Двадцать седьмое августа, Холода.
Сегодня был большой праздник: старший сын Бао Чуньжаня, военного инспектора округа Чунцин, справлял свадьбу.
Родные и друзья веселились целый день, и только после второго удара ночного гонга удалось проводить последнюю группу гостей. Большинство его приятелей вышли из военной среды — все как один здоровяки, привыкшие пить не закусывая. Если бы он заранее не приготовил для себя и сына несколько бочонков разбавленной рисовой водки, то, пожалуй, сегодня здесь и сложил бы голову. Лично устроив в гостевых комнатах тех, кто не успел покинуть город до закрытия ворот, он вернулся в свою спальню. Служанка помогла ему умыться и удалилась. В огромной опочивальне остались лишь он сам да пляшущий огонек свечи.
— Черт возьми, Ма Люцзы и Сунь Лаосань, ну погодите, в следующий раз я вас, сукины дети, до смерти напою.
Главный изъян людей, вышедших из армии, в том, что они не умеют отступать, особенно перед старыми сослуживцами: если чаша с вином поднята, опустить ее уже невозможно. Если разобраться, рисовая водка из лавки семьи Пэн действительно оправдывала славу самого крепкого напитка в Сычуани. Даже разбавленная, она обладала пугающей силой. Жаль, что не нашлось выдержанной: если бы она постояла в погребе года два, то, пожалуй, даже императорское вино не сравнилось бы с ней по вкусу.
На столе стоял чай, который служанка заварила перед самым его приходом. Сейчас температура воды и крепость настоя были в самый раз. Погода стояла холодная, ночи стали сырыми, а у господина Бао внутри еще бурлило вино. Лишь после чашки теплого чая в животе стало легче.
С возрастом человек становится склонен к ностальгии. Сейчас он вспомнил те годы, когда вместе с братьями по оружию бороздил северные земли. Перед тем как пить вино, они всегда выпивали по большой чаше овечьего молока. Хотя у него был резкий, неприятный запах, оно отлично помогало от опьянения.
— Эх, в этих краях даже овец никто не пасет...
Испустив долгий вздох, в котором смешались пары вина и чая, господин Бао, не раздеваясь, лег на кровать и провалился в тяжелый сон.
Ночная тишина обычно располагает к отдыху, но Бао Чуньжаня разбудил зов нужды. Свеча на столе сгорела лишь наполовину. Несмотря на то что он пробормотал проклятия, ему пришлось, превозмогая головную боль, искать ночной горшок. Шум воды длился долго, так долго, что он начал опасаться, не перельется ли через край.
— Хм, кажется, старик еще на многое способен.
Отставив горшок, он почувствовал необычайную легкость. Господин Бао прикинул, что нужно завести сосуд побольше, а то вдруг однажды случится конфуз. Он уже собирался снова лечь спать, но вдруг почувствовал сухость во рту. На мгновение он дал себе зарок: больше ни капли рисовой водки.
Чай в чашке остыл окончательно. Впрочем, ему было все равно. Подняв чайник, он сделал два больших глотка прямо из носика. Холодная горькая жидкость окончательно прогнала остатки сна.
Фитиль свечи с треском вспыхнул, тени заплясали по стенам, из пламени поднялась струйка белого дыма. Он принюхался.
Прослужив в армии более тридцати лет, он давно привык спать в комнатах, пропахших вином и мочой, но сейчас ему почудился какой-то зловещий запах. Холодный чай раздражил желудок, он громко отрыгнул и перестал чувствовать посторонние ароматы. Но он был военным, и чутье на запах крови у него въелось в саму кость. Ошибки быть не могло: в комнате действительно пахло кровью.
Находясь в полудреме, он лишь испугался, не треснул ли ночной горшок, не поранил ли он своего старого друга. Он нахмурился и ощупал себя в паху: все было в порядке, и это успокоило.
Раздался хлопок — свеча снова выстрелила фитилем. Бао Чуньжаня это начало раздражать. Он как раз прикидывал, хватит ли силы его ладони, чтобы задуть пламя, как снаружи ударил медный гонг.
