Пополудни, в саду, залитом мягким, пробивающимся сквозь листву солнечным светом, ведут изящную беседу мужчина и женщина, неспешно пригубливая чай из фарфоровых чашек. Оба они — представители расы эльфов. Восседая за белоснежным столом в окружении заботливых горничных, наслаждаются обществом друг друга и ведут непринуждённый разговор.
Эльфийка по имени Саша с нескрываемым удовольствием делится подробностями с сидящим напротив мужчиной:
— И вот Лайт, этот кандидат в «Мастера», узнав, что мы с лёгкостью обвели его вокруг пальца, являет взору выражение полнейшего, чистейшего отчаяния. Стоило ему броситься наутёк, как тут же пронзаю его ногу стрелой, лишая возможности двигаться. А он принимается вопить что-то вроде: «Вы лжецы, вы точно самозванцы, вы ненастоящиее!». В общем, истинный лик представителей низшей расы — безобразную маску бессилия. Сия картина до того вышла упоительной, что едва сдержала смех, одной рукой живот попридерживала. Право слово, господин Микаэль, вам стоило на это взглянуть.
— Истории леди Саши всегда доставляют непреклонное удовольствие. — внимая рассказу о столь неприглядном поступке, её собеседник искренне и добродушно поддакивает. — Признаться, не отказал бы себе удовольствия лично полюбоваться отчаянием сего никчёмного юнца из хюманов, столь жалко плясавшего под вашу дудку. Мы тоже порой во время операций истребляем целые деревни этих ничтожеств или убиваем случайных путников и свидетелей. В миг гибели их лица искажаются в гримасе, куда более уродливой, чем обычно, пока молят о пощаде. Однако именно сие запредельное уродство и кажется мне весьма забавным.
— О, как вас понимаю! Именно так всё и происходит! И Лайт в свои последние мгновения выглядел необычайно отвратительно и грязно, отчего мне и хочется смеяться до колик и по си сутки.
Мужчина, сидящий напротив Саши — её жених. Зовут его Микаэль. Эльф благородных кровей, занимает пост вице-капитана «Белого ордена» — сильнейшего воинского формирования в Королевстве эльфов. Тщательно подстриженные золотистые волосы не мешают обзору, а за стёклами очков скрывается мягкое, благообразное лицо красавца-интеллектуала. Обликом своим напоминает прилежного учёного, однако широкие плечи и крепкое телосложение выдают в нём зама предводителя элитного ордена рыцарей. Иными словами, он — идеальное воплощение союза пера и меча.
Подобно зрителям, только что посмотревшим комедийную постановку, разделяют общие восторги по поводу предсмертных мук человеческих существ, уродства их мольбы и упоения от чужой гибели. Оба они, без сомнения, наделены исключительной красотой, однако содержание их беседы исполнено предельной мерзости. Поскольку Саша и Микаэль сходятся во вкусах относительно того, насколько смехотворны страдания «низших созданий», история убийства того мальчика-кандидата в «Мастера» превращается в обязательную тему для обсуждения за каждым чаепитием.
Да, именно так. Примерно три года назад эльфийка Саша, будучи членом «Созыва рас», вошла в доверие к Лайту, на которого пало подозрение в обладании силой «Мастера». После трёх месяцев тщательных проверок был вынесен вердикт: тот не является искомым субъектом, и на всякий случай отдаётся приказ о его устранении. Сама девица заманивает его в «Бездну», величайшее и опаснейшее подземелье мира, дабы там оборвать его жизнь, но в последний момент добыча ускользает.
Если говорить точнее, Саша ранит Лайта в ногу, и пока зверочеловек Гар готовится нанести неподвижному мальчику решающий удар, рука жертвы случайно активирует магический круг телепортации. Группа Саши приложила все усилия, дабы отыскать беглеца в глубинах подземелья, но их поиски не венчались успехом. Тем не менее, раненый ребёнок из низшей человеческой расы, неспособный даже нормально идти, оказывается заброшен в дебри «Бездны», того ждал очевидный исход — смерть в когтях монстров, привлечённых запахом крови.
В итоге все участники группы пришли к единогласному мнению о смерти Лайта и доложили об сем руководству. Начальство, выслушав отчёты, признало вероятность его выживания крайне низкой и официально потвердило гибель. В награду за устранение потенциально опасного человека Саша получила право на помолвку с Микаэлем, а также внушительную сумму призовых денег, достаточную для безбедной жизни. Хотя в жилах мужчины течёт королевская кровь, в матриархальном эльфийском государстве тот лишён права наследования престола, но статус члена королевской семьи остаётся при нём. Воспоминания о том, как её родители и сёстры мгновенно переменили отношение к ней, узнав о несметном богатстве и грядущей свадьбе с вице-капитаном, до сих пор заставляют Сашу едва ли не задыхаться от смеха.
— Похоже, приятные мгновения пролетают в мгновение ока. — замечает Микаэль, осознав, что время чаепития подошло к концу, и поднимается с места. — н протягивает девице руку, ласково глядя на неё сквозь очки. Та, раскрасневшись от восторга при виде его утончённых черт, принимает ладонь и встаёт. «Благородный муж» с нежностью сжимает её пятерню, озаряя лицо улыбкой. — Бесконечно рад встрече с вами, леди Саша. Редко встретишь даму, чьи мысли столь созвучны моим, сурового рыцаря. Наша совместимость поистине безупречна.
— Это я безмерно счастлива союзу с вами. Счастье моё столь велико, что порой кажется, будто всё это — чудесный сон...
