В тронном зале собрались Заган, Андреалфус и новые Архидемоны — Шакс, Фолл и Нефи, а также Кимарис, Гремори и Альшера. Это были сильнейшие из тех, кто оставался во дворце. В замке Загана столь многочисленной компании было бы немного тесно, но для Дворца Архидемона это не представляло никакой проблемы.
Позади трона свисали тяжёлые бархатные занавеси, а между ними виднелись следы от чего-то, напоминавшего большую картину, некогда висевшую на этом месте. К тому времени, когда Заган завладел дворцом, её уже не было, но, вероятно, это был чей-то портрет. По сравнению с замком Загана помещение выглядело более роскошно. Дело было лишь во вкусах прежнего владельца, и с тех пор никто так и не потрудился ничего здесь изменить.
“Кажется, мне не удавалось спокойно посидеть с Нефи уже целую вечность.”
Их отношения уже продвинулись настолько, что они могли обмениваться поцелуями, но стоило им ненадолго разлучиться, как он вернулся к тому состоянию, в котором пребывал в первые дни их знакомства. Впрочем, Нефи в этом отношении ничем от него не отличалась. Заган украдкой взглянул на неё как раз в тот момент, когда она сама посмотрела в его сторону, и их взгляды встретились.
— Хе-хе-хе…
Обоим оставалось лишь неловко рассмеяться. Заган отчаянно попытался удержать колени от дрожания, а Нефи прикрыла ладонями щёки, пока кончики её заострённых ушей покраснели. Увидев это, Фолл потянула её за мантию.
— Нефи, кажется, у нас тут будет серьёзный разговор...
— А-а-ах... Я поняла. Поняла я, ладно? — ответила Нефи.
— Нелегко тебе приходится, малышка, — сочувственно пробормотал Шакс.
— Тебе тоже стоило бы задуматься над своим поведением, Шакс, — парировала Фолл.
— Да я вроде в последнее время только этим и занимаюсь! — воскликнул Шакс, оробев под её холодным взглядом.
— Ну что? — снова вмешался Андреалфус. — Мы уже можем начать?
— Точно. Ты собирался покончить с собой, — ответил Заган. — Что ж, я прощу тебе пятно на полу. Давай уже, кончай с этим.
— Не собираюсь я кончать с собой! — прохрипел Андреалфус между тяжёлыми вздохами. — Город для шестисот выживших нефилимов готов.
Именно с таким предложением относительно нефилимов Андреалфус выступил некоторое время назад.
— Город? — широко раскрыв глаза, переспросила Фолл. — Ты построил город для нефилимов?
— А то! Большинство из них жили сотни, а то и тысячу лет назад, — ответил Андреалфус. — Даже те, кто из нашей эпохи, официально считаются мёртвыми, так что мы не можем позволить, чтобы они свободно расхаживали где угодно.
Кроме того, их воскресили ради уничтожения мира. Никто не будет рад видеть предвестников разрушения Шер-Хана. Шакс кивнул.
— Если они собираются жить здесь, нам нужно заполнить эту пропасть между их представлениями о прошлом и настоящем.
Им также требовались знания, необходимые для выживания в современном мире. Даже если учитывать одно лишь образование, которое им предстояло получить, идея построить для них отдельный город была довольно неплохой.
— Удивительно, что после всего случившегося вообще кто-то выжил, — с любопытством заметила Альшера.
— Это те, кто не смог прийти в сознание даже под действием кукловодства Шер-Хана, — ответил Заган. — А точнее, те, кто был настолько близок к смерти, что кукловодство уже не имело смысла.
Небесный Фосфор: Дождь Стенающих Мертвецов различал цели по их враждебности. В том числе учитывалась враждебность самого кукловода — Шер-Хана. На поле боя, где рядом находились более десяти тысяч сражавшихся, другого способа отличить своих от врагов не было. Поэтому заклинание не задело никого из тех, кто в тот момент находился без сознания.
— Были и те, кого сэр Заган освободил от кукловодства, — добавил Кимарис.
— Хмф.
Это была одна из причин, по которым Заган намеренно и старательно бил их по одному. Каждым ударом он нарушал способность заклинания передавать приказы. Те, кого удалось освободить от кукловодства, наверняка утратили всякую враждебность, увидев чудовищный облик Оробаса и то, как против него сражалась группа Фолл.
