприз неведомые технологии, присущие исключительно Королевству эльфов.
— Его прозвали «Тихим Харди», оттого и полагал, что у него припрятан какой-нибудь козырь в рукаве. Но в итоге всё свелось лишь к временному повышению уровня и созданию невидимых клинков. Если честно, для Назуны нет особой разницы, три тысячи перед ней или четыре. В любом случае, цель схвачена, а значит, в отношении неё операцию можно считать успешной.
— Что до меня, то я была бы искренне рада, если бы Назуна после этого случая хоть немного осознала важность умения сдерживать свои порывы.
— Мяу.
Пятый, самый верхний этаж «Башни», тронный зал. Воссидая на престоле, внимательно выслушиваю доклады о ситуации на каждом из ярусов. «Орден» и Саша уже ступили в пределы башни, но магическая ловушка, созданная Элли, разделила их ряды. Схватка Назуны против магистра элитнейшего эльфийского подразделения на четвёртом этаже уже окончена, а сражения на первом, втором и третьем ярусах также близятся к своему финалу. Пожалуй, на четвёртом этаже нотации со стороны Элли длились дольше, чем сама битва.
Я занимаю своё место на троне, ведьма замерла по левую руку от меня, а Аоюки — по правую. Взоры укротительницы сейчас связаны с чувствами монстров, специализирующихся на скрытном наблюдении, что позволяет ей контролировать обстановку как внутри, так и снаружи Башни. Элли же поддерживает работу сложнейших магических формул, предназначенных для восстановления самого здания и предотвращения гибели незваных гостей из числа рыцарей и свиты Саши. Благодаря её стараниям, какой бы хаос ни творился внутри твердыни, ценой её магической энергии обеспечивается выживание противников и мгновенный ремонт любых разрушений.
Правда, когда Назуна внезапно начала буйствовать, стоявшая подле меня Элли слабенько вскрикнула: «А-фа-а...» — и её ноги задрожали, словно у новорождённого оленёнка, отчего не на шутку встревожился. Сама она объясняла это так: «Если заранее готовлюсь к потере огромного объёма маны, то способна выстоять, но в случае внезапного рывка тело реагирует непроизвольно». Полагаю, это можно сравнить с тем, как человек не пугается громкого оклика со спины, если ожидает его, но невольно вскрикивает, если то происходит неожиданно.
Стойко выдержав дрожь в коленях, запросила разрешение и связывается с Назуной через «SR»-карту связи, чтобы сделать той строгое внушение. Однако почти сразу после этого из её уст вновь вырвалось приглушённое «А-фа...». Попросив прощения, предприняла вторую попытку и возобновила свои нравоучения. Я сочувствую Назуне, но, не имея возможности оправдать её действия, лишь понимающе улыбаюсь, позволяя Элли поступать по своему усмотрению.
Тяжело вздохнув, та прижимает ладонь к виску, словно от головной боли.
— Назуна невероятно сильна, однако, возможно, виной тому её врождённый характер или влияние карты редкости SUR, выпавшей последней, но в ней слишком сильно развито поведение младшего ребёнка в семье. Кажется, все вокруг относятся к ней с какой-то странной нежностью и постоянно балуют её. Если не предпримем мер, это в конечном итоге не пойдёт на пользу самой девушке.
Её жалобы кажутся мне вполне обоснованными: Назуна действительно сильнаЭ хотя её сопротивляемость магии оставляет желать лучшего, все прочие характеристики запредельно высоки. Даже если Аоюки и Элли объединят свои усилия против неё, исход такого поединка останется под вопросом. Тем не менее, поскольку явилась из моей способности «Бесконечная гача» посредством карты уровня SUR последней по счёту, в ней и впрямь чувствуется дух «младшей сестрёнки» по отношению к остальным. В воздухе постоянно витает негласное одобрение: «Ну, это же Назуна...». Даже горничные Бездны питают к ней слабость. Кажется, и суровая и педантичная Айсхит проявляет к ней излишнюю мягкость. И я, разумеется, не исключение. В итоге в нынешнем бою Назуна не смогла вовремя остановиться и устроила череду избыточных расправ, чем обременила Элли.