— Сии слова должен был произнести я.
— Ох, господин Микаэль, право же...
Они смотрят друг на друга и весело смеются. Подобно влюблённым, не желающим расставаться, тот остаётся на месте до тех пор, пока карета девушки не скрывается из виду. Она же продолжает махать рукой из окна экипажа, пока фигура жениха не растворяется вдали. Помолвка, устроенная государством в качестве награды, оказывается на редкость удачной.
Карета катит по улицам столицы Эльфийского королевства. Внутри находятся она и нанятая ею горничная-эльфийка.
— Ах... Микаэль и сегодня был просто великолепен. — особа испускает блаженный вздох.
— Да, искренне завидую вам, госпожа. Вы оба так прекрасны, ваш союз, словно соткан на небесах. — льстиво подхватывает горничная.
— Уфу-фу, благодарю. — та с удовольствием принимает комплимент. — Слышать такое — лучшая награда за все мои труды на пути к тому, чтобы стать достойной спутницей для Микаэля.
Помимо заботы о внешности и образовании, больше всего сил уходит на повышение уровня. В те времена уровень Саши едва достигал трёхсотой отметки, тогда как у Микаэля превышает две тысячи. Разрыв слишком велик, и ей пришлось приложить колоссальные усилия, дабы сократить его. Именно поэтому их отношения три года оставались в статусе помолвки. После изнурительных тренировок достигла пятисотого уровня, что позволило получить долгожданное разрешение на брак.
— Вы действительно трудились на пределе сил ради господина Микаэля. Впереди ещё много приготовлений, но преисполнена трепета от мысли, что к концу этого года уже станете законной супругой.
— Ну же, не торопи события. До конца года ещё уйма времени.
— Госпожа, если вы расслабитесь, день свадьбы наступит внезапно. Прошу вас, будьте бдительны, дабы не случилось так, что свадебное платье не сойдётся в талии.
— Какая дерзость! Никогда не допущу такого... Ой, что случилось? Почему мы встали?
Посреди разговора карета резко замирает.
— Человеческий раб перед торговой лавкой рассыпал груз, и товары разлетелись по всей дороге. — на вопрос её кучер отвечает. — Пришлось остановиться.
— Ох, просто ужас...
Стоило закончить свидание с любимым женихом, как на обратном пути возникает досадная заминка. Эльфийка выглядывает в окно и видит, что у кареты перед торговой лавкой действительно обрушились тюки, преградив путь. Человека-раба, совершившего оплошность, уже нещадно охаживает плетью приказчик лавки.
— Ты, никчёмный кусок мяса! Недочеловек бесполезный! А ну живо собирай всё обратно!
— П-пощадите, молю... работал без отдыха, силы покинули меня... Прошу, дайте хоть минуту передохнуть...
— Говорящий скот ещё смеет просить об отдыхе! Какая наглость, а ну шевелись!
Служащий впадает в ярость и продолжает стегать поваленного раба. Никто из проходящих мимо эльфов не испытывает и тени жалости. Для них люди — лишь дешёвый товар. Посему слова приказчика о «говорящем скоте» максимально точно отражают действительность. Поскольку девяносто процентов человеческого населения составляют крестьяне, их королевство выживает лишь за счёт продажи сельскохозяйственных культур по бросовым ценам. Оттого детей, которых не могут прокормить, и взрослых, попавших в долговую кабалу, продают в рабство эльфам. Обычные те склонны смотреть на людей свысока, считая их слабейшей из девяти рас.
— Право слово, эти низшие создания... — горничная пренебрежительно вздыхает. — Даже груз донести не способны.
— К тому же они такие уродливые, грязные... Аж тошно. — соглашается Саша...
... а про себя думает:
«Если бы Лайт оказался настоящим 'Мастером', мне пришлось бы удерживать его даже ценой собственного тела. — ... а про себя думает. — Приносить себя в жертву ради медлительного, низшего существа! О-о-о... одна мысль об этом вызывает тошноту. Как же хорошо, что оказался пустышкой и подох). — именно благодаря его смерти женщина может наслаждаться счастьем с Микаэлем, в чьих жилах течёт королевская кровь. — Только за это готова сказать ему спасибо. Тот же Гар до последнего размышлял о том, что же такое 'Мастер' и с чем его едят. Глупец, зачем забивать голову столь бессмысленными вещами? Самое главное — собственное благополучие. Совершенно не понимаю его. — в памяти всплывает лицо бывшего товарища, кандидата в вожди клана зверолюдей-волков. — Наверняка и сейчас он только и делает, что предаётся пьянству и утехам с женщинами, как и во времена служения в 'Созыве рас'. — Саша невольно усмехается, легко представив себе эту картину. Но едва погружается в воспоминания трёхлетней давности, как на периферии зрения мелькает нечто знакомое. Фигура таится в тени здания, ведущего в переулок. Глаза её инстинктивно устремляются вслед за ней. — Чёрные волосы, невысокий рост... Неужели человеческий мальчишка? Он словно... А?!» — деву пронзает шок, будто ударили по голове чем-то тяжёлым.
— Сейчас объеду рассыпанный груз, так что посидите спокойно... Госпожа?!
— Г-госпожа?!
Игнорируя крики кучера и горничной, она выпрыгивает из кареты. Подхватив полы роскошного платья, выбранного специально для свидания, устремляется к переулку на противоположной стороне улицы. Карета, ехавшая навстречу, резко тормозит с истошным криком возницы, но эльфийка не обращает внимания. Вслед ей несётся испуганный голос служки: «Госпожа, это опасно!», однако эльфийка лишь ускоряет бег.