“Впрочем, это не меняет того факта, что я силой нарушил работу их организма.”
Некоторые умерли и от полученного шока. Выжили лишь счастливчики. Заган мог только фыркнуть при мысли о таком исходе.
— Хочешь что-то сказать? — спросил Заган у Альшеры, которая выглядела довольно удивлённой.
— Ти-хи-хи. Я просто рада видеть, что Среброглазый Король по-прежнему остаётся Среброглазым Королём, — ответила она с облегчением и нежностью в голосе.
“Как же теперь непросто иметь с ней дело…”
Озадаченный её словами, Заган снова перевёл взгляд на Андреалфуса.
— Ну? Сомневаюсь, что ты пришёл сюда только ради какого-то чёртова отчёта. Чего тебе надо?
— Вот и славно, сразу к делу, — с горькой улыбкой произнёс Андреалфус, после чего посерьёзнел. — Я хочу, чтобы один из Архидемонов взял их под свою защиту.
Все, кроме Загана, были поражены его просьбой.
— А ты им на что? — спросил Шакс. — Ты ведь был Верховным Архидемоном.
— Им недостаточно того, кто «был». Они, считай, беженцы Шер-Хана, а этот придурок умудрился разозлить весь мир. Вдобавок среди них полно представителей редких видов, которые вроде как давно вымерли. А значит, для магов они лакомая добыча.
Уже само существование нефилимов делало их ценными объектами для исследований. В конце концов, их можно было считать усовершенствованными версиями высоко ценившихся гомункулов.
Заган раздражённо кивнул.
— Более того, Ангельские Рыцари не могут просто оставить выживших на свободе. Пусть и небольшого масштаба, но это была первая война с Архидемоном.
Церковь отправила в бой триста рыцарей. По сравнению с армией Шер-Хана это было немного, но в каждом городе размещалось всего по сотне Ангельских Рыцарей — по сто пятьдесят, если учитывать ветеранов в отставке и молодых рыцарей, проходивших обучение, которых собрала Шастиль. Учитывая это, было удивительно, что им удалось подготовиться всего за один день, ведь они не могли позволить себе оставить другие города без защиты.
Иными словами, нефилимы были под прицелом и магов, и Ангельских Рыцарей. Андреалфус оправдывал своё имя — пусть теперь он и был в отставке — сумев до сих пор удерживать ситуацию под контролем. Но раз он явился сюда, значит, достиг своего предела. И всё же Заган не спешил соглашаться.
— Я понимаю обстоятельства, — мрачно произнёс Кимарис. — Но могут быть сложности с тем, чтобы передать их под защиту сэра Загана.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Фолл, склонив голову набок.
— Как бы там ни было, — ответила Гремори, — нефилимы считают нашего повелителя заклятым врагом, перебившим множество их собратьев. Сомневаюсь, что они покорно согласятся принять его своим защитником.
— Даже несмотря на то, что Заган спас им жизни?
— Представь в голове то раздражение, какое мы испытываем по отношению к этому типу, — сказал Заган, погладив Фолл по голове и указав на Андреалфуса. — Теперь понимаешь?
— А-а…
Все присутствующие, включая самого Андреалфуса, согласно кивнули. Андреалфус по собственной воле бросил вызов Шер-Хану, но в итоге потерпел поражение и превратился в его марионетку. Разумеется, хвалить его тут было не за что, но и постоянно упрекать тоже не имело смысла. Однако раздражение от такого исхода — совсем другое дело.
— Эй, а ты-то чего вместе со всеми киваешь? — спросил Шакс, опомнившись.
— Ну, я и сам всё гадал, почему меня все так ненавидят, хотя я столько всего делаю... — ответил Андреалфус.
Как бы то ни было, проблема оставалась. Заган не мог просто взять нефилимов под своё крыло, как обычно поступал с другими.
“Ориас теперь тоже на пенсии, да и вообще она людей не любит…”
Когда дело касалось её дочерей, сердце Ориас начинало колотиться так сильно, что она оказывалась на грани смерти, но в душе она была самой настоящей затворницей. Не было никаких причин взваливать на неё заботу о чужаках, да ещё и в количестве шестисот человек.
