На Восточном рынке процветала одна винная лавка, принадлежавшая семье ЦАО. Хозяина звали Ду, а по прозвищу — Старина Ду; во всей округе на десятки ли вокруг он слыл человеком исключительно честным и добропорядочным. Родом Ду был из пришлых мест. В те времена дела у винной лавки шли из рук вон плохо, и Старина Ду, проходя мимо, лишь потянул носом воздух и сразу понял, что мастерство винодела у хозяина лавки самое заурядное. После недолгой беседы хозяин лавки оставил Старину Ду у себя. Не прошло и полугода, как лавка семьи ЦАО превратилась в крупнейшее винокурное предприятие уезда Бишань.
Хозяин ЦАО чрезвычайно ценил Старину Ду, а тот сполна оправдывал его доверие. Несколько других винокурен и лавок округи не раз пытались заманить его к себе, некоторые даже сулили долю от прибылей, но он неизменно и вежливо всем отказывал. По его словам, человек не должен терять совесть, а бессовестный человек хорошего вина не наварит.
Дела винной лавки шли всё лучше день ото дня. И хотя Старина Ду по-прежнему трудился не покладая рук, хозяин ЦАО неизменно опасался, что тот однажды уйдёт, и целыми днями тяжело вздыхал. Желая рассеять тревоги хозяина ЦАО, Старина Ду попросту женился на его хромой дочери. Дочь хозяина ЦАО звали Хуэйлань. Когда-то она была статной красавицей, но в тринадцать лет неудачно упала и сломала ногу, и с тех пор сватов на пороге больше не было. Женившись на Хуэйлань, Старина Ду разом избавил хозяина ЦАО от двух застарелых тревог. С тех пор плечи хозяина ЦАО всегда держались прямо.
Однако старое небо — тот еще пройдоха: стоит тебе решить, что жизнь наладилась, как оно норовит подставить подножку. Хозяин ЦАО, доселе отличавшийся отменным здоровьем, внезапно слег. Сначала он просто быстро уставал, потом началась одышка, а после визита лекаря он и вовсе уже не мог подняться с постели. Будучи человеком совестью не обделенным, Старина Ду вместе с женой закрыл лавку, чтобы всецело ухаживать за хозяином ЦАО. Еще два года старик продержался на одром, но в конце концов все же ушел из жизни.
Винная лавка открылась вновь, и заправляли в ней уже Старина Ду и ЦАО Хуэйлань. Супруги жили душа в душу и во всем поддерживали друг друга. ЦАО Хуэйлань была девушкой сметливой: хоть хромота и осталась, это никоим образом не мешало ей встречать гостей, принимать заказы и вести счеты. Старина Ду отличался нравом простым и простодушным, а потому за стойкой давил вино, стряпал нехитрую снедь да обихаживал столы со стульями. Соседи и прохожие, заходя разговор завести, неизменно сходились на том, что выпало же этим двоим великое счастье — встретить друг друга.
Минуло года три или четыре мирной жизни, как старое небо вновь выставило ногу навстречу Старине Ду. Проносив дитя положенные десять месяцев, ЦАО Хуэйлань пришла пора рожать, да только роды, на беду, оказались тяжелыми. Умирая, она со слезами на глазах сжимала руку Старины Ду и говорила, что виновата перед ним, ведь не оставила роду Ду продолжения. Допоздна Старина Ду рыдал, прижимая к груди новорожденную дочку. Повитуха, сжалившись над их горем, среди ночи разыскала госпожу Ли, у которой недавно родился ребенок, чтобы та помогла выкормить младенца грудью, — только так девочка и выжила. При жизни ЦАО Хуэйлань больше всего любила старую сливу перед их домом. Когда Старина Ду вернулся из дома Ли, он с удивлением увидел, что слива зацвела, и сквозь слезы нарек дочку Дунмэй.
День за днем шёл чередой, и Старина Ду воочию наблюдал, как сморщенный, похожий на фиолетовый баклажан младенец превратился в расписную фарфоровую куколку с новогодней картинки. Соседи в один голос твердили, что девочка — вылитая мать, из-за чего Старина Ду снова пускал слезу. Вспомнив былые годы супружеского согласия, Старина Ду решился вновь открыть винную лавку семьи ЦАО.