— Быть не может, нет, нет, это ложь! — бледная как полотно, лихорадочно шепчет. — Это не Лайт! Мне просто показалось!
Разум отрицает увиденное, но чувства заставляют преследовать тень, скрывшуюся в подворотне. Там, где мгновение назад стоял черноволосый мальчик, уже никого нет. Слух, отточенный годами работы разведчиком, улавливает тихий звук шагов, удаляющихся вглубь переулков. Словно на привязи, мчится на этот топоток. Несмотря на пышный наряд, её уровень, превысивший пять сотен, дарует ей выносливость и ловкость, недоступную обычному нетренированному созданию.
За очередным поворотом звуки шагов внезапно смолкают, будто были лишь призрачным видением.
— Т-тупик... Но ведь здесь негде спрятаться...
Используя навыки разведчика «Созыва рас» в полной мере, оглядывается по сторонам, пытаясь уловить хоть чьё-то присутствие. Переулок оканчивается глухой стеной, здесь нет даже мусора, за которым можно было бы укрыться — любой обыватель с первого взгляда понял бы, что тут никого нет. Обыскав каждый закоулок и убедившись в пустоте места, постепенно начинает приходить в себя.
— Значит... то была лишь игра воображения? Да, верно, это невозможно. Лайт, ничтожный хьюман 15-го уровня, не мог выбраться из «Бездны». К тому же прошло три года. Обычно дети за это время сильно меняются. — если рассуждать здраво, то даже выживи он, за три года должен был стать старше, выше, может солиднее. Мальчик в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет не останется прежнего роста. Он стал бы рослее, лишился бы детских черт, обзавёлся мускулатурой и взрослым взглядом. — Глупо думать, что остался таким же, как в двенадцать лет... Видимо, радость от общения с Микаэлем-сама и воспоминания о прошлом сыграли со мной злую шутку, заставив принять случайного ребёнка за Лайта.
Саша выстраивает логическое объяснение, которое её устраивает. То, что человеческий ребёнок смог убежать от неё в переулках на невероятной скорости, подсознательно игнорирует, так как это не вписывается в её картину мира. Однако внезапно взгляд падает на листок бумаги, приклеенный к стене. Поскольку здания в столице преимущественно белые, а она искала «ребёнка», белизну бумаги замечает не сразу.
Дрожащими руками закрывает рот и медленно читает слова, начертанные на листе в самом конце тупика:
Жду у Великой башни.
Лайт...
— И-и-и-и-и-и-и-и-иях!
В этот день прошлое настигло Сашу.
Часть 1.1. Глава нулевая: «Бесконечная Гача» (1)
— Лайт... исключаю тебя из группы.
— ... что? — я, Лайт, издаю нелепый, сдавленный звук, совершенно не понимая смысла услышанного.
В данный момент наш отряд под названием «Созыв рас» находится в процессе покорения «Нараку», также известной как «Бездна» — величайшего, опаснейшего и самого зловещего подземелья в сем мире. Участвую в ней вылазке в качестве носильщика и чернорабочего, исполняю всевозможные поручения. Мы как раз останавливаемся на привал в просторном зале пещеры, прежде чем углубиться в средние уровни данжена, и именно здесь мне внезапно объявляют об изгнании.
Опускаю тяжеленный рюкзак на камни и утираю пот, который мгновенно превращается в ледяную испарину. Лидер нашего отряда, представитель расы драконид по имени Драг, выглядит весьма устрашающе со своим драконьим ликом и чешуйчатым телом, однако всегда слыл личностью рассудительной, доброй и надежной. Вероятно, ненароком причинил неудобства ему или остальным товарищам, отчего и вызвал столь суровый гнев.
— П-прошу прощения! — охваченный тревогой, поспешно склоняю голову в глубоком поклоне и начинаю лепетать извинения. — Если возникла какая-то проблема, немедленно всё исправлю, только умоляю, не выгоняйте меня из группы!
— Пф-ха-ха... Кхе-кхе... Проблема? Да нет никаких проблем, просто ты нам больше не нужен, вот мы тебя и выставляем. Неужели такая простая истина не доходит до твоего скудного ума?
— Ох уж эти низшие, людишки... Их тупоголовость просто выводит из себя. — морщится Саша, представительница эльфов.
— Хм, интересно, сия недогадливость — следствие личной ограниченности Лайта или же это характерная черта всего человеческого рода? Как исследователя, данный вопрос меня весьма занимает. — бесстрастно роняет Сион, принадлежащая к тёмным эльфам.
— ?!
В ответ на мои мольбы Гар из расы зверолюдов, эльфийка и Сион смотрят на меня сверху вниз с нескрываемым презрением. Их слова наносят мне удар куда более сокрушительный, нежели само заявление Драга об изгнании.
В этом мире сосуществуют девять рас: люди, зверолюды, дракониды, эльфы, тёмные эльфы, дворфы, демониды, киджины и кентавры. Среди них люди считаются самыми никчемными: они уступают в силе зверолюдам и кинджинам, бегают медленнее кентавров, не обладают долголетием и магическим талантом драконидов или эльфов. У них нет сноровки дварфов, а острота их ума не сравнится с демонидами. В этом мире людей презирают и притесняют как «низший вид». Однако «Созыв рас» славится своими высокими идеалами — они провозглашали ненависть к дискриминации и стремились создать мир, где все народы будут равны. Именно поэтому сюда и стекались добровольцы.
