Ночная проза опустилась на хребет Горы Цинъя, густая и тяжёлая, словно пропитанная тушью вата. Чжао Уцзю стоял на краю обрыва, а семеро адептов Управления стражей закона замерли у него за спиной. Их доспехи не издали ни звука, дыхание оставалось ровным. У их ног прахом рассыпались тела трёх бессмертных посланников, и стоило дунуть ветерку, как от них ничего не осталось.
Он даже не взглянул на этот пепел.
Его взгляд упал на расселину в скале, где застрял короткий топор из чёрного железа. На его теле не было никаких узоров, а лезвие затупилось так, словно его обтесали века, но на рукояти были вырезаны два иероглифа: Шэнь Чжао.
Он поднял руку, пальцы сжались в кулак, а затем медленно разжались.
— Отступаем.
Голос прозвучал тихо, но тяжело, словно кусок железа рухнул в сугроб. Все семеро в тот же миг повернулись, двигаясь слаженно и бесшумно — даже полы их одежд не взметнули ветра. Через десять мгновений на обрыве остался только он один.
Он не шевелился. Губы под маской едва заметно дрогнули.
— Если выживешь — держи его.
Ветер потянул со дна ущелья, принося запах сосновой хвои и прелой листва. Топор в каменной расщелине стоял неподвижно, будто сакральный страж горы вбил его туда намертво.
Он развернулся, и чёрные одежды пронеслись над сухой травой. Он не оглянулся.
Чэнь Цяо обнаружил топор уже после рассвета.
Он направлялся проверить звериные ловушки, расставленные с вечера, оступился и угодил ногой в грязь — штанины напрочь вымазались влажной землёй. Подняв голову, он заметил среди мха кусок чёрного железа, наполовину увязший в земле, словно кто-то небрежно выбросил ненужную железку.
Он присел на корточки, не спеша дотрагиваться до находки.
Этот топор до боли напоминал тот самый, что его покойная мать до последнего сжимала в руках перед смертью — такое же чёрное железо, такой же лишний украшений, и точно так же... выбито имя.
Он вспомнил ту ночь, когда угасал очаг на кухне. Она водила ногтем по золе, пока её пальцы не покрылись кровью, и напевала какую-то странную, лишённую лада песню. Сам он был слишком мал, но в памяти врезалось, как обжигала та кровь, а в пепле мерцали два иероглифа, похожие на обгоревшие обрывки бумаги.
Он протянул руку, и его кончики пальцев коснулись рукояти.
Холод шёл вовсе не от металла — он просачивался из самых глубин костей, словно кто-то подул ледяным ветром прямо ему в позвоночник.
Он не дрогнул и не отдёрнул руку.
Когда топор подался и вышел из камня, из расщелины выпал серый комочек, а в нём — половинка сухого бамбукового листа. Точь-в-точь такого же, какой Линь Сяоюй зажала накануне вечером в отверстии своей флейты.
Он уставился на этот лист, храня молчание.
Вдали на высохшую сосновую ветвь опустился ворон. Его перья были испачканы кровью, но птица не улетала и не издавала звуков. Глаза её походили на два недогоревших уголька.
Чэнь Цяо заткнул топор за пояс: он оказался короче прежнего, но значительно тяжелее. Когда он вернулся в пещеру, Линь Сяоюй сидела на корточки у костра и неторопливо крутила на кончике бамбуковой флейты запекающийся клубень батата.
Огонь освещал её профиль, а ресницы отбрасывали на щеки тонкие тени. Она не посмотрела на него и не шелохнулась.
Он протянул ей клубень.
Она взяла его, и её пальцы скользнули по его ладони, на которой всё ещё виднелись следы древесного сока и прошлогодняя корочка засохшей крови. Девушка не отдернула руку и не произнесла слов благодарности.
Она откусила кусочек и принялась жевать так медленно, словно подсчитывала каждую крупицу крахмала.
Чэнь Цяо не стал спрашивать, откуда ей было известно, где лежит топор. И не стал допытываться, как она сумела начертить материнские чары.
Он просто снял со спины свой старый топор, положил на землю и рукавом смахнул с лезвие налипшую грязь.
— Ты играла на флейте, — произнёс он.
Линь Сяоюй не прервала трапезу. Её щеки шевельнулись пару раз, и только после этого она подняла на него взгляд.
— Угу.
— То, что ты играла — это не мелодия.
— Да. — Она кивнула, а голос её прозвучал так тихо, будто осыпался пепел.
— Твоя матушка... тоже так играла?
Её рука замерла, и недоеденный батат шлёпнулся ей на колени. Она не стала его поднимать, лишь поднесла флейту к губам и легко подула.
Беззвучно.
Хворост в костре внезапно треснул.
Тигровые полосы на руке Чэнь Цяо поползли от запястья к локтю, извиваясь подобно живым змеям. Он не попытался прикрыть их или спрятать, лишь не сводя глаз с её ладони — там вновь проступил багрово-чёрный шрам, похожий на недописанную строчку.
Она убрала флейту, опустила голову, раскрошила остатки батата и бросила их в огонь.
Пепел взметнулся вверх, пролетев мимо его ног.
Он повернулся и направился к выходу из пещеры.
— Завтра я пойду к Ши Я.
Она ничего не ответила.
Он на мгновение замер, не оборачиваясь.
— Не ходи за мной.
