Они еще даже не добрались до своей цели — Древнего Гусиного Леса, — а их главная добыча, дымчатый леопард, уже предстала перед ними самым неожиданным образом.
Каждый из участников экспедиции отреагировал по-своему.
Исследователи — профессор Тан, Ван Гу и Хэ Шэннань — одновременно удивились и обрадовались, ведь они никак не ожидали отыскать цель так быстро.
Сотрудники лесной охраны, такие как Цяо Фэй, Ли Жуй и Ван Сяочао, напряглись, а их руки инстинктивно потянулись к снаряжению.
Чэнь Цзэ и Фан Давэй были напряжены до предела, испытывая слабый страх. В конце концов, им предстояло столкнуться с зверем, способным запросто убить человека.
Чжан Чжи, напротив, быстро совладал с собой после первого потрясения. Он внимательно осмотрел дымчатого леопарда на ветке и тихо сказал.
— Профессор Тан, дядя Цай, взгляните. С этим дымчатым леопардом что-то не так.
— М? — Встрепенувшись, все присмотрелись повнимательнее.
Ян Ци сосредоточил на ней взгляд. И впрямь: по сравнению с разъяренной, грациозной хищницей, которую он видел у поместья, сейчас самка выглядела потрепанной и изможденной. Ее шерсть, гладкая и лоснящаяся от природы, сбилась клочьями и была усыпана травинками. В ее глазах больше не было прежней дикой и ледяной холодности — теперь в них читалась явная тревога.
— Она не проявляет враждебности, — негромко сказал дядя Цай. — Капитан Дэн, Сяоцяо, что бы вы ни делали, ни в коем случае не доставайте оружие и не провоцируйте ее.
— Она кого-то ищет?
Профессор Тан тоже заметил неладное.
Взгляд леопарда словно скользил по толпе, тая в себе намек на... надежду?
— Ищет кого-то?
Ван Гу, Цяо Фэй и остальные опешили.
Внезапно Ян Ци осеннила догадка, и его глаза встретились со взглядом дымчатого леопарда на дереве.
В тот же миг самка замерла. Ее взгляд, прикованный к Ян Ци, выражал тревогу, беспомощность и отблеск мольбы.
Не сводя с него глаз, она испустила тихий, жалобный рокот, обращенный к Ян Ци.
От этого рычания остальные вновь напряглись, но Ян Ци уловил его смысл.
«Беда».
«Помоги».
«Помочь?»
«Мать-леопард просит меня о помощи!»
Пусть самка и выглядела изнуренной и растрепанной, Ян Ци присмотрелся повнимательнее и не заметил на ее теле никаких явных ран.
«Тогда в чем же ей нужна помощь?»
Ответ лежал на поверхности...
«Ее детеныш в беде!»
Не раздумывая ни секунды, Ян Ци обошел остальных и направился к исполинскому дереву, на котором устроился леопард, на ходу бросая им слова.
— Все в порядке, расслабьтесь. Она пришла за мной.
А?
Ошеломленные люди уставились на Ян Ци, решив, что им послышалось.
Движения Ян Ци были стремительны: он снял Сяоцзю с плеча и передал малыша в руки застывшему в оцепенении Чэнь Цзэ.
— Братуль Чэнь, выручай, присмотри за Сяоцзю.
— Сяоцзю, посиди здесь. Веди себя хорошо и никуда не убегай.
Не успел никто опомниться, как Ян Ци подошел к самому стволу. Задрав голову, он обратился к дымчатому леопарду так, словно разговаривал со старым знакомым: — Без проблем. Я пойду с тобой.
Р-р-р~.
Леопард словно понял его. Издав в ответ тихий рокот, его гибкое тело совершило изящный кувырок на ветке. Зверь легко спрыгнул с метровой высоты и мягко приземлился на лапы, взметнув ворох сухих листьев.
Окинув Ян Ци быстрым взглядом через плечо, самка стрелой бросилась вглубь леса, уходящего вверх по склону.
Ян Ци последовал за ней без малейших колебаний.
Поначалу леопард сбавил темп, словно подстраиваясь под двуногого человека, которому доверилась. Она пробегала небольшое расстояние, после чего останавливалась и оборачивалась, проверяя, не отстал ли Ян Ци.
Ян Ци не отставал, шагая быстрым, но размеренным шагом обычного человека.
Как только они обогнули заросшую папоротником лощину и полностью скрылись из виду поискового отряда, взгляд Ян Ци мгновенно заострился. Обуздав крупицу духовной силы, он направил ее в ноги...
Техника тела Духовного Журавля, задействовать!
Вух~.
В мгновение ока тело Ян Ци стало невероятно легким и грациозным.