Гар, похожий на вставшего на задние лапы волка, когда-то яростно заступался за меня, когда в городе оскорбляли другие зверолюди. Прекрасная золотоволосая Саша с характерными острыми ушками утешала, когда я проливал слёзы из-за несправедливых нападок. Среброволосая и темнокожая Сион обучала грамоте и основам фармакологии. И вот теперь эти трое смотрят на меня так, словно перед ними мерзкое насекомое или жалкая добыча, выплёвывая ледяные слова. От их внезапного преображения чувствую себя так, будто огрели по голове чем-то тяжёлым.
— Вы... вы все... что это знач... — не успеваю озвучить свой вопрос...
... как вступают остальные четверо:
— Эй, сколько можно болтать? Раз бесполезен, прикончите его поскорее. Будет морока, если сюда заявятся другие искатели и увидят эту сцену. — холодно бросает Нано.
— Полностью согласен с Нано. Для меня само пребывание в одном пространстве с этим человеком — сущая мука, и не намерен тратить на него ни секунды лишнего времени. — жеманно тянет Дьябло.
— Поддерживаю. Пустая трата времени. — кратко отрезает Обл.
— Ну уж нет! Этот человек пожирал наше драгоценное время слишком долго! Не успокоюсь, пока не подохнет в страшных мучениях! — рычит Сантр.
Гном Нано, поглаживая свою густую бороду, призывает к моему убийству с таким видом, будто избавляется от пришедшего в негодность инструмента. А ведь именно он в поместье группы терпеливо учил точить мечи и ухаживать за доспехами. Дьябло, высокий и худощавый демонид с характерными рогами на лбу, когда-то обучал этикету и манерам за столом. Хоть и прежде позволял себе колкости, никогда не слышал в его голосе столь явной, концентрированной жажды крови. Кинджин Обл, у которого в свободное время учился владеть оружием и сражаться голыми руками, взирает на меня как на досадную помеху, подлежащую устранению. Он был не просто товарищем, а моим наставником в боевых искусствах. Самый же массивный член отряда, кентавр Сагьо, желает мне смерти, хотя когда-то мягко подсказывал мне, как правильно натягивать лук и целиться в движущуюся мишень.
Я вновь перевожу взгляд на лидера, Драга. Слыша, как мои собственные зубы выстукивают дробь от ужаса, пытаюсь найти в происходящем хоть каплю логики.
— Э-это ведь шутка? Вы просто играете роль, чтобы подразнить, верно? Ведь... ведь нет ни единой причины меня убивать.
— Ошибаешься. Причина есть. — незамедлительно отчеканивает Драг. — Нам приказали устранить тебя на всякий случай.
— На всякий случай?.. Убить... на всякий случай? Я... совершенно не понимаю...
— Лайт, ты ведь наделён «даром», который встречается гораздо реже, чем у прочих людей, не так ли?
— Д-да... Но это «Бесконечная Гача», как вы и сами знаете, пустой, бесполезный дар, из которого выпадает одно барахло.
В этом мире по достижении десяти лет некоторые счастливчики получают «Дар». Мне повезло, однако доставшаяся способность под названием «Бесконечная Гача» оказалась загадкой. При её использовании открывается панель с кнопкой, нажатие на которую дарует карту. Предмет, изображенный на ней, можно материализовать в реальности. Звучит многообещающе, вот только за два года мне не выпало ничего, кроме мусора: «хлеб с плесенью», «дырявый носок (одна штука)», «сломанная ложка», совершенно бесполезная сила.
— Сначала руководство заподозрило, что обладатель столь странного дара может оказаться «Мастером». Тебя приняли в группу, чтобы досконально изучить твой дар, характер и поведение... Но из гачи сыпался только мусор, а твои показатели остались на уровне обычного низшего человека. Наверху решили, что ты не «Мастер», но постановили убить на всякий случай. Чтобы сорвать ростки возможной беды в зародыше.
«Не понимаю и половины сказанного! Но выходит, меня собираются лишить жизни просто в качестве меры предосторожности, хотя я и не некий 'Мастер'. Да кто это вообще такой?!»
— В государстве огорчились, что ты не «Мастер», а вот я только рада. Будь ты им, мне по приказу страны пришлось бы выйти замуж за низшего человека, чтобы завладеть его кровью. Фу-у, даже мурашки по коже пошли от одной этой мысли! — передёргивается Саша.
— Гьяха-ха-ха! Ну, эльфийские правители точно расстроились. Говорят, «Мастера» почему-то обожают эльфиек и тёмных эльфиек! — заходится смехом Гар.
— Г-государство?..
«Неужели то 'руководство', о котором говорил Драг — целая страна? Неужели 'Мастера' настолько важны, что за ними охотятся целым правительством, может и не одним только? Что же они такого совершили?!»
Драконид бросает свирепый взгляд на зверольда и эльфику. Те, убоявшись мощи лидера, чей уровень здесь самый высокий, мгновенно стихают и принимают серьёзный вид. Нано, Дьябло и Обл взирают на болтливую парочку с нескрываемым разочарованием, а Сантр презрительно фыркает. Отношения между зверолюдами и кентаврами столь же скверные, как у эльфов с тёмными, оттого он и насмехается над промашкой полуволка.
— Ох уж эти эльфы и мохантые, язык у них совсем без костей. — вздыхает Драг.
— Ну, раз они во всём превосходят людей, сию черту можно назвать скорее очаровательной особенностью, чем недостатком. — философски замечает демонид.