Внезапно ловлю себя на мысли, представляя Мэй и остальных в образе родных сестёр. Мэй — рассудительная старшая дочь, Аоюки — находчивая средняя, Элли — талантливая, но обременённая заботами третья сестра, а Назуна — неугомонная младшенькая. Это сравнение кажется мне столь метким, что невольно улыбаюсь.
— Мяу.
— Хм? О... Похоже, наши гости вот-вот прибудут.
Слова Аоюки возвращают моё сознание к реальности.
Моя способность обнаружения присутствия улавливает приближение Саши и её жениха, заместителя магистра «ордена» Микаэля. С тех пор как ловушка отделила их от соратников, они продвигались с предельной осторожностью, дабы вновь не угодить в западню, отчего их путь занял немало времени. Элли, которая только что сетовала на жизнь, тоже замечает их присутствие и, мгновенно преобразившись, приносит извинения:
— Да, это так. Прошу прощения, что позволила себе жаловаться во время столь важной операции.
— Вовсе нет, то было весьма приятное времяпрепровождение. Но теперь наступает решающий момент для всех нас. Давайте сосредоточимся.
— Будет исполнено!
— У-ня!
— И ещё, Элли. Согласно нашему уговору, как только войдут и двери закроются, передай Назуне и остальным, чтобы они были готовы переместить потерявших сознание рыцарей.
— Слушаюсь!
Отдавая распоряжения, вновь поправляю на лице «Маску шута», накидываю капюшон чёрного плаща и крепче сжимаю в руке посох. Осталось совсем немного, считанные мгновения до их появления. Двери медленно и бесшумно распахиваются. Длинные золотистые волосы, заострённые уши, характерные для эльфийской расы. Спустя примерно три года я, Лайт, вновь встречаюсь взглядом с Сашей.
* * *
Вернёмся немного назад во времени. Саша и её жених Микаэль осторожно оглядываются по сторонам, пытаясь осознать, куда их перенесло.
— Невероятно, чтобы Шарпхат не сумел распознать ловушку...
— Это место... мы всё ещё внутри «Башни»?
— Судя по материалам отделки, сомнений нет, это всё ещё внутренние помещения твердыни.
Поскольку Микаэль переносил держал Сашу за руку, магия телепортации переместила их в одну и ту же точку. В действительности та настроила заклинание так, чтобы они в любом случае оказались вместе. Несмотря на внезапное перемещение, заместитель магистра и бывшая участница «Созыва рас» сохраняют самообладание, достаточное для трезвого анализа ситуации.
Как они и подметили, перед ними простирается прямой коридор, выполненный из того же камня, что и остальная башня. Он плавно уходит вправо, но, насколько хватает глаз, преград не наблюдается. Ширина коридора велика, двое путников могут идти рядом, раскинув руки, и места останется в избытке. На стенах нет ни окон, ни дверей. Свет, порождённый встроенными в потолок магическими кристаллами, ярко заливает пространство.
— Стоять на месте бессмысленно. Идём вперёд.
— Тогда выступлю в роли дозорного.
— Нет, здесь могут быть иные ловушки, да и монстры могут нанести внезапный удар. Поэтому впереди пойду я. Пускай не столь искусен, как Шарпхат, но на базовую разведку моих сил хватит. Вы же, госпожа Саша, будьте готовы в любой момент применить артефакт фантазма-класса, полученный от графского дома.
— Поняла.
Предложение Микаэля — наиболее разумное в данных обстоятельствах, поэтому Саша не спорит и берет в руку оружие — артефакт, внешне напоминающий обычную окарину. Свободной рукой крепко вцепляется в плащ жениха, чтобы в случае очередного срабатывания телепорта их не разлучило. Сам возлюбленный держит щит, заимствованный у канцлера. Сей щит, также относящийся к фантазм-классу, украшен изображениями божественного дыхания и ликов терзающихся монстров. Его дизайн скорее напоминает изысканное полотно, чем боевой снаряд, и обладает высочайшей художественной ценностью.
