Солнечный свет пробивался сквозь резные деревянные окна замка Чёрного Ворона, рисуя на полу длинные узкие полосы света.
Чэнь Шан открыл глаза на мягкой огромной кровати и осторожно отодвинул светлую руку, обвившую его шею. Хозяйка руки, похоже, была недовольна движением: она недовольно проворчала что-то, перевернулась, уткнулась лицом в подушку и снова погрузилась в сон.
Беспорядок на кровати свидетельствовал о разгульной ночи, но Чэнь Шан, будучи рыцарем третьего уровня, обладал завидной физической выносливостью. Полон сил, он сел и потянулся, и его кости издали серию приятных щелчков. Он выпрыгнул из постели и выполнил комплекс упражнений «Длинный кулак», позволив Боевому Духу совершить полный цикл по телу, прежде чем та энергия вернулась в его даньтянь.
«Неужели нет никакой надежды на прорыв?» — подумал Чэнь Шан, прислушиваясь к Боевому Духу внутри себя. Он с сожалением вздохнул. Без таланта никакое упорство не поможет!
Прошло почти тридцать лет с тех пор, как он переродился в этом мире. Попав сюда, он стал сыном мелкого лорда, поэтому никогда не знал нужды в еде или одежде. Отец распланировал его жизнь: вырасти, получить образование, воспитать верных помощников и в итоге унаследовать владения. Однако, когда Чэнь Шан узнал о существовании в этом мире Необычайной Силы, он решительно отказался от наследства, чтобы посвятить себя её изучению, чем привел отца в такую ярость, что старик чуть было не отрекся от него.
Его не было дома больше десяти лет. Чэнь Шан успешно совершенствовался Боевой Дух и стал рыцарем. Первый уровень, второй, третий — он продвигался быстро и без запинок. Однако, когда он попытался прорваться на уровень Великого Рыцаря, то наткнулся на непробиваемую стену.
Его талант иссяк именно здесь. Это была отчаянная, бездонная пропасть!
Однажды он случайно помог посланнику, отвечавшему за снабжение магов. От этого человека он узнал шокирующую правду: рыцари — лишь детская забава, а маги представляют собой истинный путь великой эволюции! Обрадованный Чэнь Шан немедленно принялся расспрашивать подробности, но узнал сокрушительный факт: у него не было таланта к стихиям.
Любого, кто рождался с таким талантом, с рождения выявляла Башня Стихий, после чего его вместе с семьей забирали для тайного обучения в Академии Магов! Это место было совсем иным миром, далеким от жизни простых людей.
Не желая сдаваться, Чэнь Шан напоил посланника и вытянул из него еще больше разрозненных, пугающих сведений. Этот мир оказался гораздо более странным, чем он мог себе представить!
Континент Истинного Ядра в Мире Магов был бесконечно огромной землей, разделенной на три слоя: внутреннее ядро, поверхность и небо. На окраинах вокруг него вращалось сто восемь малых миров, которые сообща охраняли Континент Истины. Мир, в котором обитал Чэнь Шан, был одним из них.
Разумеется, столь необычное место не возникло само по себе. Пьяный посланник с гордостью выкрикивал, что многие Великие Маги, обладавшие колоссальной мощью, лично выбирали подходящие миры и физически перемещали их. Чтобы изменить экологию огромного Континента Истины, они даже притащили бесчисленное множество звезд, обеспечивающих бесконечный свет и тепло. Конечно, именно эти Великие Маги силой стабилизировали физическую форму Континента Истины. В противном случае такой массивный мир давно бы схлопнулся в ужасающую сингулярность.
Чэнь Шан оцепенел. Он задался вопросом, означает ли это, что мир превратился бы в черную дыру. Неужели маги действительно обладают такой чудовищной силой? Еще больше его угнетало то, что он даже не мог прикоснуться к порогу этой силы.
Проводив посланника, Чэнь Шан в полном унынии вернулся в свои владения. Его отец состарился и, не сказав ни слова, просто передал ему управление землями, а той же зимой мирно скончался.
Чэнь Шан стал рыцарем, а его владения расширились в несколько раз. Герцог даже пожаловал ему титул графа Чёрного Ворона, но он лишь все глубже погружался в праздность.