Пусть техника тела Духовного Журавля и походила внешне на обычное цигун-ускорение, на самом деле она являлась истинной техникой культивации!
Подгоняемый духовной силой, Ян Ци словно превратился в летящего журавля. Стоило ему легко коснуться носком травинки или камня, как он тут же взмывал в воздух на несколько ярдов.
Ему редко требовалось касаться земли полной стопой — вместо этого он мчался с невероятной скоростью, словно полет.
Вух~.
Вух!
Бушующий ветер хлестал по лицу.
В ушах свистел рассекаемый воздух.
Дымчатый леопард, шедший впереди, почувствовал позади движение. Она остановилась, повернула голову, и ее глаза округлились от мимолетного, ошеломленного неверия.
Ее явно поразила скорость и способ передвижения Ян Ци.
К счастью, она быстро опомнилась. Издав тихий рык, зверь вцепился когтями в землю и рванул вперед, внезапно прибавив в ходу и помчавшись золотой молнией.
Вух~ Вух~.
Вух! Вух!
На мгновение это превратилось в погоню: сзади — человек, чья призрачная фигура легко скользила над травой.
Впереди — леопард, быстрый как ветер, проносящийся сквозь чащу.
Человек и зверь неслись по горному лесу на потрясающей скорости.
Тем временем поисковый отряд так и замер на месте, остолбенело глядя в ту сторону лощины, где скрылись Ян Ци и дымчатый леопард.
— Это... это же...
Ван Гу стоял с разинутым ртом, указывая вперед. Он хотел что-то сказать, но в горле пересохло так, что не удавалось вымолвить ни звука.
Хэ Шэннань выглядела совершенно сбитой с толку, бессознательно бормоча: — Как он это сделал?
У Цяо Фэй было почти такое же лицо, а ее прекрасные глаза полнились абсолютным неверием.
Ли Жуй инстинктивно ущипнул Ван Сяочао, стоявшего рядом.
— Ай! За что ты меня щипаешь? — Боль в руке вернула Ван Сяочао к реальности, и он свирепо зыркнул на Ли Жуя.
— Я... я хотел проверить, не сплю ли я... — пробормотал Ли Жуй, не сводя с пустоты остекленевшего взгляда.
— Засранец!
Лишенный дара речи Ван Сяочао показал ему средний палец.
— Он... он просто вне всяких категорий... — Дэнь Лэй глубоко вздохнул, пытаясь усмирить колотящееся сердце.
— Этот юноша... поистине из ряда вон выходящий человек.
Дядя Цай задумчиво прищурился, в его видавших виды глазах все еще плескалось глубокое изумление.
— И то верно...
Профессор Тан невольно согласился, а на его лице все еще не до конца рассеялось выражение шока.
Его губы шевелились, словно он пытался разобрать случившееся с научной точки зрения, но тут же понял: любые теории перед лицом подобного выглядят жалко.
«С каких это пор дикий дымчатый леопард ведет себя как домашняя собака?»
— Ха-ха-ха!
Чэнь Цзэ, до этих пор прижимавший к себе Сяоцзю, наконец пришел в себя и залился громким смехом, сияя от переполнявшей его гордости за товарища.
— Что я вам говорил? А? Что я вам говорил? Братец Ци — истинный друид!
— Вы-то мне не верили, а теперь сами все видите, верно? Даже дымчатый леопард примчался лично за помощью к братцу Ци!
— Если это не друид, то кто тогда?
— Он... он и правда друид... — Цяо Фэй, Ли Жуй и Ван Гу переглянулись, вынужденные признать, что это фантастическое звание — единственное, хоть как-то объясняющее происходящее.
— Помощи?
Чжан Чжи уцепился за ключевое слово и нахмурился в раздумьях. — Самка явилась специально просить Ян Ци о помощи... Неужели с ее детенышем что-то случилось? Может, он ранен?
— Ну... — Смех застрял в горле Чэнь Цзэ.
— Скорее всего, так оно и есть.
Лицо профессора Тана посерьезнело. — Сяо Ян раньше уже контактировал с матерью и ее малышом, а теперь как раз оказался в горах. Если детеныш действительно в беде, а мать доведена до отчаяния и ищет помощи у людей, то Сяо Ян — единственный человек, которого она знает и который оставил у нее сильный след, — несомненно, самый логичный выбор.
— Профессор Тан прав.
Дядя Цай заговорил медленно: — Между прочим, всего пару минут назад Сяо Ян тихонько шепнул мне, что чувствует, будто кто-то идет по нашим следам. Сначала он думал, что это волк. Выходит, всё это время за нами по пятам шла именно эта самка дымчатого леопарда!
— И вряд ли она выслеживала весь наш отряд. Ее целью почти наверняка был только Сяо Ян!
Что?!

Комментарии

Загрузка...