Обнажив меч, он начинает движение. Микаэль идёт впереди, простукивая пол клинком, дабы убедиться в отсутствии скрытых механизмов.
— Госпожа Саша, прошу вас, ступайте строго по моим следам.
— Разумеется, господин Микаэль.
Они продвигаются с такой серьёзностью, будто бросают вызов самому опасному подземелью в мире. Если же раскрыть карты, то на всём пути до тронного зала, где их ожидает Лайт, нет ни единой ловушки и ни одного монстра. Лайт мог бы переместить их сразу в зал, но намеренно заставил блуждать по длинному коридору. Причина тому проста — мелкая пакость. После телепортации видеть перед собой бесконечный пустой путь, полный мнимых угроз — опасно для психики, постоянно изматывающее напряжение сказывается особенно остро.
Паренек пошёл на такую хитрость исключительно ради того, чтобы помучить Сашу.
Не подозревая об этом, двое путников с решительными лицами медленно бредут вперёд. Спустя долгое время наконец достигают тупика, где их встречает единственная преграда — исполинские врата. Эти двери столь огромны, что сквозь них без труда прошёл бы четырёхметровый голем.
— Похоже на покои босса в самой глубине подземелья. — Саша тихо шепчет.
— Босс «Башни», значит... Было бы чудесно, окажись этим боссом Красный дракон, после победы над которым сможем спокойно покинуть это место. — Микаэль позволяет себе слабую улыбку и пожимает плечами. Глядя на его реакцию, Саша тоже невольно улыбается. Когда мимолётное веселье стихает, их лица вновь становятся суровыми. — Видимо, у нас нет иного выбора, кроме как войти.
— Господин Микаэль, я в любой момент готова использовать окарину.
— Прошу вас, сделайте это сразу же, как только почувствуете опасность.
Завершив краткое обсуждение тактики, вице осторожно касается двери и толкает её. Створки расходятся автоматически, плавно и бесшумно, словно их открывает невидимый великан.
— Что?! Почему этот «низший представитель человеческой расы» здесь?
— Госпожа Саша?
Когда врата открываются, полумрак коридора сменяется пространством столь ярким, что невольно возникают сомнения, не вышли ли они под прямой солнечный свет. Колонны здесь тоньше, чем на первом этаже, но стоят они в строгом порядке, а ковровая дорожка багряного цвета тянется прямой линией к самому престолу. Помещение по своим размерам не уступает бальному залу. Высокие потолки избавляют от всякого чувства тесноты, хотя окон по-прежнему не видать.
Убранство тронного зала кажется излишне аскетичным, однако красота двух дев — одной в одеянии мага и другой, синеволосой в капюшоне с кошачьими ушками — с лихвой окупает простоту. Красота их двоих превосходит даже эльфийские стандарты. Складывается впечатление, что никакие богатства мира и таланты лучших мастеров не способны создать пространство, которое затмило бы сияние их облика. Если воспринимать дев как живые произведения искусства, украшающие зал, то они излучают благородство, превосходящее сокровища дворца Королевства эльфов.
Проблема лишь в том, что на троне восседает человек, чей облик Саше слишком хорошо знаком. Его видно даже издалека. Маска шута, чёрный плащ и посох в руках. Это тот самый человеческий ребёнок, которого в первый день исследования Твердыни ошибочно приняла за Лайта и к которому тогда обратилась. Даже при том, что презирает людей как низшую расу и обычно не удостаивает их вниманием, образ сего юноши глубоко врезался ей в память. Под его маской скрывается ужасающий ожог, настолько уродливый, что в тот раз невольно отвела взгляд. Она велела ему снять маску, увидела увечье и не смогла сдержать крика ужаса. Именно поэтому момент запечатлелся в её сознании.
— Госпожа Саша, вы знакомы с тем, кто восседает на троне?
— Знакома — слишком сильно сказано... Просто запомнила этого искателя приключений в день начала исследования башни.
— ...
Часть 14.2. 26. Воссоединение спустя три года (2)
Троица впереди заметила их появление, но не выказывает ни малейшего беспокойства. Они лишь молча ждут, пока гости войдут в зал. Микаэль и Саша быстро оглядывают окружение, но в зале нет никого, кроме этих троих, и нет места, где мог бы спрятаться Красный Дракон.