Пещера Ши Я находилась с обратной стороны горы. Вход в неё был затянут дверью, сплетённой из человеческих костей, а между ними застрял сухой мох, который жалобно шуршал при каждом порыве ветра.
В пещере не было светильников, лишь каменные стены от основания доверху пестрели выбитыми надписями. Там громоздились бесчисленные имена и даты: где-то значились простые люди, где-то — целые роды, а кое-где проступали строки вроде триста семьдесят душ Племени Цзиньинь или семьдесят три года заточения Духовной Жилы. Письмена были настолько глубокими, словно их процарапали костью, и в некоторых местах проступала бурая испарина.
Ши Я сидел посреди груды обломанных костей. Его согбенная спина горбилась, напоминая обрубок срубленного пса. В левой руке он сжимал костяной молот, а в правой держал седьмой железный топор. Топор был угольно-черным, а его лезвие опутывали семь кровавых нитей, каждая из которых тянулась к клубу серого тумана.
— Пришёл. — Он не поднял головы, продолжая мерно постукивать молотком по обуху топора. Глухой стук напоминал удары по крышке гроба.
Чэнь Цяо молча снял с пояса короткий топор из чёрного железа и положил его на землю.
Удары молота прекратились.
Старик медленно поднял голову. Глазницы его зияли чернотой, белки налились кровью, но взгляд резал острее ножа, соскребающего ржавчину с железа.
— Где ты его взял?
— Под обрывом.
— Кто его оставил?
— Не знаю.
Ши Я усмехнулся, и уголки его рта разошлись, обнажив два жёлтых зуба.
— Чжао Уцзю. — Он выплюнул это имя. — Он ждал тебя семнадцать лет.
Чэнь Цяо не шелохнулся.
— Перед смертью твоя мать вшила свою душу в топор, чтобы ты выжил. — Ши Я поднял седьмой топор повыше. Серый туман на лезвие вдруг затрепетал, обратившись в шёпот, пронёсшийся подобно ветру над сухими костями: — Не верь... Бессмертному Двору...
Тигровые узоры на руке Чэнь Цяо яростно качнулись.
Он не проронил ни слова, лишь протянул руку и аккуратно засунул между трещинами рукояти тот самый лист бамбука, что дала ему Линь Сяоюй.
Ши Я вперил взгляд в этот лист, и на его лице мгновенно увяла усмешка.
Его глаза покраснели, но слёз не было.
Он отложил костяной молоток, вытащил из-за пазухи чёрный лоскут ткани и развернул его. На ткани были вышиты контуры семи топоров, и на каждом значилось разное имя.
— Седьмой топор служит не для того, чтобы рубить бессмертных. Он рассекает Небеса, — произнёс старик. — Забирай его.
Чэнь Цяо не протянул руку.
— А ты?
Ши Я опустил взгляд на собственные ноги, от которых осталась лишь половина.
— Я буду ждать того дня, когда ты взойдёшь на Небеса. — Он криво улыбнулся. — К тому моменту, как ты бросишь вызов Небесам, мои кости как раз догорят дотла.
Снаружи внезапно стих ветер.
Ворон опустился на костяную дверь у входа в пещеру, измазав перья кровью, и молча уставился на них.
Чэнь Цяо закинул седьмой топор за спину и собрался уходить.
— Постой, — окликнул его Ши Я.
Чэнь Цяо обернулся.
— Эта девчонка... Её матушка была последним настройщиком звука из Племени Цзиньинь, — голос Ши Я упал до хриплого шёпота. — Она играет не на флейте, она творит заклинание усмирения душ. Если ты и впрямь решил её защищать, сделай так, чтобы она больше никогда... не брала её в рот.
Чэнь Цяо оставил слова без ответа.
Он вышел из пещеры, где его ослепил яркий солнечный свет.
Он не оглянулся.
Позади вновь раздался мерный стук костяного молота, принадлежавшего Ши Я.
Раз.
Два.
Три.
С каждым ударом на каменной стене прибавлялось по новой строчке кровавых письмён.
Добравшись до середины склона, Чэнь Цяо остановился.
Он отвязал седьмой топор и опустил его на землю.
Затем он доста из-за пазухи короткий топор из чёрного железа — иероглифы Шэнь Чжао на рукояти по-прежнему были отчётливо видны.
Он долго всматривался в них.
После чего приложил лезвие седьмого топора к рукояти чёрного малыша.
Оба топора соприкоснулись без единого звука.
Иероглифы Шэнь Чжао на чёрном топоре внезапно ярко вспыхнули, точно загоревшаяся зола.
Тотчас же из топора просочился шёпот — не звуки, но чистая мысль, вонзившаяся прямо в его сознание:
Ты никакой не дровосек.
Ты — плоть и кровь убийцы богов.
Твоя мать была первой, у кого Бессмертный Двор вырезал горло.
Он не дрожал, не кричал и не падал на колени.
Он просто наклонился и взвалил оба топора себе на спину.
Развернувшись, он зашагал вниз по горе.
Горный ветер поднялся с новыми силами.
Он трепал его плечи, скользил по рукоятям топоров и касался половинке бамбукового листа, спрятанного в рукаве Линь Сяоюй.
Вдалеке ворон взмахнул крыльями и взмыл в сторону Врат Небесной Тюрьмы.
Позади него на высохшую траву упала капля крови. Она не растаяла, превратившись в застывшую слезу, которой так и не суждено было пролиться.
А на краю небес луна начала убывать.

Комментарии

Загрузка...