Холодный источник Павильона Тяньшу не замерзал круглый год, но был холоднее льда.
Когда Фея Бай Чжи бросила пилюлю в источник, кончик ее пальца испачкался в воде, и она не стала его вытирать. На ее обшлагах виднелся старый разрез — его прожгло ядовитым туманом от ответного удара при варке пилюль в прошлом году, и прорезь до сих пор не зашили. Пилюля погрузилась в воду, не подняв ни единой капли, лишь распалась на тысячу нитей, которые, подобно паутине, замерли на водной глади и, гонимые ветром, поплыли к Горе Цинъя.
Она тихо произнесла:
— Чэнь Цяо, прими ее, только так ты сможешь выжить.
Эти слова не были адресованы никому. Она повернулась, подол ее платья задел бронзовое зеркало у печи для пилюль, и на зеркальной поверхности отразилась половина ее лица: под левым глазом виднелась тонкая, как волосок, красная черта, в точности такая же, как та, что была у Линь Сяоюй на затылке.
Мальчик, собиравший травы, набрел на нее на задней горе, когда искал грибы линчжи.
Нити, в которые превратилась пилюля, обвились вокруг фиолетового гриба линчжи, словно капли росы, превратившиеся в жемчужины. Мальчик не задумываясь сорвал его и спрятал за пазуху. Соломенные лапти на его ногах на носке левого ботинка разошлись по шву — накануне его укусила змея, и он сам зашил обувь пеньковой нитью, так что кончик нитки еще торчал наружу.
Возвращаясь в Павильон Тяньшу, он мимоходом сунул этот гриб в бамбуковую корзину Чэнь Цяо. Чэнь Цяо приходил первого числа каждого месяца за лекарством, никогда ничего не говорил, только кивал и отдавал три сухих лепешки в обмен на пакетик серовато-белого порошка.
— Твоя немая девчонка, — ухмыльнулся мальчик, и брызги слюны полетели на край корзины, — вчера опять свистела у ручья на флейте, звук такой странный, я послушал, так у меня в ушах аж зазвенело.
Чэнь Цяо ничего не ответил. Он опустил голову, взвалил корзину на плечо; к подошвам его обуви лилась грязь, прицепилась даже половинка сосновой иглы — все было точно так же, как в прошлый раз.
Уже после его ухода мальчик вспомнил, что забыл спросить: от чего вообще это лекарство?
В ту ночь случилось лунное затмение.
Темнело так, будто кто-то плеснул тушью, и даже звезды спрятались. Чэнь Цяо сидел, прислонившись к вязанке дров, и грыз холодную лепешку, как вдруг в груди у него сильно защигло, словно кто-то засунул ему в сердце кусок раскаленного докрасна железа.
Он не закричал и не шевельнулся. Но внутренности будто пронзили бесчисленные иглы одновременно, кровь сочилась из ноздревых ходов, уголков глаз и ушей — теплая, липкая, она капала на дрова, издавая слабый горелый запах.
Он попытался встать, но ноги не держали; опершись руками о землю, он впился ногтями в почву, так что суставы пальцев побелели.
Тело Дао Белого Тигра пробудилось.
Скала рядом с ним беззвучно треснула, будто ее сгрызли зубы гигантского зверя. Мелкие камни покатились вниз, ударяясь о каменные ступени, но звука не было. Ветер вихрем поднялся из горного ущелья, принеся с собой запах сосновой живицы и ржавчины — точно такой же запах стоял в Пещере Каменный Зуб.
Он хотел закричать, но из горла вырвался лишь глухой сип.
Пришла Линь Сяоюй.
Она была босиком, щиколотки еще хранили капли ручейной воды, а подолы штанов промокли наполовину. В руках она сжимала бамбуковую флейту; флейта была старой, на коленцах бамбука виднелись три насечки, которые она выцарапала ногтем, когда мать учила ее играть мелодии.
Она ничего не сказала, просто подошла ближе и приставила флейту к его шее.
Отверстие флейты прижалось к коже — холодно.
Она заиграла.
Звука не было. Лишь воздух проходил сквозь бамбуковую трубку, словно ветер, гуляющий среди сухих ветвей.
Но кровь Чэнь Цяо остановилась.
Рев Белого Тигра утих в глубине его костного мозга, будто ему заткнули пасть. Он пластом лежал на земле, тяжело дыша, как умирающая собака; кровь все еще сочилась, но уже не хлестала фонтаном.
Рука Линь Сяоюй по-прежнему касалась его шеи.
Она опустила голову, разглядывая кровавые узоры.
Это была не просто кровь, это были знаки — они расползались от мочки уха к ключице, напоминая корни деревьев, заклинания, словно... словно то самое, что ее мать перед смертью нарисовала кровью на бронзовом зеркале.
