Когда топор Чэнь Цяо вонзился в сердце сухой софоры, еще не рассвело.
Горный ветер скользил по отвесному скальному склону, принося с собой сырость ночной росы. Левой рукой он сжимал топорище, правую прижал к стволу, так что побелели суставы пальцев. Это дерево он рубил уже три года. Каждую весну на нем пробивались новые побеги, а каждую осень оно засыхало, словно обгорелые кости. Деревенские говорили, что оно проклято, и советовали не трогать. Он ничего не отвечал, лишь сильнее истончал лезвие топора.
Первый удар — лезвие застряло.
Второй удар — на коре трещина, из которой сочится темно-красный сок, похожий на кровь.
Третий удар — топор погрузился на полдюжины цуней, сердцевина дерева внезапно задрожала, и вспыхнул белый свет.
Свет этот был неярким, но глаза от него защипало до жжения. Рукоять топора яростно задрожала, по ее деревянной текстуре побежал тигриный узор, цепляясь за его ладонь, словно живой, — он пульсировал в такт ударам его собственного сердца. Чэнь Цяо не разжал пальцев и не поморщился от боли. Он лишь опустил взгляд на ладонь: между пальцами проступили капли крови, смешались с древесным соком и упали на землю, расплывшись маленьким темно-красным пятном.
Он вытащил топор, на стволе зияла трещина — внутри было пусто, абсолютно ничего.
Небо на горизонте только начало сереть. Он закинул топор за спину и пошел с горы по росе.
Каменный жернов у входа в деревню еще не высох: прошлой ночью тетушка Ван молола бобы, и по краю жернова осталась белая полоса. Он обошел его стороной, даже не взглянув. Глиняная пиала у кухонного очага по-прежнему стояла перевернутой — той самой, которой пользовалась его мать перед смертью; каждое утро он брал ее, протирал и ставил на место.
Он ни о чем другом не думал.
Ему хотелось только вернуться домой и съесть чего-нибудь горячего.
Но едва он дошел до середины склона, как услышал окрик:
— Демоническое дерево скрывает духов, сжечь гору и уничтожить деревню!
Семь человек в серебряных чешуйчатых доспехах вышли из леса. Шедший впереди держал бронзовый фонарь с синим пламенем на фитиле, освещавшим древесные тени мертвенно-бледным светом. Позади них пятеро деревенских были связаны веревками, рты заткнуты тряпками, а глаза вытаращены так, будто они собирались лопнуть.
Чэнь Цяо остановился.
— Вы... — начал он, и его голос звучал так хрипло, будто наждачной бумагой терли железо.
— Смертный, не смей преграждать путь Небесным Законам. — Главарь даже не взглянул на него, лишь махнул рукой, и синее пламя полетело в сторону сухой софоры. — Это дерево — древний демонический корень, в нем таится бунтарский дух, оно должно быть сожжено.
Чэнь Цяо не шевельнулся.
Позади него находился деревенский колокол-колодец. У воды присела девочка в сером холщовом платье, с зажатым в руке обмотком бамбуковой флейты; она не мигая смотрела на него.
Он сделал шаг вперед.
— Не жгите, — произнес он.
Синее пламя уже долетело до корней.
Он поднял руку, и топор рассек воздух.
Ни ветра, ни рева, ни вспышки.
Лишь легкий звук рассекаемого лезвием воздуха — словно нож полоснул по замороженному мясу.
Голова предводительника бессмертных посланников внезапно соскользнула с шеи.
Кровь не брызнула. Она сочилась медленно, маслянистая, густая, с черно-фиолетовым отливом. Тело его все еще стояло на ногах, рука продолжала держать фонарь, но голова уже упала на землю, прокатилась три раза и замерла у соломенной туфельки тетушки Ван.
Остальные шестеро остолбенели.
Никто не кричал, никто не отступал.
Топор Чэнь Цяо все еще был занесен, тигриный узор на рукояти запульсировал еще быстрее, словно норовя вырваться из дерева. Кровь с его ладони по рукояти стекала к лезвию и капала на придорожный мох, который мгновенно увядал и желтел.
— Ты... ты не смертный! — продрогшим голосом выкрикнул один из них.
Чэнь Цяо не ответил. Он повернулся и зашагал к деревне.
Позади все шестеро дружно отступили на три шага, у одного подкосились ноги, и он рухнул на колени, извергнув изо рта черную кровь.
Никто не преследовал его.