Ду Дунмэй, как и ее мать, питала слабость к снежно-голубому цвету и сызмальства помогала отцу в лавке. Старине Ду то и дело мерещилось, будто перед ним хлопочет по хозяйству любимая жена, и на глазах у него неизменно выступали слезы. Стоило же Дунмэй спросить, о чем он плачет, как он неизменно отговаривался: мол, ветром глаза надуло. Всю жизнь Старина Ду прожил тихо и мирно, и те редкие разы, когда он выходил из себя по-настоящему, случались лишь тогда, когда кто-то обижал его дочку.
Не успел он оглянуться, как пролетело десять лет, и Дунмэй превратилась в статную молодую девушку. Еще три года назад за ней начали сватовство, но Дунмэй неизменно твердила, что они с отцом живут душа в душу, бросать отца одного нельзя, а потому ей непременно нужен муж, который придет в их дом примаком.
Столик Цзян Юя стоял прямо перед входом в винную лавку семьи ЦАО, а стулья и столы он неизменно брал у них в долг. И прежде дела у него шли вяло, но после оглушительного успеха баллады о том, как Сыкун И похитил сокровища из особняка семьи Лю, а Цинь Ицзюнь насмерть защищал чудесное сокровище, Цзян Юй наконец сполна вкусил плоды славы. Правда, для него, как для непосредственного участника тех событий, это обернулось лишь тем, что торговля стала еще более унылой. Хотя перед его столиком неизменно вилась длинная очередь, в девяти случаях из десяти стоявшие в ней жаждали лишь услышать подробности самой истории.
— Вы ведь тот самый господин Цзян, верно? Слыхала, вы своими глазами видели Сыкун И?
— Ах... да, доводилось.
— И каков он из себя, этот Сыкун И?
— Ну... ростом с вас, тощий, всё лицо в рябинах...
— Тьфу! Да ты часом не врёшь? Все ведь сказывают, что Сыкун И — молодец удалой, лицом пригож да нравом легок, с чего бы ему в твоих речах казаться дряхлым старикашкой?!
— Матушка...
— Тьфу! Зови меня старшей сестрой!
— Старшая сестра, он и впрямь выглядит сущим старикашкой, к тому же нравом донельзя вредный и страсть как любит азартные игры...
— Да ты его взаправду видел?!
— Старшая сестра... Я гляжу, у тебя налет на языке толстоват, видать, желудок с селезенкой не в ладах да желчь вверх поднимается. Давай я тебе отвар пропишу?...... Эй, вы куда же это уходите!
Разогнав этих праздношатающихся зевак, Старина Ду непременно звал Цзян Юя пообедать в лавку. Они усаживались в каком-нибудь укромном уголке, заказывали пару нехитрых блюд да две ляна вина, и Старина Ду пуще всего на свете любил слушать рассказы Цзян Юя о диковинных происшествиях и курьезных слухах из мира цзянху. Пока Цзян Юй вел свой рассказ, Ду Дунмэй с улыбкой подсаживалась к ним, и в самые напряженные, захватывающие моменты истории отец с дочерью заметно ускоряли темп поедания бобов.
— Я только прикоснулся к его запястью, чтобы пульс послушать, приподнял рукав, гляжу — батюшки! Угадайте, что я там увидел?!
Дунмэй слегка нахмурила изящные брови и в тревоге ухватила отца за полу одежды, а хозяин Ду с предельно серьезным видом покачал головой и отправил в рот боб.
— Приподнимаю я рукав, гляжу — а у него вовсе нет руки!
Дунмэй широко раскрыла рот:
— Ой? Да он же только что людей убивал, как это — нет руки?..
Старина Ду принялся щелкать бобы с явным усердием.
— Девица, ты многого не знаешь: у людей из секты Властелина Призраков отроду нет левой руки! Первое, что они делают при вступлении в секту, — жертвуют левую руку Властелину Призраков, а взамен натягивают на левое запястье железный протез. Когда Сун Тяньцзо схватился с врагами, железная рука застряла в дереве, и не подоспей Фан Ибай вовремя, Лу Ци снес бы Сун Тяньцзо и правую руку.
Дунмэй притянула к себе другую тарелку с бобами и озадаченно спросила:
— Цзян-гэгэ, я тут слушаю тебя уже битый час, да никак не пойму: кто же здесь, по-твоему, добрый человек?