Ее пальцы слегка дрогнули.
Не от страха.
Она узнала их.
То, что нарисовала ее мать, было меткой седьмого поколения Убийцы Богов.
Ее мать говорила, что стоить проступить этим узорам, как Небесный Путь должен расколоться.
Она подняла голову и посмотрела в лицо Чэнь Цяо. Он закрыл глаза, на его ресницах еще висели капли крови, похожие на росу. Он дышал очень легко, словно спал.
Она не шевельнулась.
Она не убрала руку.
Она лишь поднесла флейту обратно к губам.
На этот раз она извлекла звук.
Тончайшая нота вырвалась из отверстия флейты, не рассеялась, а обвилась вокруг кровавых узоров Чэнь Цяо, словно нить, словно замок.
Она играла третью часть Формулы Запрета Звука Девяти Небес — Печать Духа.
Но она не стала запечатывать его дух.
Она запечатала собственное сердцебиение.
Она боялась, что заплачет.
Лунный свет пробился сквозь брешь в облаках и упал ей на тыльную сторону ладони.
Та красная черта тоже засветилась.
В точности как та, что была на шее у Чэнь Цяо.
Она закрыла глаза и спрятала флейту за пазуху.
Она повернулась и ушла в горный лес.
Шаги были очень легкими, будто она боялась кого-то потревожить.
Она не оглянулась.
Когда Чэнь Цяо проснулся, уже светало.
Он лежал у вязанки дров, укрытый старой одеждой — это была одежда Линь Сяоюй. На поле была заплатка, стежки частые и аккуратные, женская работа.
Он приподнялся и коснулся пальцами шеи.
Кровь запеклась, превратившись в корочку.
Он опустил взгляд и увидел на собственной ладони тончайший красный след, словно от ожога.
Он не стал его стирать.
Он поднялся на ноги, отряхнул с одежды пыль и взвалил бамбуковую корзину на плечо.
Тот фиолетовый гриб линчжи все еще лежал в корзине, только его лепестки завяли.
Он не взял его.
Дойдя до подножия горы, он увидел, что костер у входа в Пепещеру Каменный Зуб все еще горит.
Ши Я не было на месте.
На земле лежал топор.
Седьмой топор.
Черное железо лезвия, никаких узоров, а рукоять обвита половиной сухой бамбуковой листвой.
Чэнь Цяо присел на корточки, кончиками пальцев коснулся рукояти.
Холод просочился из стыков костей.
Он не взял его.
Он повернулся и пошел обратно.
Пройдя полпути, он остановился.
Ветер подул из горного ущелья, взметнув с земли горстку пепла.
В пепле затерялась половина сухой бамбуковой листвы.
Точно такой же, какую он вчера в Пещере Каменный Зуб украдком засунул под рукоять топорища.
Он стоял неподвижно.
Вдали черная ворона опустилась на сухую ветку и, склонив голову набок, уставилась на него.
Ее правое крыло было повреждено — не хватало кончика.
На корне перьев были вырезаны четыре иероглифа.
Небесный Путь — ложь.
Снова поднялся ветер и развеял пепел.
Ворона улетела.
Чэнь Цяо опустил глаза и заметил, что на подошве его обуви пристал чуть заметный багровый порошок.
Он не стал его стирать.
Он продолжил путь.
Вернулся в горы.
В ту продуваемую всеми ветрами хижину.
Линь Сяоюй стояла у порога и протирала тряпицей флейту.
Она не смотрела на него.
Она протирала ее очень медленно, словно обращаясь с чем-то хрупким.
Он вошел и поставил бамбуковую корзину на стол.
На столе лежал пустой бумажный пакетик из-под лекарства.
На пакетике стоял один-единственный иероглиф.
Яд.
Он долго вглядывался в этот иероглиф.
Линь Сяоюй неожиданно заговорила.
Голос был хриплым, словно наждачная бумага терла дерево.
— Ты... принял его?
Он ничего не ответил.
Он просто подошел к углу комнаты и взял старый топор.
Лезвие затупилось.
Он не стал его точить.
Он просто вогнал его в дверную раму.
Ветер залетал в щель двери, раскачивая привязанную к косяку пеньковую веревку.
К веревке были привязаны семь маленьких камешков.
На каждом было высечено имя.
Первым было имя Шэнь Цяо.
Последним — Чэнь Цяо.
Он не шевелился.
Она тоже не двигалась.
Снаружи брезжил рассвет.
Внутри тихо лежал на столе пакетик с лекарством.
Иероглиф Яд чуть качнулся от дуновения ветра.

Комментарии

Загрузка...