“Фуркас тоже не справится.”
В нынешнем состоянии он был не более чем начинающим магом. К тому же, если к нему вернётся память, он может стать врагом. Если доверить ему нефилимов, это могло привести к тому, что их станут использовать в качестве оружия. Но даже если не принимать это во внимание, мальчишка всякий раз прятался за спиной Лилит, стоило Селфи бросить на него сердитый взгляд. Одна мысль о том, чтобы доверить ему кого-либо, вызывала у Загана беспокойство.
“Наберий... вообще не вариант.”
Сейчас он сотрудничал с Заганом, но лишь потому, что между ними был «контракт». Когда срок его действия закончится, не будет ничего удивительного, если Наберий выступит против них. Более того, он спокойно вступал в сговор с врагом, если это не нарушало условий контракта. Доверять ему было нельзя.
“Тогда остаётся…”
Кто-то, обладающий силой и известностью. Кто-то, кто не выступит против Загана. Кроме того, этот человек должен поддерживать дружеские отношения с Ангельскими Рыцарями или хотя бы не враждовать с ними. И вдобавок это должен быть Архидемон, на которого нефилимы не держат обиды. Неужели вообще существовал кто-то, отвечающий всем этим условиям?
Заган вздохнул. Не потому, что ему никто не приходил в голову. Напротив, он не мог представить никого, кто подходил бы для этой задачи лучше.
“Не трусь, Заган! Ты сделал её Архидемоном именно потому, что признал её взрослой!”
Затем он перевёл взгляд на ту, о ком шла речь.
— Фолл. Не хочешь попробовать взяться за это дело?
Глаза маленькой драконицы широко распахнулись.
— Я-я?
— Хм, понятно, — произнёс Андреалфус. — Во время битвы малышка защищала и Ангельских Рыцарей, и нефилимов. А то, что она дочь Мудрого Дракона Оробаса, ещё и сближает её с ними. К тому же из всех Архидемонов именно она продемонстрировала там наибольшую силу. К твоему выбору не придраться.
Вероятно, он с самого начала явился сюда с намерением предложить именно её. Заган укоризненно посмотрел на Андреалфуса.
— Подождите, пожалуйста, господин Заган, — взволнованно произнесла Нефи. — Не думаю, что Фолл удастся полностью избежать их гнева. Мы ведь не можем позволить ей отправиться в столь опасное место…
Услышав мольбу любимой невесты, Заган едва не отступил, но тут же собрался с духом и покачал головой.
— Это, несомненно, опасно, но я верю, что она справится, — сказал Заган, после чего посмотрел дочери прямо в глаза. — Что скажешь, Фолл? Если не хочешь с этим возиться, разумеется, можешь отказаться. Как и сказала Нефи, это может привести к неприятностям с другими Архидемонами или Ангельскими Рыцарями.
Тем не менее Заган считал Фолл лучшей кандидатурой. Она сжала кулачки перед грудью и задумалась, но долго сомневаться не стала.
— Хорошо. Я попробую.
— Фолл!
Нефи невольно повысила голос, но понимала, что винить в этом дочь было бы неправильно. Её терзала мысль, что для Фолл ещё слишком рано браться за подобное дело, но в то же время ей хотелось признать, что дочь уже способна самостоятельно стоять на ногах. Размышляя над этим внутренним противоречием, Нефи подрагивала заострёнными ушками.
“Впервые вижу Нефи такой!”
При виде выражения её лица сердце Загана бешено забилось, и ему пришлось пустить в ход всю свою силу Архидемона, чтобы успокоиться.
— Хн-н-ннгх... Какая сила любви! Она накапливается даже в такой ситуации?!
— Госпожа Гремори, пожалуйста, держите себя в руках.
Гремори съёжилась, ошеломлённая происходящим, но Кимарис удержал её на месте.
Вскоре Нефи обречённо опустила плечи.
— Только обязательно возвращайся к ужину, хорошо?..
Это был компромисс, на который она согласилась пойти. Фолл с натянутой улыбкой ответила:
— Хе-хе. Угу. Буду приходить домой вовремя.
Нефи запечатлела в своём сердце прекрасный образ дочери и каким-то образом сумела улыбнуться в ответ.