Звук гонга — плохой знак. Никогда не бывает иначе. В бою гонг означает отступление, в лагере — нападение врага. Но почему гонг зазвучал в его собственном доме?
Снаружи становилось все шумнее, голова болела невыносимо. Удары гонга отдавались прямо в мозг.
Дверь распахнулась. Ночной сторож Лю Фу, увидев, что хозяин проснулся, рухнул на колени:
— Господин, беда! Случилась страшная беда!
— Проваливай! — в сердцах рявкнул Бао Чуньжань. Лю Фу отступил на полшага, но уйти не решился, что-то невнятно мыча и не зная, как доложить.
От холодного ветра, ворвавшегося в дверь, Бао Чуньжань мгновенно протрезвел. Смягчив тон, он спросил:
— Чего суетишься? Что стряслось?
Лю Фу торопливо проговорил:
— Люй Ци сказала... десятая госпожа... ее убили в собственных покоях! Говорят, вся комната в крови! Управляющий уже взял людей и пошел туда, велел мне доложить вам...
Его жена убита в его же доме? Бао Чуньжань не верил своим ушам. Вся охрана состояла из старых солдат, прошедших через кровавые сечи. Пусть дом не был неприступной крепостью, но и просто так пробраться сюда было нельзя. Столько лет все было спокойно, и именно сегодня — такое.
Бао Чуньжань сжал в руке фарфоровую чашку, и та разлетелась вдребезги. Как военачальник, он понимал, что нельзя поддаваться панике. В одно мгновение он прокрутил в голове список гостей, но не смог найти никого, кто мог бы затаить злобу на его десятую жену. Что до красоты — десятая жена была старше него на два года, и хотя в последние годы следила за собой, все же...
Возможно, вино затуманило его рассудок, и он никак не мог собрать мысли воедино. Он решил немедленно идти на место преступления.
— Черт возьми! Идем!
Бао Чуньжань сделал несколько широких шагов и, заметив, что Лю Фу не поспевает, разозлился. Этот Лю Фу с детства был нерасторопным. Увидев, что сторож ползает по полу, дрожа и что-то бормоча себе под нос, Бао Чуньжань развернулся и пнул его в зад:
— Чего копаешься!
Лю Фу указал на пару кроваво-красных следов рядом с резной кроватью из красного дерева:
— Кровь... кровавые следы! Господин, у вашего изголовья...
Следы были прямо у изголовья. Это значило, что кто-то только что стоял над ним — тот, кто мог не только легко снести ему голову, но и был перепачкан кровью! У Бао Чуньжаня волосы встали дыбом, он машинально схватился за шею.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Снова ударил гонг. На этот раз звук поразил Бао Чуньжаня, словно удар током. Он заставил себя успокоиться: чем критичнее ситуация, тем невозмутимее должен быть военачальник. Он как раз гадал, которая из жен могла погибнуть, когда к нему, семеня, подбежал управляющий, а следом за ним — семеро или восьмеро охранников. Управляющий ловко поклонился и хрипло доложил:
— Господин, при пересчете гостей мы обнаружили, что генерал Мо мертв. Он убит в своей гостевой комнате.
Бао Чуньжань вздрогнул. Упомянутый генералом Мо был Мо Тета, Одинокий Волк Северных границ. В свое время, служа под началом маршала Циня, они вместе были прославленными воинами, а его копье наводило ужас на врагов. И теперь кто-то смог убить его прямо в гостевой комнате, не подняв тревоги! Он снова прокрутил список гостей, но это было бесполезно. Такое не под силу обычному бойцу. Похоже, он ввязался в невероятно опасное дело.
Он снова вспомнил сигнальные огни на северных границах и разрушенные крепостные стены.
Наступили Холода, осень в самом разгаре. Этой ночью нет ветра. Бао Чуньжань поднял голову к небу: луна была лишь тонким серпом, словно кривая сабля, зависшая над его головой.

Комментарии

Загрузка...