За палаткой, у Семизвездного озера, столпилась группа людей. В самом центре навзничь лежал человек. Он промок насквозь и уже потерял сознание; два военных медика делали ему искусственное дыхание и закрытый массаж сердца.
— Это что, Кандо? Господи боже, что с ним вообще случилось? Как его угораздило дойти до такого...
Стоявшие в стороне люди невольно начали перешептываться между собой.
— Понятия не имею, но выглядит паршиво. Разве не он вел команду на разведку той штуки? И как все так обернулось, черт побери, с кем мы вообще воюем...
— Хех, ты что, до сих пор не понял? Иначе с чего бы нас, по-твоему, наняли таким странным образом? Если говорить прямо, мы для них просто расходный материал.
Один из бойцов холодно хмыкнул, словно заранее предвидел подобный исход.
Остальные обернулись к нему, и кто-то из товарищей с любопытством спросил: — Хэнк, раз ты знал, что так будет, какого черта ты вообще сюда ввязался?
Услышав это, выражение презрения на лице Хэнка сменилось оттенком безысходности: — Какая разница, знал я или нет? Мы же все равно здесь жизнь продаем. Разве на африканских полях сражений лучше, чем здесь? К тому же платят хорошо, и если бы не лечение маленького Томми...
Он замолчал на полуслове, его взгляд скользнул в сторону лагеря, и он медленно прикрыл рот.
— Чего вы тут толпитесь! Совсем забыли, кто вы такие? Живо марш по постам!
Подошел Джон. Он и так спешил, а вид группы наемников, собравшихся поглазеть на происходящее, разозлил его еще сильнее. Он тут же громко отчитал толпу.
Пристыженные его словами, все разлетелись во все стороны, словно испуганные птицы, и поспешно вернулись на свои посты, заставив Джона вновь вспылить от ярости и безостановочно ругать их за отсутствие дисциплины и непохожесть на солдат.
Вообще-то, после месяца тренировок и адаптации результаты этих наемников считались вполне сносными.
Но по мере того, как вылазки на открытый воздух затягивались, а строгость обстановки ослабевала, эти парни постепенно стали проявлять свои прежние привычки и характер, что приводило Джона в ярость.
Впрочем, злиться сейчас было бесполезно, ведь его ждала куда более серьезная проблема.
— Рона, какова ситуация? С Кандо ведь все в порядке, да?
Джон подошел ближе и поинтересовался у военного медика подробностями состояния пострадавшего.
Медик кивнул, не прекращая работать руками: — Командир, состояние стабилизировалось, угрозы жизни нет; осталось только дожидаться, пока он придет в себя.
Эта новость наконец позволила Джону вздохнуть с облегчением.
Деваться было некуда: мало того, что Кандо был солдатом, которого он тренировал лично, так еще для любого командира гибель подчиненного тянула за собой шлейф неприятнейших проблем. От пособий по инвалидности до компенсационных выплат — любая мелочь могла стать поводом для начальства придраться к нему.
До сих пор, даже видя, как события развиваются по худшему из возможных сценариев, Джон все еще цеплялся за призрачную надежду и тешил себя иллюзиями.
Он надеялся, что все это просто случайность, что Кандо по глупости оступился и упал в воду во время задания, из-за чего и оказался в таком положении, — хотя прекрасно понимал, сколь ничтожна эта вероятность.
— Кхе-гм!
Раздался резкий судорожный вдох, и Кандо внезапно открыл глаза. Он резко сел, выплеснул изо рта и носа немного озерной воды, а затем снова рухнул на спину.
— Кандо! Ты в порядке? Что произошло? Почему ты вернулся один, где остальные?
Джон первым бросился расспрашивать его, и в его голосе отчетливо звучало глубокое внутреннее напряжение.
— Уф... Джо, Джон... это ты?..
Кандо постепенно приходил в себя, его мысли понемногу прояснялись.
— Да, прости меня... мы столкнулись с невероятным врагом. Этот монстр оказался намного крупнее тех, что мы видели раньше... Скорость просто невероятная, он настиг нас в мгновение ока и запросто разнес моторную лодку в щепки, это было ужасно...
Кандо говорил с трудом, а Джон слушал его с леденеющим в груди сердцем.
В конце концов он сжал зубы и заставил себя спросить об остальных.
— А что с остальными? Почему я не вижу, чтобы они вернулись?
Кандо на миг замер, и его лицо помрачнело еще сильнее.
— Эндрю мертв, Хоук мертв, Джейсон мертв... Мы попадали в воду во время последующей атаки, и если они до сих пор не вернулись, то, боюсь...
Джон почувствовал себя так, будто рухнул в ледяную бездну: все его крошечные надежды рассыпались в прах, а мысли о повышениях и наградах испарились, как дым.
Хотя эти люди были лишь временно отобраны из числа наемников, теперь ему как командиру было никак не избежать ответственности за столь крупные потери.
— Черт побери!
Джон сжатым кулаком со всего маху ударил о землю, его ярость бурлила через край; ему хотелось немедленно повести людей прямо в озеро и прикончить эту тварь.
Однако, памятуя об участи второго отряда, он, разумеется, не собирался повторять столь глупый шаг.
Если бы он и впрямь отправил туда еще несколько групп, то рисковал лишиться не только долгожданного повышения.
Он тут же приказал медикам забрать Кандо в лагерь для лечения, а во второй половине дня, когда тот немного окреп, навестил его, чтобы выяснить все детали миссии.
...
Тем временем в другом месте — в восточной зоне высадки острова Возрождения, внутри главной прибрежной базы Седьмого флота армии Ми.
На столе в комнате управления лежал свежий доклад.
Этот отчет поступил с передовой от Джона: задействовав проложенные вдоль пути полевые станции коротковолновой радиосвязи, он передал зашифрованные сигналы в тыл через цепочку ретрансляторов.
Подобный метод передачи сигналов был пережитком войн прошлых десятилетий, который по меркам современности казался совершенно устаревшим.
И тем не менее именно эта архаичность оказалась невероятно полезной в сложившихся условиях.
К сожалению, подобные временные радиорелейные линии стоили дорого и настраивались с трудом. Причина, по которой они не использовали радары для приема длинных волн, была предельно проста.
Во-первых, в этой морской акватории, куда крупные военные корабли зайти не могли, переброска громоздкого оборудования на оставшихся учебных парусниках представляла собой колоссальную трудность.
Во-вторых, несмотря на то, что в пределах этого архипелага техника вновь заработала, длинноволновые радиосигналы подвергались сильнейшим помехам и становились совершенно непригодными для связи, поэтому отряду Джона и пришлось перейти на устаревший коротковолновый метод.
В этот момент в командном пункте мужчина средних лет в отутюженной военной форме внимательно читал только что доставленную с передовой сводку. Его брови были нахмурены — содержание доклада явно заставило его серьезно поволноваться.

Комментарии

Загрузка...