— Леди Нефи, вам не о чем беспокоиться, — сказала Альшера, подойдя к ней. — Я побуду рядом с Фолл какое-то время. Большинство из тех людей — мои знакомые.
— П-пожалуйста, позаботьтесь о Фолл, леди Альше... — Нефи покачала головой, словно внезапно что-то вспомнив, после чего продолжила со своей обычной улыбкой. — Пожалуйста, позаботьтесь о Фолл, матушка.
Теперь настала очередь Альшеры изумлённо распахнуть глаза. Затем она взялась за края юбки и присела в реверансе.
— Положитесь на меня.
Заган тоже неловко отводил взгляд то в одну, то в другую сторону, но в конце концов кивнул.
“Нельзя же вечно оставлять всё как есть.”
Он нехотя смирился с этой мыслью, когда Андреалфус одарил его довольной улыбкой. Похоже, этот человек тоже знал, кем на самом деле была Альшера. Заган решил выместить на нём своё раздражение и сердито посмотрел на него.
— Мне это не нравится, — сказал он. — У тебя такой вид, словно с твоих плеч свалились все заботы, Андреалфус.
— А разве нет? Я никогда не годился для подобных дел. Быть Верховным Архидемоном, Архангелом или кем там ещё, кому приходится отвечать за других, — вот я о чём.
Именно поэтому он в своё время довольствовался положением второго по рангу Архангела. И даже если бы Андреалфус не проиграл Шер-Хану, он, вероятно, всё равно счёл бы это своим последним делом и передал Печать кому-нибудь другому. Правда, то, что этим человеком оказался Шакс, было неожиданностью.
— Ангельский Рыцарь Михаэль официально считается погибшим в бою, — добавил Андреалфус. — Хотелось бы уже наконец уйти на заслуженную пенсию.
— Делай что хочешь... когда закончишь со всеми делами.
— Хех, как всегда суров.
Забота о нефилимах была не из тех дел, с которыми можно быстро покончить. Андреалфус, добровольно взваливший её на себя, горько улыбнулся, после чего достал деревянную коробочку, чтобы закурить.
Воспользовавшись паузой в разговоре, Гремори робко подала голос.
— Вы закончили обсуждать эту тему? Мне тоже хотелось кое-что обсудить.
— Обсуждай это на своих странных собраниях, — ответил Заган.
— Это серьёзно!
Эта старуха считала свою «силу любви» делом чрезвычайной важности, поэтому доверять её суждениям в подобных вопросах было совершенно невозможно. Тем не менее выслушивать своих подданных было долгом короля. Не имея другого выбора, Заган стал ждать, что она скажет дальше.
— Речь о прошлом Шер-Хана, — серьёзно начала Гремори. — Мы не можем просто оставить вражду между магами и Ангельскими Рыцарями как есть.
Заган уже выслушал её отчёт о воспоминаниях Шер-Хана. Этой информацией также поделились со всеми присутствующими в комнате. Можно сказать, что именно тот случай стал причиной всех зверств Шер-Хана. Учительница покойного Архидемона, Лизетта Данталион, некогда удерживала весь мир под контролем. Однако из-за предательства Маркозиаса пути магов и Ангельских Рыцарей окончательно разошлись.
Шер-Хан лично свёл счёты за случившееся. Тот, с кем он сражался, — человек, известный как «Марк», — был стёрт из этого мира. Они сразили друг друга. Пусть такой исход и не был удовлетворителен, это были личные счёты Шер-Хана. Загану было бы нелепо вмешиваться в них со стороны.
Шер-Хан не желал, чтобы кто-то отомстил за его смерть. Но успев увидеть в нём друга, Заган хотел исполнить желание, которое тем двоим так и не удалось осуществить.
— Даже мы с Шастиль смогли подружиться, — с болью на лице произнесла Нефи. — Я уверена, что маги и Ангельские Рыцари могут жить бок о бок.
Кимарис кивнул.
— Вы правы. Возможно, это будет трудно, но я не думаю, что невозможно.
Будучи одним из прежних друзей Шер-Хана, Кимарис тоже хотел уважить мечты покойного Архидемона. Не имея понятия о том, существовал ли вообще способ этого добиться, Кимарис смотрел на ситуацию с оптимизмом.
