Чёрная тень молнией сорвалась с плеча Ян Цяо, рассекая воздух словно росчерк чёрной молнии!
В глазах у всех лишь мелькнуло — и ядовитая змея, обвивавшая шею Чэнь Цзэ, исчезла.
Вглядевшись, они поняли, что это Сяоцзю!
Она бесшумно приземлилась на землю, высвободив крошечным телом поразительную мощь. Её челюсти мёртвой хваткой впились в шею змеи, а передняя лапа с железной точностью придавила жизненно важную точку.
Красно-цепная змея судорожно забилась в тщетной попытке освободиться и мгновенно обмякла — смерть наступила в одно мгновение.
Убийство с одного удара!
Воцарилась тишина.
Все остолбенели.
— Фу-ух...
Лишь спустя долгое время присутствующие шумно выдохнули. Многие с ужасом осознали, что их спины насквозь промокли от холодного пота.
Ноги Чэнь Цзэ подкосились, и он с глухим стуком рухнул на землю. Тяжело хрипя, он судорожно ловил ртом воздух, смертельно бледный, с градом холодного пота на висках. Его била дрожь — так накатывает опустошение после встречи лицом к лицу с самой смертью.
— Ай да Сяоцзю, молодчина!
Цяо Фэй зачарованно смотрела, как чёрная кошка элегантной поступью возвращается назад, словно прогуливалась беззаботным вечерком. Чем дольше она глядела на неё, тем сильнее проникалась симпатией, невольно рассыпаясь в похвалах, а её глаза сияли от восхищения.
Дэн Лэй тоже шумно выдохнул, чувствуя, как натянутые до предела нервы наконец отпускают. Он посмотрел на Сяоцзю взглядом, полным глубокой признательности.
— Какая же у неё реакция! Всем обязаны Сяоцзю!
— Сяоцзю и впрямь невероятна, — то и дело кивая, с неподдельным восхищением поддержал профессора Тан Цзи. — Скорость реакции, точность, решительность... Всё это далеко превосходит возможности обычного зверя. Поистине прирождённый хищник.
Хэ Шэннань, Ван Гу и Ли Жуй согласно закивали, наперебой хваля кошку, хотя их ещё продолжало потряхивать от пережитого ужаса.
— Гав-гав! Тяф-тяф!
Стоило миновать опасности, как Дахуан и Большой Чёрный наконец подали голос, яростно залаяв на мёртвую змею, валявшуюся на земле.
Дядя Цай украдкой выдохнул, едва заметно шевеля губами и глядя на Сяоцзю.
Под всеобщие восторги Сяоцзю сохраняла неизменно высокомерный вид. Легким прыжком вернувшись на плечо Ян Цяо, она невозмутимо принялась слизывать с лапы капельки змеиной крови, будто только что прихлопнула назойливого комара, посмевшего потревожить её покой.
— Отличная работа!
С улыбкой похвалил её Ян Цяо, протягивая руку, чтобы погладить Сяоцзю по голове.
[Система отметила: прирученный Духовный Зверь хозяина спас сородича-ученика от смертельной опасности. Очки вклада +360]
Да ладно?
«За такое ещё и очки дают?!»
Ян Цяо возликовал.
Сдерживая рвущийся наружу смех, он обернулся и снова погладил Сяоцзю.
Сяоцзю озадаченно склонила голову.
— Мяу?
«Чего это он?»
— Моя Сяоцзю просто невероятна.
Широко улыбнулся Ян Цяо.
Только что ситуация складывалась критическая, и Ян Цяо не был уверен, успеет ли Сяоцзю спасти Чэнь Цзэ. К тому же змеи — хладнокровные твари, так что он даже не успел отдать приказ атаковать.
Сяоцзю сама проявила инициативу и прикончила Красно-цепную змею.
— Нельзя здесь задерживаться. Выступаем, — подал голос дядя Цай.
— Верно, верно, давайте уходить, ребята.
Согласился Тан Цзи.
Остальные тут же подобрались, взяли себя в руки и прибавили шагу, направляясь к выходу из пещеры.
Опираясь на поддержку Фан Давэя и Ли Жуя, Чэнь Цзэ всё ещё едва переставлял ноги, и товарищи фактически волокли его за собой.
Они не останавливались до тех пор, пока не выбрались из мрачного подземелья и полностью не покинули зону «Бессмертной Пещеры», выйдя на относительно сухую лесную поляну, куда пробивались лучи солнца.
Лишь тогда Чэнь Цзэ протяжно выдохнул и наконец твёрдо встал на собственные ноги.
Всё еще не отойдя от пережитого шока, он подошёл к Ян Цяо. Посмотревшим на Сяоцзю, которая величественно восседала на плече хозяина и озиралась по сторонам, он расплылся в благодарной улыбке, принялся горячо благодарить кошку и выуживать из небольшой сумки всевозможные лакомства.
— На, братишку Сяоцзю, угощайся сосиской!
— Возьми рыбный тофу.
— Попробуй вот этого сушёного кальмара~.
— Сяоцзю — девочка, — невольно перебил его Ян Ци.