— Если такая особенность рождает проблемы, она не заслуживает подобного названия. — подаёт голос кинджин.
— Чего-о?! Да как ты смеешь, псина подзаборная! — взрывается кентавр.
Полудракон пропускает их перепалку мимо ушей и строго выговаривает Саше и Гару:
— Хватит болтать лишнее, как намерены отвечать, если произойдёт утечка информации?
— П-прости, лидер... я не хотела... просто разволновалась... — лепечет девушка.
— Виноват, слишком завёлся. Мы сами разделаемся с мальчонкой, чтобы информация точно никуда не ушла. Считай нашим искуплением. — бьёт себя в грудь зверь.
— Точно! Гар дело говорит, сами возьмём на себя ответственность!
— Хи-и!
Тот взмахивает наручами, из которых выдвигаются стальные когти, а Саша вскидывает лук, вставляя в тетиву стрелу.
«Они действительно намерены меня убить!»
из горла вырывается непроизвольный крик ужаса. Пячусь, а затем разворачиваюсь и бросаюсь наутёк.
— Гья-ха-ха-ха! Это же Бездна, тупая ты башка! Даже если сбежишь от нас, никогда не выживешь среди местных монстров, чернь чертова!
— Впрочем, уйти тебе не позволю! — выкрикивает эльфийка и спускает тетиву.
— Гья-я-я-я-я!
Стрела прошивает мою левую ногу насквозь. От невыносимой боли вскрикиваю и валюсь на землю, не в силах продолжать бег. При падении на острые камни подземелья обдираю кожу, и по телу расплываются кровавые пятна, однако рана в ноге горит в десятки раз сильнее.
— О да, это лицо, этот крик! Охотиться на людей, как на дичь — поистине изысканное удовольствие. Когда убиваешь монстров или простых зверей, они не могут молить о пощаде, отчего веселье уполовинивается. — скалится Гар.
— Согласна с тобой. Когда используешь этих плебеев в качестве подопытных, их вопли так забавляют, что невольно прикладываешь больше сил, чем нужно... Лайт, твои крики и показанная нам гримаса боли особенно чудесны. — поддакивает Сион.
— Вот потому вы, тёмные эльфы, и зовётесь помешанными на опытах маньяками. — Саша, услышав кровожадные речи тёмной эльфийки, брезгливо морщится. — Думайте о ситуации! По нашему сценарию один из товарищей трагически погиб от лап монстра во время покорения Бездны. Если будем тянуть время и нас кто-то увидит, в историю никто не поверит!
— Да знаю я, знаю. Вообще-то хотел бы помучить его подольше, но в благодарность за то, что так забавно плясал под нашу дудку, подарю ему быструю смерть. — зверолюд небрежной походкой приближается ко мне. Он идёт, чтобы лишить меня жизни.
— Ложь... Это всё ложь! — заливаясь слезами, слюной и кровью от нестерпимой боли, отчаянно пытаюсь отрицать реальность . — Ребята из «Созыва рас» хорошие... Вы — самозванцы, настоящие не могли так поступить!
— Какая чушь. — двойник Драга бросает на меня полный презрения взгляд. — С чего бы гордым драконидом всерьез якшаться с жалкими людишками на равных? Мы лишь исполняли указания свыше, пересиливая тошноту.
— Гья-ха-ха-ха! — двойник Гара заливается искренним хохотом. — Вот умора! Это самое смешное зрелище в моей жизни! Серьезно, сейчас лопну от смеха!
— «Уважаю», как же... — двойник Сшси брезгливо кривит губы. — Люди такие уродливые и противные! Почему государство до сих пор не истребило весь этот мусор под корень?
— У Лайта определенно был талант к экспериментам: из него бы вышел хороший материал для экспериментов. — двойник Сион смотрит на меня как на издыхающее подопытное животное. — Жаль. Что ж, придётся купить пару рабынь и их детишек для тестов.
— Да кончайте вы с ним уже. — двойник Нано нетерпеливо понукает остальных. — Раз он не «Мастер», то и возиться нечего, только время теряем.
— И то верно. Вид отчаявшегося человека слишком безобразен. — двойник Дьябло, пожав плечами, соглашается. — Разумнее всего прикончить его и поскорее выбраться из подземелья.
— Если никто не хочет... сам его прирежу. — двойник Обла едва слышно шепчет.
— Проклятье! — двойник Сантра ревёт во всю глотку. — Так хотел собственноручно выместить на нём всю злобу за причинённые неудобства! Как обидно!
Эти существа с обликом моих друзей поносят, высмеивают и жаждут моей крови. Охваченный ужасом, из последних сил пытаюсь спастись. Ноги не слушаются, оттого ползу по земле, цепляясь пальцами за камни. Острые выступы пещеры раздирают кожу, всё моё тело покрывается ранами, но не обращаю на это внимания. Просто не хочу умирать. Однако в глубине души уже зреет понимание: «спасения нет». Мой уровень всего лишь пятнадцатый. Для двенадцати лет это немало, но только потому, что «друзья» помогали развиваться. А каковы их силы?
Уровень Драга — около 500. Гар — 150. Саша — 300. Сион — 300. Нано — 300. Дьябло — 400. Обл — 400. Сантору — 150. Люди слабы, их жизнь коротка, и уровни их обычно ничтожны. Другие же расы наделены мощью, магией и долголетием, отчего им гораздо проще становиться сильнее. Сия пропасть в могуществе и порождает дискриминацию. С такой разницей в уровнях мне ни за что не скрыться. И всё же ползу.