— Судя по всему, нам всё же придётся войти. Идёмте, госпожа Саша.
— Да, господин Микаэль.
Стоит им переступить порог, как двери за ними смыкаются. Ожидая подобного, не проявляют признаков паники и продолжают идти вперёд. Когда расстояние сокращается, юноша на троне подаёт голос.
— Давненько не виделись, Саша.
— Мы и впрямь виделись в день начала исследования, но это не даёт тебе права обращаться ко мне столь фамильярно. Напротив, не смей разевать свой рот в моём присутствии, жалкий представитель низшей расы. Это вызывает у меня отвращение! — выплёскивает слова на одном дыхании.
Две красавицы подле трона на мгновение демонстрируют гнев, но их черты столь совершенны, что даже ярость выглядит на их лицах очаровательно. Поскольку Микаэль стоит впереди возлюбленной, она не видит выражения его лица и не замечает, как её жених невольно засмотрелся на этих дев.
— Ха-ха-ха, как жестоко. — юноша в маске издаёт смешок, от которого у Саши по спине пробегает холодок. — А ведь когда-то мы были в одной группе и вместе спускались в подземелья.
— Что?! Ты, верно, путаешь меня с какой-то другой эльфийкой. С чего бы мне, представительнице высшей расы, водить дружбу с человеческим отродьем и делить с ним тяготы походов...
Поначалу возмущается столь абсурдным, по её мнению, заявлению и повышает голос, но на середине фразы внезапно осознаёт истину. Действительно, в её жизни был период, когда посещала подземелья вместе с человеком. Осознав сей факт, заканчивает предложение лишь едва слышным шёпотом.
Однако уже видела лицо этого юноши. Это не он. Тем не менее, получив записку с текстом «Жду в башне», Саша, неоднократно рискуя жизнью, всё же добралась сюда. Если следовать логике того послания, в этом месте может находиться лишь один-единственный человек.
Мальчонка на троне подносит руку к маске. Саша знает, что под ней скрывается жуткий ожог — нечто самое омерзительное и ненавистное для неё, но не может заставить себя отвернуться. В этот миг на забывает даже о присутствии своего жениха Микаэля, воплощающего её блестящее будущее, и заворожённо наблюдает за происходящим. Тот полностью снимает маску.
— А-ах!.. — Саша невольно издаёт невнятный звук.
— Повторю ещё раз. Давненько не виделись, Саша. — Лайт улыбается. Его улыбка полна хищного торжества. Он смеётся от всей души, подобно дикому зверю, изготовившемуся к прыжку.
— Я пришёл за своим отмщением спустя три года...
— Не... Неужели ты и вправду выжил?! Но как же ожоги? И твоё тело... оно совсем не изменилось с тех пор. Ты действительно Лайт? — не может поверить своим глазам и невольно пятится назад. Это невозможно, того просто не может быть.
Ведь встреченный на днях искатель приключений был обезображен ожогами. Он не был Лайтом.
«Я же своими глазами видела, что это не он.» — шепчет, не в силах отвести взор от стоящего перед ней покойника.
— Мои ожоги были лишь иллюзией, призванной обмануть взор. А тело моё не растёт лишь потому, что храню в себе память о том отчаянии, печали и ярости, которые испытал, будучи преданным вами — участниками «Созыва рас». Я остаюсь в этом облике, чтобы никогда не забывать о содеянном вами.
— Хи-и... — ощутив на себе ледяную волну ненависти, слабенько вскрикивает.
— Госпожа Саша, кто этот человек? — Микаэль тут же делает шаг вперёд, заслоняя её собой да бросает взгляд на пассию, вопрошая. — Судя по его словам, один из тех кандидатов в «Мастера», с которыми вы разобрались. Разве не покончили с ним тогда?
— Ну, это... — запинается, не зная, что ответить. В сущности, и сама не понимает, как он сумел выжить, а потому не может дать внятных объяснений.