Цзян Юй почесал нос и с улыбкой отозвался:
— Разве ж в делах цзянху легко разобраться...
Слова его оборвались на полуслове, прерванные жирным, маслянистым голосом:
— Дунмэй, кроме меня во всем белом свете добрых людей не сыщешь, ступай-ка лучше с братицким.
Цзян Юй обернулся на голос: у входа в лавку стоял здоровенный толстяк, перевесившись через перила и заглядывая внутрь. За соседним столиком сидела компания посетителей, которые, судя по всему, прекрасно знали этого человека; едва заметив его поблизости, они тут же бросили недопитое вино и недоеденную еду и поспешно выскочили на улицу.
— Дунмэй, чего ты вечно крутишься возле этого сопливого хлыща? От этих пришлых людей никакого проку, один вред, а уж этот лекарь и вовсе — глянь на его доходяжное телосложение... То ли дело я! Пойдешь со мной — век будешь сыта, каждый день мясо на столе увидишь!
Цзян Юй уже приподнял брови, собираясь ответить, как вдруг обычно тихий и молчаливый Старина Ду резко подскочил на ноги:
— Тянь Сань, сукин ты сын, оставь свои бредни! С чего это моей дочке, крашеной розе подобной, за тебя замуж идти? Пока во мне теплится хоть капля дыхания, порога винной лавки семьи ЦАО тебе не переступить!
Здоровяк по имени Тянь Сань хмыкнул и с издевкой протянул:
— Старик Ду, неужто ты думаешь, что стоит мне переступить порог твоей лавки, как ты тут же отдашь мне дочь? Гляжу я на твое хилое тельце — долго ли тебе еще коптить небо? Давай-ка лучше так: завтра же зашлю сватов, послезавтра сыграем свадьбу. Как уйдет Дунмэй со мной, останешься ты в одиночестве, а помрешь — всё добро все равно нам достанется. Так что и выкуп за невесту можно отменить, к чему эта суета с перетаскиванием добра...
— Пиздишь!
Нравом Дунмэй уродилась в мать, и не успел оборваться голос толстяка, как половина чайника с кипятком полетела в Тянь Саня. К счастью, тот стоял чуть поодаль, иначе не миновать бы ему ожогов.
— Ах ты ж! Ду Дунмэй, бесстыжая тварь, сама добра не понимаешь! Уж когда окажешься под моим дедушкиным одеялом, посмотрим, сохранится ли у тебя прежняя дерзость!
Понося всех на чем свет стоит, Тянь Сань двинулся прямо внутрь лавки. Старина Ду схватил скамью, а Дунмэй наставила на незваного гостя кухонный тесак. Однако прежде чем Тянь Сань успел переступить порог, под дых ему пришелся мощный пинок. Удар обладал такой невероятной силой, что, несмотря на всю его внушительную массу и толстый слой жира, бугай рухнул носом прямо в грязь. Будучи отъявленным забиякой уезда Бишань, Тянь Сань отродясь не терпел подобных подлых ударов из-за угла; подскочив на ноги, он уже собирался дать сдачи, но застрявшее на зубах ругательство внезапно застряло в горле. Он разглядел того, кто стоял перед ним.
Перед ним стоял не кто иной, как Ли Гунфу.
Ли Гунфу был облачен в чиновничье платье, а за спиной его застыли двое служек с поясными мечами. Сделав шаг вперед, он угодил прямо на носок сапога Тянь Саня:
— Выругаться хотел?
Превозмогая боль, Тянь Сань заискивающе затряс головой. Ли Гунфу приподнял брови, в упор глядя ему в глаза, и прибавил весу на чужой ноге. Тянь Сань обливался холодным потом от боли, но продолжал улыбаться и мотать головой:
— Вашбродь ослышался, я говорю — жарко... Гляньте-ка, как я вспотел от жары.
Ли Гунфу кивнул и бросил всего одно слово:
— Проваливай.
Словно получив высочайшее помилование, Тянь Сань в мгновение ока испарился с глаз долой.
Едва Тянь Сань скрылся, Старина Ду словно лишился всех сил: скамья выскользнула у него из рук, и лишь благодаря молниеносной реакции Цзян Юя, вовремя подхватившего ее, не были разбиты стоявшие на столе тарелки. Ду Дунмэй бросилась к отцу, обняла за локоть и горько заплакала. Толпа зевак у входа наконец оживленно зашумела, принявшись наперебой проклинать Тянь Саня.