Они смотрели на его спину так, будто видели зверя, только что выбравшегося из преисподней.
Он дошел до окраины деревни, опустился на корточки, вонзил топор в землю и протянул руку, чтобы коснуться головы девочки. Она не увернулась и не улыбнулась, лишь спрятала бамбуковый кусок флейты в рукав.
Он достал из-за пазухи половину печеного батата, разломил пополам и протянул кусок побольше.
Она не взяла.
Он положил батат на каменную плиту у ее ног.
Она опустила голову и смотрела на него три удара сердца.
Затем наклонилась, подобрала его и сунула в карман.
Чэнь Цяо поднялся, отряхнул пыль со штанов и направился к своей хижине.
Он не оглядывался.
Он не знал, что тела тех шестерых бессмертных посланников уже обратились в пепел на том же месте, и этот пепел, подхваченный ветром, осел в трещине сухой софоры, где отчетливо проступила цепочка кровавых знаков, тонких, как волосок: «Чжао Уцзю, в течение трех дней прими топор».
Он также не знал, что на внутренней стороне воткнутого в землю топора тончайшая черная нить медленно проникала в древесную текстуру, словно змея, заползающая в нору.
И тем более он не знал, что на конце этой черной нити угадывались очертания железной маски, под которой были высечены семь иероглифов:
«Шэнь Чжао, моя жена, погибла в Небесной Тюрьме».
Наступила глухая ночь.
Лунный свет просачивался сквозь щель в окне, падая на постель Чэнь Цяо. Он не спал, глядя перед собой широко открытыми глазами, а его ладонь все еще горела. Тигриный узор не исчез, напротив, к нему добавился еще один, похожий на след когтя, ползущий от запястья к предплечью.
Он перевернулся на другой бок и увидел стоявенький старый топор у изголовья — тот остался от его отца, лезвие было со сколом, и он в три слоя обмотал его пеньковой веревкой.
Он протянул руку и провел по нему.
Внезапно он замер.
На топорище появился новый узор.
Не тигриный.
Это была лишь половина человеческого имени.
«Шэнь...»
Он не узнал его.
Он рывком сел, толкнул дверь и вышел наружу.
У водяного чана в углу двора примостилась Линь Сяоюй.
Она макала бамбуковую флейту в воду и выводила на каменной плите заклинания. Стоило водяному следу высохнуть, как символ исчезал. Она вывела его трижды, и каждый раз он был иным.
Он подошел и постоял в молчании три удара сердца.
Она не поднимала головы.
Он повернулся и вернулся в дом.
Закрывая дверь, он услышал еле слышный звук.
Словно нефрит ударился о нефрит.
Он не оглянулся.
В лунном свете на внутреннем конце флейты Линь Сяоюй тонкая кровавая нить медленно впитывалась в бамбуковое колено, смешиваясь с кровью на кончике ее пальца и застывая в единственный иероглиф — «Запрет».
Вдалеке, со стороны Разлома Юймин, черная ворона опустилась на сухую ветку, ее перья были испачканы еще не высохшей кровью.
Она склонила голову и бросила взгляд на хижину Чэнь Цяо.
Затем раскрыла клюв и выплюнула струйку серого дыма.
Дым не рассеялся.
Он сгустился в строку текста, повисшую в воздухе, но лишь на мгновение — прежде чем ее унес ветер.
Текст гласил: «Врата Небесной Тюрьмы приоткрылись».
На следующее утро Чэнь Цяо отправился в дальние горы поохотиться на зайцев.
В одной из ловушек он обнаружил короткий топор.
Черное железо, без узоров, но на нем были высечены два иероглифа:
«Шэнь Чжао».
Он поднял его.
Топор был ледяным на ощупь, как кость из погреба.
Он сжал рукоять.
В груди внезапно кольнуло.
Словно кто-то легонько ткнул его острием ножа.
Он опустил взгляд и увидел, как из тонкой щели на внутренней стороне топорища сочится капля крови.
Не его собственная.
Алая, теплая.
Он не стал ее стирать.
Он заткнул топор за пояс сзади, повернулся и пошел вниз с горы.
Ветер дул со дна долины, взметая несколько сухих листьев.
Один из них упал у его ног.
В прожилках листа едва заметно проступали кровавые жилки, сплетавшиеся в один иероглиф:
«Уходи».
Он не остановился.
Он лишь крепче сжал рукоять топора.

Комментарии

Загрузка...