— А? Значит, сестрица Цзю! Прошу прощения, виноват, — тут же исправился Чэнь Цзэ, и в его голосе зазвучали ещё более заискивающие нотки. — Приветствую тебя, сестрица Сяоцзю. Сестрица Цзю, угощайся вяленой рыбкой. Она тебе точно понравится!
Словно показывая фокус, он извлёк из глубин рюкзака вакуумную упаковку с рыбкой и ловко вскрыл её.
До этого Сяоцзю полностью не замечала юношу, но стоило ей увидеть лакомство и уловить манящий рыбный запах, как её янтарные глаза тут же вспыхнули, а кончик хвоста слегка качнулся.
Ян Цяо с любопытством покосился на рюкзак Чэнь Цзэ, казавшийся бездонным мешком, и поинтересовался.
— Сколько же ты вообще припасов натащил на эту вылазку?
— Да не так уж много. Всего парочку пакетов, — виновато усмехнулся Чэнь Цзэ, украдкой бросая взгляды на шагавших впереди Тан Цзи и Дэн Лэя — он опасался получить нагоняй за свои слабости.
— Ну дела, — только и оставалось признать Ян Цяо.
Во время привала он забрал у Чэнь Цзэ пакетик с рыбкой и отдал его Сяоцзю.
Лишь после этого Сяоцзю «милостиво» приняла дар в знак благодарности, с видимым удовольствием принявшись за угощение.
Ближе к середине дня отряд пробирался через участок горного леса, где деревья росли реже, а кроны пропускали тусклый, рассеянный свет.
Тишину нарушали лишь щебетание птиц да шорох листвы на ветру.
Внезапно Ян Цяо что-то почувствовал. Волоски на его затылке слегка зашевелились — у него возникло смутное ощущение, будто кто-то наблюдает за ними, преследуя из тени.
Сперва он решил, что это просто игра воображения, нервное напряжение из-за мрачной лесной обстановки.
Но, сосредоточив чувства, мысленно пустив в ход «Технику очищения ци Владыки Луны» и пройдя еще немного вперёд с повышенным вниманием, он наконец убедился: ему не казалось!
Кто-то действительно шёл по их следам!
Его движения отличались невероятной легкостью и бесшумностью, а само создание превосходно умело использовать особенности рельефа и окружающей среды для маскировки.
Однако, как ни странно, Ян Цяо совершенно не ощущал от невидимого соглядатая враждебности.
К тому же Дахуан и Большой Чёрный, славившиеся своим превосходным нюхом и слухом, бодро семенили впереди, ни о чём не подозревая и продолжая разведку пути в обычном режиме.
— Мяу!
И на этот раз чутье вновь не подвело Сяоцзю. Устроившись на плече у Ян Ци, она издала резкий звук.
«Здесь кто-то есть».
...
Ян Ци похлопал Сяоцзю по спине. Не смея проявлять беспечность, он ускорил шаг, догнал шедшего впереди дядю Цая, наклонился к самому его уху и шепотом сказал: — Дядя Цай, мне кажется, за нами кто-то наблюдает.
Зрачки дяди Цая сузились до точек. Не сбавляя темпа, он ответил столь же тихим голосом: — Как думаешь, кто это? Волк?
— Похоже на какого-то зверя, но поручиться не могу, — чуть покачав головой, ответил Ян Ци и поделился своими ощущениями.
— Не поднимай панику среди остальных.
Опытный дядя Цай решил мгновенно. — Сначала прибавим шагу. Выберемся из этого лесного массива на открытое пространство впереди, а там посмотрим.
— Хорошо, — кивнул Ян Ци.
Оба незаметно прибавили ходу.
Хотя остальные члены отряда не знали причины, заметив, что вожаки ускорились, они невольно последовали их примеру.
Однако в тот самый момент, когда отряд уже собирался покинуть лес...
— Гав-гав-гав!
— Ау-у-у...
Дахуан и Большой Чёрный, бежавшие впереди, резко замерли на месте. Вместо того чтобы двигаться дальше, они развернулись и принялись яростно лаять на раскидистое дерево с густой листвой, росшее метрах в десяти справа от тропы.
В их лае больше не слышалось обычного предупреждения — теперь он был пропитан бдительностью, тревогой и даже едва уловимым оттенком страха.
— Осторожно!
Дэн Лэй среагировал мгновенно: из его горла вырвался низкий окрик, правая рука метнулась к кобуре на поясе, а острый взгляд приковался к источнику лая.
— Всем стоять на месте!
Почти одновременно с ним крикнул Ян Ци, пресекая попытки остальных в панике броситься в рассыпную или отступить.
Его глаза были прикованы к большому дереву, а взгляд пронзал пеструю тень от листьев. На его лице отразилось искреннее изумление.
Проследив за его взглядом, остальные тоже вытаращили глаза; их сердца бешено колотились в груди, а дыхание замерло от напряжения.
Там, на толстой горизонтальной ветке исполинского дерева, бесшумно возникло стройное и грациозное создание.
Его золотистую шкуру украшали великолепные облакоподобные пятна, длинный хвост свободно свисал вниз, а пара холодных янтарных зрачков с вертикальными щелками сверху вниз безмолвно изучала поисковый отряд.
Это была она — одна из главных целей их экспедиции.
Дымчатый леопард!

Комментарии

Загрузка...