Подойдя к Старине Ду, Ли Гунфу произнес:
— Старик Ду, ты на него внимания не обращай. Удумает еще какое лиходейство — глядишь, я его в капусту покрою.
Старина Ду вновь замкнулся в себе, приняв прежний молчаливый вид, и сложил руки перед Ли Гунфу:
— Вся надежда на ваши милости, старшина Ли.
Ли Гунфу махнул рукой, а затем повернулся к Цзян Юю:
— Господин Цзян, уходя, господин Лян поручил вас заботам господина Ли. Теперь господин Ли велел мне пригласить вас к нему, если, конечно, вы свободны...
Цзян Юй похлопал Старину Ду по плечу и с улыбкой сказал:
— Хозяин Ду, вы не берите в голову. Вот вернусь — и мы договорим.
В сопровождении Ли Гунфу Цзян Юй прибыл в уездный йуфу и наконец встретился с тем самым легендарным господином Ли. От Лян Шу он слыхал, что в молодые годы за господином Ли тянулся шлейф бурных романтических историй. Ныне же, достигнув возраста пятидесяти лет, он заметно раздался в теле, а волосы его поседели, но в чертах лица все еще угадывался прежний блестящий денди. Проведя много лет в странствиях, он мастерски умел находить общий язык с людьми, к тому же — к великому удивлению Цзян Юя — господин Ли смолоду увлекался врачебным делом. Стоило им вскользь заговорить о старинных медицинских рецептах, как Цзян Юй оказался поражен до глубины души. В итоге они просидели в цветочной беседе до полуночи и разошлись по спальням лишь после того, как отбили вторую стражу.
На следующий день Цзян Юй встал ни свет ни заря, намереваясь проститься с господином Ли. Выйдя во двор, он окликнул молодого слугу, чтобы справиться, где находится хозяин. Слуга, узнав в нем гостя своего господина, почтительно ответил:
— С утренним докладом о происшествии явились люди с Восточного рынка: там случилась кровавая драма, и господин уже выехал на место с отрядом. Господин может пока отдохнуть в покоях, а я велю подать умывальные принадлежности и завтрак.
Услышав это, Цзян Юй преисполнился смутных чувств: слухи о том, что господин Ли радеет о народе и не жалеет сил на службе, оказались сущие правдой. Однако, вспомнив, как наспех он вчера сорвался с места и что его врачебный чемоданчик вместе с вывеской по-прежнему остаются в винной лавке семьи ЦАО, он поспешно сказал:
— Раз уж у господина Ли столько неотложных дел, я, пожалуй, откланяюсь. Мои вещи оставлены в винной лавке семьи ЦАО, если не забрать их вовремя, боюсь, доставлю людям лишние хлопоты.
Выслушав его, слуга странно и удивленно переменился в лице:
— Вы говорите о винной лавке семьи ЦАО на Восточном рынке?
Цзян Юй с улыбкой кивнул:
— Неужели в уезде найдется больше одной лавки ЦАО?
Слуга поспешно замахал руками:
— Маленький просто подумал, как удивительно всё совпало: ведь господин как раз туда и направился.
В груди у Цзян Юя заворочалось дурное предчувствие. Перед глазами вновь встал свирепый, зловещий облик Тянь Саня — неужто этот негодяй и впрямь дошел до того, чтобы заявиться ночью и совершить убийство? С этой мыслью он невольно вырвалось у него:
— Неужто тот хулиган по имени Тянь Сань учинил расправу?!
Слуга испуганно отшатнулся и поспешил объяснить:
— Я знаю лишь то, что подали жалобу на убийство в лавке семьи ЦАО. Слышал, будто ночью туда заявился лихой человек, зарезал обедавшего в лавке Тянь Саня, ранил хозяина Ду, прихватил серебришко да и бежал.
Заметив странное выражение на лице Цзян Юя, он добавил:
— А поделом этому Тянь Заню, туда ему и дорога. Истинно сказано: за злодеяние всегда воздается по заслугам.
Цзян Юй нахмурился и кивнул:
— И впрямь удивительное совпадение.

Комментарии

Загрузка...