Туннель был длинным и запутанным. Без точного знания маршрута выбраться из этих разветвлений было практически невозможно. Следуя за Виллоу, группа спустя полчаса покинула подземный ход.
Они оказались на окраине Леса Изумрудной Тени. Повсюду высились вековые деревья, окутанные густым туманом, из-за которого было трудно определить направление.
— Скройте ауры, мы направляемся к Рынку Холодного Ветра, — Виллоу обернулась, её огненно-красные волосы качнулись. Голос мага четко прозвучал в ушах каждого участника.
Все понимали, что ситуация снаружи крайне опасна. Если Школа Черного Камня обнаружит «Элитный резерв», они не пожалеют сил, чтобы уничтожить будущее Школы Хортон.
Иэн сохранял предельную бдительность. Он не выключал «Глаз Сияния», методично сканируя окрестности. Учитывая количество людей в группе, Иэн ни на секунду не сомневался, что их маршрут мог быть раскрыт.
Интуиция его не подвела. Спустя десять минут пути, когда впереди показалась долина, Иэн внезапно зафиксировал множество магических аур. Одна из них по мощи почти не уступала Виллоу, а еще несколько принадлежали ученикам 3-го ранга.
Не колеблясь, Иэн быстро пробрался из хвоста колонны в самое начало. Его маневр вызвал недоуменные взгляды товарищей. Виллоу, разумеется, тоже заметила его приближение и слегка повернула голову:
— Что случилось?
— Госпожа Виллоу, в долине впереди засада. Там множество магов, — быстро доложил Иэн.
— Засада? — Виллоу резко остановилась.
Она не то чтобы не доверяла Иэну, но её собственное высокоуровневое заклинание обнаружения, «Восприятие пламенного дыхания», не показывало никаких аномалий. Либо враг обладал запредельными навыками маскировки, либо...
Она пристально посмотрела на Иэна. В её взгляде не было сомнения, лишь оценка. Она подняла руку, приказывая всем остановиться.
Остальные участники группы недоверчиво прищурились. Большинство не верило словам Иэна — Виллоу была магом на пике 3-го ранга, её сенсорные способности должны были на голову превосходить возможности обычного ученика.
Однако к их удивлению Виллоу скомандовала:
— Разворачиваемся. Идем по восточной лесной тропе. Иэн, держись рядом со мной. Остальным — приготовиться к бою.
Ученики замерли в оцепенении, но никто не осмелился перечить приказу.
«Разумно», — Иэн с облегчением выдохнул и пристроился рядом с Виллоу. Группа быстро сменила курс.
Но спустя несколько минут он снова ощутил приближение врагов.
— Госпожа, они преследуют нас.
Почти одновременно с его словами из леса позади донеслись едва слышные звуки: свист рассекаемого воздуха и хруст веток. В глазах Виллоу вспыхнул холодный блеск. Она остановилась.
— Можете больше не прятаться, — её чистый голос прорезал лесной туман. — Раз уж пришли, то живыми не уйдете.
Из теней между деревьями выступила высокая худощавая фигура. Лицо мужчины пересекал глубокий темно-коричневый шрам. Это был Зак — предводитель отряда перехвата Школы Черного Камня. Вслед за ним один за другим появились более десяти магов в черных мантиях, полукольцом окружая группу Хортона.
— Виллоу... — Зак оскалился, его шрам дернулся, напоминая уродливую многоножку. — Какая удачная встреча.
— Удачная? Ты привел столько людей и затаился на единственном пути, чтобы ждать меня. Действительно, «случайность», — Виллоу смотрела на него, и на её губах внезапно появилась легкая улыбка.
В глубине её глаз читалась насмешка.
«Она улыбается?» — Иэн моргнул.
С помощью «Глаза Сияния» он посмотрел дальше, за спины врагов. Несколько мощных аур стремительно сближались с этим местом. Это были люди их Школы!
Иэн мгновенно всё понял. Он-то гадал, почему их сопровождает только Виллоу и почему их отъезд выглядел так поспешно. Они были наживкой в ловушке.
Зак тоже почувствовал неладное. Его лицо мгновенно изменилось.
— Уходим! Это ловушка! — прокричал он.
Но было поздно. Из чащи со всех сторон ударили четыре штурмовых отряда Школы Хортон. В их составе было как минимум пятеро учеников 3-го ранга и двадцать учеников 2-го ранга. Учеников 1-го ранга в этой операции не задействовали.
— В бой, — бросила Виллоу застывшим участникам Элитного резерва.