— Я тоже так считаю, — поморщившись, присоединился Шакс. — Но проблема в том, как этого достичь. Среди Ангельских Рыцарей немало тех, кто взялся за меч именно из-за ненависти к магам, да и самих магов не так-то просто держать в узде.
— Неужели это настолько трудно? — с любопытством спросила Фолл.
— Ну, тебе, наверное, трудно это понять, пока ты живешь здесь, но мир довольно сложен, — объяснил ей Андреалфус.
— Почему? Ведь есть способ.
— Хм?.. Ты о чём это?
Даже улыбка Андреалфуса дрогнула от её уверенности. Фолл повернулась к Загану, и тот кивнул ей в ответ.
— Ты права, — сказал он. — Как раз произошло подходящее для этого крупное событие. Нет смысла упускать такую возможность, — с этими словами он повернулся к Гремори. — Можешь делать всё, что тебе угодно. Используй моё имя, кого угодно и что угодно ещё, если понадобится.
Губы и глаза Гремори изогнулись полумесяцами. Казалось, ей только что вручили величайшее из сокровищ.
— Ки-хи-хи! Раз того желает мой повелитель, я должна приложить все силы, чтобы исполнить вашу волю.
— Хватит бесстыдно притворяться. Ты ведь с самого начала это задумала.
Это было ясно как день. Старушка изображала скромность, но на самом деле просто хотела получить разрешение Загана действовать с размахом. Остальные наконец поняли, что замышляла Гремори. Реакции были разными: кто-то схватился за голову, а кто-то криво улыбнулся.
— Хотя в таком случае мне бы пригодилась ещё одна Печать Архидемона, — сказал Заган. — Было бы очень удобно, если бы тот парень стал Архидемоном.
— Именно, — ответила Гремори. — Это большая потеря, что нам не удалось заполучить Печать Шер-Хана.
— Это неважно. Можно считать компромиссом уже то, что никто не возражает против того, что мы забрали три Печати.
Заган попытался продолжить разговор, но тут вмешался единственный человек, который, похоже, ничего не понимал.
— Э-э, погодите-ка, — произнёс Андреалфус. — Что-то вы немного потеряли старика. О чём вы тут толкуете?
— Что? И ты ещё называешь себя подчинённым нашего повелителя? — возразила Гремори. — Ну, теперь я присмотрелась к твоему лиц, и вижу, что тебе и впрямь недостаёт силы любви.
— Это когда я успел стать подчинённым Загана?!
— Если бы не стал, то, скорее всего, уже был бы мёртв.
Независимо от того, как к нему относились в этом кругу, для всего остального мира бывший Архидемон Андреалфус капитулировал перед Заганом.
“Хотя я вовсе не собираюсь защищать этого типа…”
Тем не менее Заган не стал ничего отрицать. Раздражённый тем, что разговор всё никак не заканчивался, он перешёл прямо к делу.
— Андреалфус, как ты думаешь, что нужно, чтобы примирить эти две враждующие группы?
— Да я сам голову ломаю, потому что понятия не имею. А что? Собираешься выдумать им какого-нибудь общего врага?
— Это было бы легко и просто, но основная проблема так и осталась бы нерешённой. Есть более мирный способ, который придётся всем по душе.
Слышать рассуждения о мире из уст Архидемона было довольно забавно, но Заган говорил совершенно серьёзно. Андреалфус всё ещё недоумённо склонял голову набок, поэтому вместо Загана ответила Фолл.
— Нужно просто сделать так, чтобы маг и Ангельский Рыцарь влюбились друг в друга, и свести их вместе.
— Ха-ха. Неплохая шутка, малышка. Ты не можешь... — Андреалфус осёкся, заметив, что смеётся только он. — А?.. Вы серьёзно?
— Ну, проведя некоторое время здесь, начинаешь понимать, что этот способ действительно самый подходящий и надёжный, — сказал Кимарис.
— Наверное, сработает, — со вздохом добавила Альшера. — Маркозиасу такой способ никогда бы не пришёл в голову. А значит, он не должен был предусмотреть каких-либо мер против этого.
В её голосе звучала некоторая печаль.
— Вообще-то изначально ты это и предложила, — сказал Заган.