— Около трёх лет назад меня пытались убить в «Бездне» — самом великом и ужасном подземелье мира, но по воле случая угодил в ловушку-телепорт и уцелел. — не ради спасения Саши, а скорее для того, чтобы прояснить ситуацию для неё самой, Лайт начинает свой рассказ. — После этого жил лишь ради мести «Созыву рас» и тебе, Саша. Я хотел узнать, почему меня должны были убить? Что такое «Мастер»? Почему государство так одержимо их поисками? Ради сих истин выживал всё это время. Я собирал верных соратников, таких как Аоюки и Элли, тренировался до достижения 9999-го уровня, собирал информацию на поверхности, распространял ложные слухи и копил силы. — сказав это, Лайт с улыбкой обводит рукой твердыню. — — Даже эта башня была возведена исключительно ради того, чтобы свершить над тобой правосудие. Всё ради идеального и самого изысканного отмщения!
— Ч-что... Подготовил целую базу и привел дракона лишь ради мести мне... и этот уровень... 9999-й... Это ложь, против такого невозможно бороться...
Лицо её бледнеет настолько, что кажется, будто вот-вот лишится чувств. Однако Лайт, глядя на её отчаяние, не чувствует удовлетворения — ему этого мало. Пламя мести, тлеющее в его груди, требует куда большей дани.
— П-ф-ф... Ха-ха-ха-ха!
— Г-господин Микаэль?
В противовес охваченной ужасом Саше, возлюбленный не выдерживает и разражается смехом. Этот неуместный смех приводит её в полное замешательство. Микаэль полностью поворачивается к ней и одаривает её ободряющей улыбкой:
— Госпожа Саша, вы воистину чудесная женщина. Вы для меня — сущая богиня удачи. Подумать только, мы сможем своими руками прикончить выжившего кандидата в «мастера»! Если принесём голову хозяина этой башни, который угрожает стране драконами, наше влияние в Королевстве эльфов взлетит до небес! Тогда наша будущая дочь станет главной претенденткой на престол! — Микаэль говорит с непривычным для него воодушевлением.
— Но ведь Лайт обрёл силу, позволившую ему создать такую Твердыню и драконов! — Саша, сбитая с толку его поведением, пытается возразить. — И этот уровень... 9999-й! Мы не сможем его убить!
— Успокойтесь, госпожа. — склоняется к её уху и шепчет. — Безусловно, создание столь грандиозного сооружения впечатляет, но нет никаких гарантий, что это его заслуга. Вероятно, дело рук тех дев, что стоят подле него. Вы видели уши той, что в одеянии мага? Она, судя по всему, эльфийка.
Следуя его совету, предательница переводит взгляд на Элли. Под полями её шляпы действительно видны заострённые кончики ушей. Они короче, чем у обычных эльфов, отчего Саша не сразу обратила на это внимание. В этом мире вероятность зачатия между разными расами крайне мала, а внешние черты потомства всегда соответствуют одной из рас родителей. Иными словами, дитя союза человека и эльфа будет обладать внешностью и способностями либо человека, либо эльфа. Существуют «саб-мастера», в чьих жилах течёт кровь людей, но полукровок как таковых не бывает. В Королевстве эльфов детей, унаследовавших силу «мастеров» и имеющих человеческий облик, не выпускают в свет, принуждая их к бракам с эльфами, дабы постепенно ассимилировать их кровь.
Поэтому Микаэль решил, что Элли — эльфийка из числа «саб-мастеров», унаследовавшая дар к магии. Он полагает, что именно её талантов хватило бы на возведение Загадочной башни. Тот факт, что её уши короче обычных, счёл признаком физического недостатка, из-за которого её, вероятно, изгнали соплеменники. По его версии, человеческий юноша проявил к ней доброту в трудный час, и теперь она верно служит ему из чувства благодарности.
— А этот уровень 9999-й — не более чем блеф. — продолжает свои рассуждения. — Сильнейший магистр эльфов едва достиг трёхтысячного рубежа. Мысль о том, что какой-то человечишка превзошёл его в три раза, противоречит всякому здравому смыслу. Обычная психология ребенка — преувеличивать свои заслуги, дабы казаться значительнее. Не поддавайтесь сему давлению.