Именно это отчаянное барахтанье притягивает ко мне злой рок. Моя правая рука тянется вперед и касается очередного участка пола. В то же мгновение земля вспыхивает ослепительным светом.
— Он наступил на ловушку телепортации?!
— Не дайте ему уйти! Убейте его немедл...
Голоса обрываются. Моё зрение на миг гаснет.
Часть 1.2. Глава нулевая: «Бесконечная Гача» (2)
* * *
— У-ух... Всё тело болит...
Мне чудом удалось спастись от членов «Созыва рас». Однако в левой ноге всё ещё торчит стрела, а кожа содрана после долгого ползания по пещере. Как только чувство облегчения от побега притупляется, боль набрасывается на с новой силой. Я всё ещё нахожусь внутри Бездны, но здесь всё иначе. Вместо привычных сводов среднего уровня окружают иссиня-чёрные скалы.
Лежу на спине, не в силах пошевелиться.
— Отец, мама, братик... Юмэ... Город и правда оказался страшным местом. Так хочу домой, в деревню...
«Боль, раны, предательство тех, кому верил... — горечь захлестывает , пробуждая тоску по дому. — Я ведь всего лишь второй сын бедного фермера. Брат должен был унаследовать дело отца, а я решил уйти, хотя родные отговаривали. Думал, что если покину дом, им станет легче, а сестрёнка Юмэ сможет досыта наестся. Жажда успеха в столице привела к полному краху. Теперь мне стыдно даже смотреть им в глаза. Но прежде чем думать о встрече, нужно выбраться из подземелья — самого опасного места в мире, иначе больше никогда не увижу солнечного света.»
— Зачем... зачем им понадобилось обманывать и убивать такого деревенщину, как я? Кто такой «Мастер»? Почему государство замешано в этом?.. Не хочу умирать, ничего не понимая. И самое главное... — слепое обожание, отчаяние и печаль в один миг перерождаются. — Никогда не прощу тех, кто меня предал! Убью их! Не желаю подыхать, не нанеся им ответного удара! Пока не отомщу этим тварям, моя душа не найдёт покоя даже после смерти! — в моем сердце разгорается пламя мести, которое оказывается сильнее физических страданий. — Чтобы выжить и отомстить, чтобы снова увидеть семью, мне нужно остановить кровь и выбраться отсюд... а-а-а?!
Но колесо неудач продолжает движение.
— Гр-р-р-р-р-р!
То ли из-за моего громкого голоса, то ли на запах крови, из темноты появляется монстр.
Это гигантский четырехногий зверь длиной около десяти метров. Вместо хвоста у него извивается змея толщиной с моё туловище, которая, шипя, пробует воздух. Сам зверь впивается в меня острым взглядом, а из его пасти обильно течёт слюна. Если бы это был просто хищник, он бы сразу напал, но...
— Ч-что?! Быть не может... это немыслимо... 1000-й уровень?!
Экран статуса можно по желанию демонстрировать третьим лицам. И этот монстр, словно издеваясь над моим сознанием, выводит свои показатели перед моими глазами, демонстрируя непреодолимую пропасть между нами.
«Я ошибался, думал, что телепорт забросил меня куда-то неподалёку от входа в средние уровни, но на самом деле, должно быть, оказался на самом дне Бездны — там, куда ещё не ступала нога ни одного живого существа. Иначе откуда здесь взяться чудовищу из мифов с тысячным уровнем?!»
— Н-нужно бежать! Бежать... но куда?
Если действительно в глубинах подземелья, у человека пятнадцатого уровня нет ни единого шанса на спасение. Ускользнуть от сего монстра невозможно.
— Гр-р-р-р-р-р! — чудовище словно насмехается надо мной.
Оно прекрасно понимает моё отчаяние и, наслаждаясь моментом, медленно приближается. Когда подойдёт вплотную, будет ждать участь, по сравнению с которой смерть покажется милостью.
«Но не могу умереть. Не сейчас.»
— Не зная правды, не увидев семью, не отомстив тем, кто меня предал... не хочу так умирать! Не позволю себе сдохнуть здесь, как выброшенный мусор! А-а-а-а-а-а!
«У меня нет ничего. Рюкзак остался там, с 'друзьями'. Ни ножа, ни фляги с водой, ни даже огнива. Остался только один-единственный 'Дар'. — зажмурившись, начинаю лихорадочно молиться и без остановки активировать свою способность — «Бесконечную Гачу». — Чтобы выпутаться из этой кошмарной ситуации, мне больше не на что надеяться!»
— ?!
— Гр-р?! — вокруг меня вспыхивает величественный, гигантский магический круг. Его сияние столь ослепительно и таинственно, что даже монстр тысячного уровня, доселе вальяжно приближавшийся ко мне, замирает от неожиданности. — Гр-р-га-а-а-а-а!
Повинуясь инстинкту, чудовище осознаёт угрозу и бросается в атаку со всей своей мощью! С его уровнем расстояние между нами сокращается за мгновение. Огромная пасть закрывает собой весь мой обзор.
«Неужели это последнее, что увижу в жизни?»
В тот самый миг, когда отчаяние готово поглотить мою душу без остатка, рождается вспышка, заливающая всё дно Бездны.
— Осмелился оскалиться на моего господина... сей грех не искупить даже тысячами смертей, грязная псина.
В ослепительном свете затанцевали черные волосы. Голова монстра тысячного уровня расстается с туловом в мгновение ока. Его конечности распадаются на мелкие части, рассечённые столь острым клинком, что создаётся иллюзия, будто они и вовсе не были единым целым.
