Глава 2017

Будучи великим гроссмейстером звёздных узоров, Хуань Цай обладала готовой формацией, перед которой любые сторонние поделки меркли в своей примитивности. В этом ремесле ей едва ли находилось равных: второе место она занимала по праву, но первенство оспорить не смел никто.

Хуань Цай без малейших колебаний развернула массив взращивания и расписала для Чжан Сяоманя подробный план, как скорее ускорить развитие звёздного узора. Плату за это она брать не стала, посчитав услуги компенсацией за недавнюю случайную порчу материалов.

Чжан Сяомань мешкать не стал и тут же приступил к делу. На этот раз отпечаток звёздного узора запечатлелся на удивление быстро — всего за полмесяца, что стало приятным шоком для юноши, настраивавшегося как минимум на полвека упорного труда.

Впрочем, изумление это касалось лишь его самого. Для всего остального мира время, проведённое в пространственном разломе, пролетело бы незаметным мигом. Поразмыслив над этим, Чжан Сяомань поймал себя на мысли, что здешняя культивация больше похожа на легальный чит-код, позволяющий не беспокоиться о бушующей снаружи демонической лавине. Имея в распоряжении Бессмертное Тело, он мог тренироваться хоть до скончания веков. Без преувеличения, даже если бы он заперся здесь на вечность и вышел лишь на ступени Высшей Трансцендентности, никто бы слова не сказал.

Разумеется, главным условием оставалось неизменное могущество Демонической Принцессы, способной удерживать подобное состояние. Самому Чжан Сяоманю, конечно, и в мыслях не приходило злоупотреблять её щедростью бесконечно — он лишь хотел выжать максимум из выпавшей передышки, чтобы скорее окрепнуть.

Хотя со стороны этот метод казался лёгкой дорогой к силе, повторить его не смог бы никто другой. Причин тому имелось две. Во-первых, затраты сил на открытие пространственного разлома колоссальны: кроме таких титанов, как Демоническая Принцесса, обычным культиваторам подобная ноша была просто не по зубам.

Но куда важнее другое: тренировки внутри разлома почти не помогали постигать последовательности тёмной духовной силы, а порой и вовсе наглухо перекрывали к ним доступ. Частицы тёмной энергии в этом кармане пространства пребывали в спячке. Перешагнув Сверхъестественный Уровень, нельзя больше полагаться на дешёвые трюки — здесь требуется шаг за шагом прокладывать путь. Не установив ментальную связь с частицами предыдущей ступени, невозможно достучаться до следующей. Вот почему о таком способе быстрого роста знали многие, но пользы от него не было никакой: сколько ни медитируй, с мёртвой точки царство не сдвинется, а безуспешные попытки раскачать лимит духовной силы разобьются о предел ступени. И лишь особое тело Чжан Сяоманя позволяло обойти это правило.

Теперь перед ним стояла новая задача — завершить взращивание звёздного узора. По подсказкам Хуань Цай, на доработку пятого узора требовалось как минимум 1000 лет.

Срок для Чжан Сяоманя поистине астрономический.

Для иных культиваторов тысячелетие — лишь краткий миг в череде веков, но для Чжан Сяоманя, прожившего едва за девяносто, эта цифра казалась непостижимой, не составляя и десятой доли от требуемого времени. Наглядное свидетельство того, насколько тернист этот путь.

Правда, тысяча лет значилась лишь при условии работы в грандиозной формации Хуань Цай. В обычных условиях срок увеличился бы впятеро, превратившись в 5000 лет. А пусти всё на самотёк — полагайся лишь на собственное поглощение — и счёт пошёл бы на эпохи. Хуань Цай даже не стала называть точных цифр, лишь выразительно глянув на него, мол, догадайся сам. И у Чжан Сяоманя тут же пропало всякое желание задавать лишние вопросы.

Чжан Сяомань тяжело кивнул. Раз уж Демоническая Принцесса не видит преград, с какой стати ему сомневаться? В конце концов, речь шла всего-то о 1000 лет медитаций. С его нынешним настроем — сущая мелочь.

Вскоре, подчинившись воле Демонической Принцессы, время вокруг замерло, и Чжан Сяомань погрузился в процесс взращивания.

В этот раз всё было иначе. Поскольку всю тяжесть управления временем взяла на себя Хуань Цай, бег минут стёрся из памяти, и работа завершилась на удивление быстро.

Только вот само взращивание узора — далеко не мирная медитация с закрытыми глазами. Требовалось непрерывно черпать внутреннюю духовную силу, заставляя её сплетаться со звёздным узором и мягко омывать каждый дюйм тела, тем самым переплавляя и закаляя плоть.

Каждый такой виток неизбежно отзывался дикой, жгучей болью.

Пережить тысячелетие в таких условиях — испытание не из лёгких. Но упускать подобный шанс, заручившись поддержкой столь могущественной Демонической Принцессы, было бы глупостью, о которой пришлось бы жалеть всю жизнь.

Разумеется, Ни Ян и Хуань Цай не собирались безучастно караулить его все тысячу лет. Стоило им лишь переглянуться, как Чжан Сяомань, закончив работу, уже возник прямо перед ними.