— И впрямь... если подумать, звучит нелепо. Такой уровень просто невозможен...
— Что до его застывшего облика, то это наверняка следствие шока от вашего предательства. Я читал, что в редких случаях глубокая душевная травма заставляет организм отказаться от роста. Должно быть, это и есть та самая болезнь.
— Теперь мне всё ясно...
Хладнокровие Микаэля передаётся Саше, и её сердце постепенно успокаивается. В глубине души и сама сомневалась, что Лайт жив, даже держа в руках ту записку. Но увидев его прежним, испытала сильнейшее потрясение. Теперь же доводы жениха кажутся ей вполне логичными и верными.
Тем временем ухажер предаётся размышлениям об Аоюки и Элли: «Должно быть, эти девы и спасли нашего кандидата в мастера. Он молод и обладает внешностью, не уступающей эльфийской, что в сочетании с его трагичной судьбой пробудило в них материнский инстинкт. Я слышал, среди дам встречаются те, кому по нраву такие слабые и невинные юноши. Похоже, их вкус весьма специфичен». — если бы Аоюки и Элли услышали эти мысли, его участь была бы куда страшнее простой расправы. Но Микаэль уже заходит в своих планах ещё дальше. — Твердыню наверняка построили они. Нам бы пригодились их тайные знания. Глупо отдавать такие ресурсы другим странам. Если им так нравятся юноши, мы могли бы подослать к ним братьев Ниа и Кию, дабы переманить их на нашу сторону». — искренне верит, что если эти девы довольствуются низшим человеком, то перед статными эльфами и вовсе не устоят.
Все его выводы об Аоюки, Элли и Лайте строятся на гнилом фундаменте убеждения, что человек априори не может быть лучше эльфа. Ошибка в первом же шаге делает невозможным нахождение верного ответа. Отстранившись от уха Саши, одаривает её лучезарной улыбкой:
— Посему не бойтесь и давайте сразим этого претендента. Добудем наше счастливое будущее вместе.
— Господин Микаэль... Да! Я приложу все силы, чтобы мы вместе уничтожили этого живучего сорняка Лайта!
Подобно героям из легенд, бросающим вызов владыке демонов, разворачиваются к врагу. В их глазах отражается причудливая смесь из фальшивой праведности и уродливой алчности. Лайт, терпеливо дожидавшийся окончания их беседы, заговорил вновь, словно исполняя предназначенную ему роль:
— Моя цель — лишь месть Саше. Господин заместитель магистра «ордена», если добровольно выдадите её мне, сохраню вам жизнь. Впрочем, если не в силах смотреть, как вашу возлюбленную низвергают в бездну отчаяния, готов милостиво оборвать жизни вас обоих прямо здесь. Что скажете? — словно истинный владыка демонов, холодно улыбается и перекладывает ногу на ногу.
В ответ на его вопрос Микаэль и Саша в унисон выкрикивают свои клятвы:
— Мы оба отказываемся! Я никогда не предам свою дорогую госпожу Сашу, сокрушу тебя, мерзкий человечишка, и спасу этих дев от твоего влияния!
— Именно так! На этот раз собственноручно отправим тебя в преисподнюю! Живи тихо, словно подземный червь, мы бы тебя и не тронули... Но, будучи жалкой пародией на разумное создание, возомнил, что имеешь право на месть. Это и станет твоей погибелью! Познай же всю глубину своей глупости перед смертью!
Микаэль торжественно обещает «спасти» Аоюки и Элли, а Саша, избавившись от долгого гнета страха, упивается скорой победой. Услышав их слова, Лайт смеётся — смеётся от всего сердца, ликуя от того, что его идеальная месть вот-вот свершится. В это мгновение парочка сами перерезали нить, связывавшую их с жизнью.
— Что ж, тогда слова более не нужны. Да начнется отмщение. — поднимается с трона.
Микаэль и Саша принимают боевые стойки. После расправы над Гаром, для Лайта начался второй акт его великой мести.

Комментарии

Загрузка...