Обладательница голоса стоит между мной и останками чудовища, на неё не попало ни единой капли крови. Длинные, как сама ночная тьма, волосы собраны в высокий хвост и перевязаны длинной лентой. На ней надето классическое платье горничной, какое обычно носят слуги в домах знатных особ. Белоснежные перчатки, чулки, даже туфельки — всё сияет безупречной чистотой.
Эта женщина чуть выше среднего роста, а черты её лица поражают воображение: огромные глаза с длинными ресницами, алые губы цвета роз и прямой, точёный нос. Всё в ней расположено идеально, кожа прозрачно-белая, точно божественная кукла, созданная с величайшим усердием. Её фигура приковывает взгляд — пышная грудь, которую едва сдерживает корсаж платья, и тонкая, почти хрупкая талия. Длинные, стройные ноги в сочетании с ростом делают её образ невероятно статным. Она переводит на меня взгляд своих глаз, в которых дрожит сострадание, и опускается на одно колено — словно рыцарь, приносящий присягу своему королю.
— Не могла более терпеть вид того, как страдает ваше прекрасное лицо и нежная кожа, оттого взяла на себя смелость исцелить вас. Прошу прощения за моё самоуправство.
— А? Что? Ой... И правда, совсем не болит!
Ощупываю себя. Стрела из ноги исчезла, не осталось даже шрама, а боль улетучилась без следа.
— Мой господин, позволите ли вы мне узнать ваше имя, о желаю, как изречете его своим чудесным голосом?
— Э-э... моё имя? Лайт. Так меня звать, Лайт.
— Хозяин Лайт, господин Лайт, Его Высочество Лайт... Какое великолепное, поистине священное имя. — повторив моё имя несколько раз в разных ипостасях, словно смакуя его, молитвенно сжимает руки у груди. — Я обрела свой путь горничной в том, чтобы жить ради господина, служить ему и умереть за него. Клянусь своей честью: примите мою абсолютную верность.
— А-а-ась?
— Благодарю вас. В небесах мы станем парой неразлучных птиц, на земле — переплетёнными ветвями деревьев. Моя преданность пребудет с вами навеки, и даже смерть не разлучит нас.
«Моё 'а-ась?' было вовсе не согласием, а вопросом, выражающим крайнее недоумение... Однако атмосфера вышла такой, что мои любые попытки поправить её, казалось, не были б услышаны. И всё же, кто она такая? Почему находится здесь, на дне Бездны? Что это был за магический круг? Когда успела вылечить? Кровь монстра разлита повсюду, и нам стоит уйти отсюда, пока на запах не сбежались другие твари.»
В голове теснится сотня вопросов, и я впадаю в полное замешательство.
— Простите мою невоспитанность, не назвала себя сразу. — заметив моё состояние, горничная решает представиться сама. — Я — SUR-карта, «Искательница-горничная Мэй 9999-го уровня».
— С-супер-ультра-редкая карта? Девять тысяч девятьсот девяносто девятого уровня?!
— Именно так. Я — SUR-карта, выпавшая из вашего дара «Бесконечная Гача». Пока нахожусь подле вас, обещаю: ни один монстр в сем подземелье, каков бы он ни был, не посмеет коснуться и кончика пальца вашей сияющей кожи.
«И ведь действительно, она мгновенно сразила чудовище тысячного уровня, а оно между прочим, чуть ли в легенда не воспевается. Пока она рядом, моя безопасность гарантирована. Однако разум всё ещё отказывается в это верить.»
— Это невозможно... Мой дар «Бесконечная Гача» — пустышка, из него выпадают только бесполезные карточки с мусором. Откуда там взяться такому невероятному человеку, как вы? И разве... разве люди могут выходить из карт гачи?
— Господин Лайт, ко мне, как вашей горничной, не требуются почтительно обращаться, не утруждайтесь говорить на вы. Более чем счастлива буду, если просто станете звать по имени, Мэй.
— Нет, ну как же...
— Прошу вас.
— М-Мэй... — не в силах противиться её твердому голосу и печальному взгляду, смиренно подчиняюсь.
— Благодарю за то, что вняли просьбе своей слуги и исполнили её. Ваше великодушие поистине не знает границ, господин Лайт. У столь выдающегося господина, обладающего истинными качествами правителя, дар «Бесконечная Гача» просто не мош оказаться бесполезной пустышкой. Смею ли просить вашего дозволения подтвердить данное с помощью моей «Оценки»?
— О-оценки?! Мэй... у тебя есть дар «Оценки»?
Дар под названием «Оценка» позволяет определять свойства предметов или способности людей, причём глубина познания напрямую зависит от уровня самого обладателя навыка. Среди человеческой расы это один из самых востребованных даров, ведь тот, кто им владеет, вовек не познает нужды и всегда будет обеспечен достойной работой.
— Если быть точной, он лишь один из моих врождённых навыков. Могу ли приступить к анализу?
— Да, конечно, прошу тебя.
— В таком случае, прошу прощения за дерзость. «Оценка»! Хм-м... Навык скрыт столь плотной завесой тайны, что даже кто-то моего уровня с трудом различает детали. Воистину, господин Лайт, ваше могущество превосходит всякое воображение. Итак, дар «Бесконечная Гача» — представляет собой рулетку с неограниченным числом попыток. Вероятность выпадения карт меняется в зависимости от концентрации магической энергии в окружении. Ранги распределяются в порядке убывания: EX, SUR, UR, SSSR, SSR, SR, R, N и, наконец, E... Вот что мне удалось выяснить.