В следующий миг лес озарился вспышками заклинаний. Посохи и артефакты сплели сеть магического огня. Виллоу шагнула в самую гущу схватки. Окруженная вихрем пламени, она была смертельно опасна: обычные ученики 2-го ранга гибли от одного касания её ауры, а маги 3-го ранга не решались вступать с ней в ближний бой.
Иэн обменялся взглядом с Леви.
— Пора, — Леви обнажил меч и бросился вперед.
Иэн, не ожидавший такого поворота, тоже вступил в сражение. Однако он держался на самой периферии, небрежно посылая заклинания в тех магов Черного Камня, что пытались зайти с флангов. Он строго дозировал силу, удерживая её на уровне «выдающегося ученика 2-го ранга».
Несмотря на это, точность его ударов и идеальный ритм сотворения чар заставили Виллоу бросить на него оценивающий взгляд.
В центре битвы столкнулись Зак и Виллоу. Зак мастерски владел магией теней: его тело то растворялось в сумраке, то внезапно возникало за спиной Виллоу для удара. Но огненная сфера Виллоу словно обладала собственным разумом, всегда на мгновение раньше блокируя его выпады.
«Так вот каков пик 3-го ранга...» — Иэн внутренне содрогнулся. Даже после прорыва на 3-й ранг он понимал, что пока не ровня таким противникам. В открытом бою у него не было бы и шанса на спасение.
«Я всё еще слишком слаб. Нужно как можно скорее укрепить Руну Резонанса», — подумал он. Заодно он решил тайно проверить её в деле. Даже будучи едва сформированной, руна увеличила мощь его заклинаний почти на десять процентов.
Спустя полчаса всё было кончено. Под натиском превосходящих сил Школы Хортон маги Черного Камня были уничтожены один за другим. Зак, предводитель засады, в конце концов пал под градом заклинаний и был испепелен финальным огненным шаром Виллоу.
Победа была полной. Виллоу, с легким румянцем на лице от возбуждения боя, подошла к Иэну.
— Иэн, ты сегодня отлично поработал!
— Я? — Иэн изобразил удивление.
— Если бы ты не обнаружил их засаду заранее, я бы не смогла вовремя подать сигнал боевым отрядам, — пояснила Виллоу с явным одобрением. Она не ожидала, что сенсорные способности Иэна окажутся острее её собственных. Это было за гранью логики, но вполне в духе человека, улучшившего классический рецепт зелья.
— Это заслуга вашего руководства, госпожа.
— Не скромничай. Если бы мы вошли в зону их поражения, всё могло закончиться куда печальнее, — Виллоу покачала головой. — По правилам, ты имеешь право забрать одну вещь из трофеев того мага на пике силы.
Иэн невольно втянул воздух. Он не ожидал такой щедрости. Остальные участники резерва смотрели на него с завистью, но никто не возражал — все понимали, что Иэн спас им жизни.
Маги Школы очищали поле боя. Виллоу забрала Пространственное кольцо Зака и выложила перед Иэном три самых ценных предмета.
Все три были магическими артефактами высшего уровня 0-го круга:
Посох Теневого Шипа — из темного серебра, значительно усиливающий магию теней.
Браслет Скалистой Чешуи — при активации создавал слой каменной брони, способный выдержать удар мага 3-го ранга.
Серебристо-серый кулон в форме глаза, в зрачке которого мерцал драгоценный камень.
Взор Иэна остановился на кулоне.
— Он называется «Глаз Сокрытых Тайн», — пояснила Виллоу. — Он увеличивает дальность и точность сенсорных заклинаний, а также создает «Поле элементального отторжения», способное отбросить противника при попытке сближения. Однако он требует очень высокого сродства со стихиями, обычный маг не сможет раскрыть и половины его потенциала.
Иэн замер. Стоило ему коснуться кулона, как четыре продвинутые руны в его теле отозвались легкой вибрацией. Его ментальное зрение мгновенно расширилось и стало невероятно четким.
— Я выбираю его, — без колебаний произнес он.
— Хороший выбор, — кивнула Виллоу, убирая остальные вещи. — Собирайтесь, мы продолжаем путь.
Оставив трофеи и тела на попечение боевых отрядов, Элитный резерв двинулся дальше к Рынку Холодного Ветра. На этот раз путь прошел без происшествий. Группу разместили в охраняемой гостинице.
Два дня спустя прибыл воздушный корабль, направляющийся в земли Академии магии Зеленого Коридора.

Комментарии

Загрузка...