Лишившись надежды на культивацию, он поставил крест на своей жизни. Чэнь Шан видел свое будущее до самого конца. Он станет заурядным лордом, женится на аристократке равного положения, заведет детей, передаст им владения и однажды умрет от старости. Его похоронят на семейном кладбище, а на надгробии высекут: «Лорд этих земель, Чэнь Шан».
Чем больше он думал об этом, тем сильнее впадал в депрессию. Потеряв всякий интерес к утренним забавам с юной служанкой в своей постели, он подошел к зеркалу и посмотрел на себя. Его глаза были безжизненны, вид — неопрятен. Длинные спутанные волосы спадали на плечи, а бороду давно пора было сбрить. И все же ничто из этого не могло скрыть его природную красоту, а высокое стройное тело было наполнено скрытой силой.
Рыцарь третьего уровня мог прожить триста лет. Он задался вопросом: «Неужели я действительно намерен провести остаток жизни в разгуле?»
Если бы Необычайной Силы не существовало, такая жизнь была бы прекрасна. Но когда он вкусил сладость совершенствования, кто согласился бы на меньшее?
— Милорд! Милорд!
Запыхавшийся голос его старого дворецкого Викерса вдруг раздался за дверью.
— Входи.
Дверь отворилась, и седовласый Викерс поспешно вошел внутрь. В руках он держал парадный костюм, аккуратно выглаженный и чистый.
— Милорд, прошу, одевайтесь скорее. Прибыла стража герцога, — понизив голос, сказал Викерс. Его кадык нервно дернулся. — Они уже переехали каменный мост. Максимум через пятнадцать минут они будут у ворот замка.
Чэнь Шан замер, принимая одежду.
— Стража герцога? — переспросил он. — Здесь?
Викерс решительно кивнул, и морщины на лице, казалось, стали глубже.
Чэнь Шан опустил взгляд и начал одеваться, лихорадочно размышляя, пока застегивал пуговицы. Герцог был верховным правителем герцогства Лу Син. Он жил в Королевском городе, который находился в десятках тысяч миль — более чем в полумесяце пути верхом от владений Чэнь Шана. Будучи мелким графом, Чэнь Шан почти не контактировал с Королевским городом, если не считать своевременной уплаты ежегодных налогов и отправки местных деликатесов по праздникам.
Зачем страже приходить сюда лично?
Нахмурившись, он спросил: — Сколько их?
— Тридцать кавалеристов, — ответил Викерс. — Вооружены до зубов, несут королевское знамя. Все подданные видели их с полей...
Тридцать кавалеристов? Чэнь Шан опешил. Это не похоже на обычный эскорт гонца. Обычно такое сопровождение выделяли для перевозки особо опасных преступников или охраны высокопоставленных особ. Что могло заставить герцога послать тридцать всадников к такому далекому лорду, как он?
Чэнь Шан немедленно закончил одеваться, побрился и причесался.
— Где почетный караул?
— Ждут у ворот, — ответил Викерс, протягивая темно-синее шерстяное пальто. На манжетах был вышит фамильный герб — ворон, стоящий на стебле пшеницы, хотя края уже немного обтрепались. — Милорд, нам стоит... Что-то подготовить? На случай, если стража останется на ночь...
— Они не останутся. Должно быть, случилось что-то важное, — покачал головой Чэнь Шан, натягивая пальто. — Пока просто приготовься. Вели на кухне заколоть двух баранов и принести ту тридцатилетнюю бочку красного вина из погреба.
Он спустился, построил почетный караул и в идеальном строю вышел из замка. Хорошо, что он стал рыцарем; у его старика при жизни никогда не было такой внушительной стати.
Утренний ветерок пронесся мимо, принеся свежий аромат пшеничных полей и заставив фамильные знамена затрепетать в воздухе.
Его владения располагались в юго-западном углу герцогства Лу Син, на относительно плодородной равнине, где пересекались две реки. Вдалеке виднелись бескрайние просторы пшеничных полей. Урожай наливался зерном, представляя собой пышное зеленое море, которое волновалось на ветру.
Еще дальше можно было заметить небольшую группу черных точек, медленно приближающихся к замку. Это была стража герцога.

Комментарии

Загрузка...