— И что всё это значит?
Для меня, выходца из бедной крестьянской семьи, сии хитросплетения терминов остаются загадкой, отчего никак не могу уловить самую суть объяснения.
— Магия, которую чародеи используют для сотворения своих заклинаний, в рассеянном виде витает прямо в воздухе. — девушка тут же спешит на помощь, поясняя детали. — «Бесконечная Гача» поглощает эту энергию и преобразует её в карты. На поверхности концентрация маны слишком мала, оттого шанс призвать карту ранга SUR, подобную мне, практически равен нулю, однако здесь, на самом нижнем ярусе подземелья, где плотность магических потоков невероятно высока, посему вероятность получения редчайших союзников возрастает многократно.
— Вот оно как... Теперь понятно.
Хоть Мэй и старается всё растолковать, осознаю едва ли половину из сказанного, но усваиваю главное: в таком жутком месте, как дно «Бездны», мой Дар позволяет призывать невероятно сильных существ.
— Впрочем, иного от вас и не следовало ожидать, господин Лайт. Даже не зная подробностей работы «Бесконечной Гачи», вы интуитивно почувствовали её истинную природу и в одиночку спустились на самый нижний ярус подземелья, чтобы отыскать меня. Вы — именно тот человек, которому готова посвятить весь свой путь горничной. И всё же, не сочтите за грубость, но отправляться в столь опасное место в одиночку с вашими текущими характеристиками было несколько безрассудно. Отныне буду неотлучно следовать за вами, и клянусь своей честью, что больше никто не посмеет нанести вам ни единой раны.
— ...
— Господин Лайт, что с вами? Что-то не так?
— Всё не совсем так, Мэй. Я вовсе не по своей воле оказался здесь, на дно подземелья.
Я решаю открыться Мэй — девушка пребывает в заблуждении — и подробно рассказываю ей, как получил свои раны и по какой причине остался один в самом глубоком, опасном и зловещем подземелье мира. Пока говорю, в памяти всплывает горькая картина предательства тех, кому доверял всем сердцем, и слёзы сами собой катятся из глаз, ведь сдержать эту боль выше моих сил.
Когда рассказ подходит к концу, горничная крепко стискивает в своих объятиях. Из-за разницы в росте невольно утыкаюсь лицом в её пышную грудь. Ещё мгновение назад съедала тоска, но близость столь прекрасной женщины мгновенное меняет градус настроения, лицо мое становится пунцовым — не только щечки со лбом, но и всё тело становится цветом закатного солнца. В нос бьёт густой, сладостный аромат, превосходящий благоухание любых цветов, отчего голова начинает приятно кружиться. Она же, не замечая моего смущения, раз за разом ласково гладит по голове, стараясь утешить.
— Ту боль, досаду и ярость, что терзают вашу душу, мне, простой горничной, вряд ли дано постичь до конца. Однако покарать этих негодяев, чьи души смердят хуже скотского навоза, мне вполне под силу. Прошу вас, только прикажите. Клянусь своим путём горничной, что всего за час головы этих предателей будут лежать у ваших ног!
— П-постой, Мэй! Так нельзя!
— Знаю, насколько вы добры, господин Лайт, но эти мерзавцы не заслуживают ни капли вашего сострадания.
— Дело не в этом. — отстраняюсь и качаю из стороны в сторону головой. — Вовсе не собираюсь их прощать. Просто хочу сам стать достаточно сильным, чтобы заставить их пожалеть о содеянном и доказать, чего стою. К тому же, обязан выяснить правду: почему государство так отчаянно ищет обладателей способностей «Мастера», пытаясь либо подчинить их, либо уничтожить. Скажи честно, Мэй... ты тоже считаешь, что мне, простому человеку, это не под силу?
— Ни в коем случае. Ваше желание — для меня закон. Если вы решили вершить месть своими руками, положу все силы на то, чтобы стать вашей опорой. Более того, искренне верю, что для вас не составит труда свершить возмездие и докопаться до истины.
— ... Спасибо тебе, Мэй.
— Ваша благодарность — высшая награда, коею не смела представить
«Совсем недавно те, в кого верил, вонзили мне нож в спину. Но взамен судьба подарила мне встречу с Мэй — девушкой, рождённой моим даром, она поклялась мне в вечной верности. Гнев от предательства всё ещё яок в памяти, от него мои внутренности кипят, а печаль порой накатывает так сильно, что хочется умереть, но сейчас, стоя здесь, всем сердцем ощущаю: падение в бездну стало для меня величайшим благом, ведь оно привело к ней.»
Горничная достаёт платок, бережно вытирает следы моих слёз и произносит:
— В таком случае, господин Лайт, мне крайне прискорбно сие признавать, но моих скромных сил может не хватить. Пожалуйста, воспользуйтесь «Бесконечной Гачей» и призовите новых соратников, подобных мне.
— Что? Но ведь ты невероятно сильна, Мэй. У тебя девять тысяч девятьсот девяносто девятый уровень... Неужели нам действительно нужен кто-то ещё?
— Да. Безусловно, мне не составит труда в одиночку стереть с лица земли пару-тройку государств, в этом клянусь своей честью. Если дело только в мести, то моих сил более чем достаточно. Однако если хотим раскрыть все тайны, моих рук будет катастрофически мало, и существует высокая вероятность, что не сможем достичь той истины, к которой стремитесь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...