Когда жизнь Нефтерос как гомункула стремительно подходила к концу, именно Альшера предложила спасти её, заставив влюбиться. Теперь проблема заключалась в том, кого с кем свести.
— Лучше, если будет несколько кандидатов. Нефтерос и Ричард подойдут? — спросила Фолл.
— Ричард — неплохой выбор, — ответил Заган, — но Нефтерос слишком тесно связана с церковью. У неё почти нет авторитета среди магов.
Она всё ещё носила титул ученицы Бифронса, но самого Бифронса больше не было. Более того, Нефтерос ни разу не выдвигали в кандидаты на звание Архидемона. Иными словами, в мире магов её практически никто не знал.
— Нефтерос наконец нашла человека, на которого может положиться. Я бы предпочла оставить её в покое.
После возражения Нефи использовать эту пару стало невозможно.
— Ки-хи, новый Король Тигр и леди Курока более или менее подходят для этой роли, — сказала Гремори.
— Да отцепитесь вы от меня... К тому же Куроске связана с тёмной стороной церкви. И во время недавнего происшествия она слишком сильно засветилась. Она теперь даже понятия не имеет, как ей вообще показаться в церкви, знаете ли.
Эта пара обладала значительным влиянием среди магов, но в церкви — почти никаким. В худшем случае Куроку даже могли отлучить от церкви.
— Мой Среброглазый Король, — произнесла Альшера. — Леди Стелла, кажется, так её зовут? Как насчёт твоей старшей сестры?
— Стелла?..
Заган скрестил руки на груди.
С точки зрения гармонии между магами и Ангельскими Рыцарями само её существование уже было подходящим ответом. Но именно поэтому с ней тоже возникала проблема.
— У неё очень странное положение, при котором непонятно, маг она или Ангельский Рыцарь. Второе имя Убийца Архидемонов было у Декарабии. У самой Стеллы никакого прозвища нет.
По силе она определённо находилась на уровне кандидата в Архидемоны. Если бы освободилось ещё одно место, вполне возможно, что она смогла бы его занять. Однако Андреалфус оставил её скорее на стороне Ангельских Рыцарей, поэтому особо рассчитывать на её влияние среди магов не приходилось.
Что же касается самого Андреалфуса, то его попытки уклониться от вопроса, неумело насвистывая, действовали на нервы. Дело пошло бы гораздо быстрее, если бы он возглавил Ангельских Рыцарей, но, похоже, заниматься чем-либо подобным он совершенно не желал.
— В любом случае, я не вижу будущего, в котором Гиниасу удастся завоевать её сердце, — сказал Заган.
— Эм, думаю, через несколько лет он станет прекрасным джентльменом, — произнесла Альшера, однако так и не смогла посмотреть Загану в глаза.
К тому же нескольких лет у них не было. Поэтому рассматривать эту пару не имело смысла. Оставался лишь один вариант.
— Ки-хи-хи! Можете полностью на меня положиться! Я воспитаю этих двоих так, что их сила любви сравняется с вашей, мой повелитель!
Загану внезапно стало не по себе, но для этой задачи никто не подходил лучше Гремори. Вообще-то разговор был довольно серьёзным, но, как и следовало ожидать, из-за участия этой старушки всё закончилось как обычно.
— А ничего, что мы оставляем всё на неё? — спросила Фолл, подняв глаза на Нефи.
— В отличие от Нефтерос, эти двое бывают ужасно упрямыми, так что…
Можно сказать, что они только что обрекли лучшую подругу Нефи на весьма незавидную участь, но Нефи смирилась с таким исходом и смогла лишь натянуто улыбнуться.
— Ну, раз вы считаете, что всё получится, оставлю это на вас, — со вздохом произнёс Андреалфус. Похоже, он по-прежнему не совсем понимал происходящее, но решил, что теперь остановить их всё равно невозможно. — Кстати, у меня есть ещё одна просьба, не связанная с этим делом, — серьёзно добавил он.
— Какая наглость. Тебе ещё чего-то надо? — раздражённо спросил Заган.
Не обращая внимания на его отношение, Андреалфус кивнул.
— Шакс, пойдём со мной. Я покажу тебе всё, что у меня есть.
После этих слов в воздухе повисла ледяная тишина.

Комментарии

Загрузка...