Зимой Владение Хэйсен было необычайно холодно: ветер и метель, налетевшие с Северных Варварских гор, словно банка белой краски, покрыли грязное и убогое Владение Хэйсен ослепительно-белым слоем.
В полуразрушенной деревянной хижине на окраине Владения Хэйсен, со всех сторон продуваемой ветрами, Ричард плотнее запахнул тонкую одежду и сжался в комок на сухой соломе, пытаясь уменьшить потерю тепла.
— Цыц... Как же холодно. Кхм... Будучи попаданцем, я, блядь, докатился до жизни такой.
Месяц назад Ричард попал в этот мир в результате дорожно-транспортного происшествия, став сыном старого Ричарда — крестьянина, находившегося под началом Барона Хэйсен.
Старый Ричард был горьким пьяницей. Под опекой этого папаши-алкаша Ричард каждый день только и делал, что голодал или терпел жестокие побои.
И что еще хуже — из-за хронического недоедания хистрое тело Ричарда не позволяло ему даже дать отпор.
К счастью, этот пьяница теперь уже умер.
Но плохая новость заключалась в том, что этот алкаш пропил все ценные вещи в доме, обменяв их на паршивое сивушное вино, а сам Ричард еще сутки назад съел последнее зернышко в доме.
Холод, голод вдобавок к травмам, полученным от побоев пьяницы, который три дня назад насмерть замерз в снегу — свернувшись калачом в куче соломы, Ричард чувствовал, что в следующее мгновение он отправится на небеса.
— Нельзя спать, ни в коем случае нельзя спать! Ты же попаданец с золотым пальцем, как ты можешь сгинуть в таком месте! — Ричард изо всех сил заставлял себя держать глаза открытыми, мысленно подбадривая себя.
Да, у попавшего в этот мир Ричарда на самом деле имелся золотой палец.
Еще когда он только переселился в тело юного Ричарда, он обнаружил в глубинках своей души горн.
Однако для чего нужен этот горн, Ричард до сих пор не знал.
Но каким бы ни было его предназначение, в этот момент оно давало Ричарду крупицу надежды.
Для тонущего человека даже соломинка — луч спасения.
Тук-тук-тук!
В полубессознательном состоянии Ричард услышал стук в дверь.
Кто станет ходить по гостям в такую стужу?
Бум!
Не дождавшись ответа, человек снаружи ударом ноги распахнул дверь.
— Старый Ричард, ты еще жив!
Сознание Ричарда мгновенно прояснилось, и он спешно, с трудом поднялся с соломы.
Он узнал этот голос: вошедшим оказался управляющий владением, главный дворецкий Владения Хэйсен, господин Элисон.
— Господин управляющий, мой отец пару дней назад замерз насмерть, но я еще жив. Если у вас есть какое-то дело, поручите его мне.
Управляющий владением — птица высокого полета, он никогда бы без всякой причины не стал лично заходить в хижину крестьянина.
Это шанс!
— О, ты юный Ричард, верно?
Господин Элисон нахмурился, оглядывая Ричарда, и достал из кармана носовой платок, чтобы прикрыть нос.
Впрочем, винить его за это было нельзя, ведь внешний вид Ричарда сейчас и впрямь оставлял желать лучшего.
Свалявшиеся длинные пряди волос, которых уже давно не касалась расческа, висели на голове, грязное лицо, заляпанная нечистотами тонкая одежда, да еще и воспалительные процессы в незаживших ранках, начавшие чернеть и гнить.
По сравнению с Ричардом любой бродяга выглядел бы писаным красавцем в чистой и аккуратной одежде.
— Я юный Ричард, господин управляющий. — Ричард через силу попытался изобразить полупоклон.
В народе ходили слухи, что этот господин Элисон — человек, чрезвычайно помешанный на этикете, и даже перед лицом самых тупых деревенских мужиков он будет без устали требовать соблюдения правильных манер.
Сейчас Ричард надеялся, что этот слух правдив.
Глядя на кланяющегося Ричарда, в глазах управляющего мелькнуло удивление.
Проработав долгие годы с отребьем, он давно привык к бестактности простолюдинов, и хотя он то и дело поправлял их манеры, на деле он уже смирился с этим вопросом.
Мозги простолюдинов от рождения не способны запомнить аристократический этикет.
Однако этот мальчишка перед ним, находясь на грани замерзания, все же смог проявить почтение, что несомненно тронуло струны в его душе.
Аристократ не должен терять манеры даже перед лицом смерти, и в Ричарде он разглядел зачатки аристократического духа.
— Хороший мальчик, раз ты еще жив — и славно. Иди за мной, будешь делать то, что скажут, — мягко произнес господин Элисон.
— Слушаюсь, господин.
Выйдя из деревянной хижины, Ричард увидел, что тяжелые тучи затянули все небо, словно занавесь, преграждая путь самому дешевому источнику тепла для бедняков — солнцу.
Порыв ледяного ветра заставил Ричарда задрожать от холода.
На Ричарде была надета лишь тонкая сорочка, и перед лицом этого пронизывающего ветра от его одежки было столько же проку, сколько от ее отсутствия.
— Черт побери, стражник! Сними с себя одежду! Живо!
Увидев состояние Ричарда, господин Элисон нахмурился и резко приказал сопровождавшему его солдату снять ватник.
Лицо солдата окаменело: в такую стужу раздеться и отдать одежду вонючему отребью казалось верхом безумия.
— Господин, одним больше, одним меньше — какая разница? Владение такое огромное, а у этого мага разве сосчитаешь всех детей? — пробормотал солдат.
— Заткнись! Не смей мерить своей убогой смышленостью мудрость господина мага!
Услышав, как солдат упомянул мага, лицо господина Элисона резко переменилось, и он сурово прикрикнул на подчиненного:
— Если я еще хоть раз услышу от тебя подобные речи, можешь готовиться к виселице! Немедленно сними одежду и надень на этого ребенка!
Но сказанное без умысла дошло до чужих ушей.
Замерший в стороне Ричард, услышав слово маг, испытал сильное потрясение.
Маг!
В этом мире существует магия!
Попав сюда, Ричард уже пытался наводить справки о высших силах, но, к несчастью, Владение Хэйсен находилось в глуши, а его собственный статус был слишком низок, так что после всех расспросов, кроме деревенских байок да сказок, он ничего не узнал.
Однако теперь судя по всему, в этом мире действительно существовала сверхъестественная сила.
Ватник накинули на плечи, и согретая теплом тела солдата одежда мгновенно принесла Ричарду долгожданное облегчение.
Длинный язык солдата полностью испортил настроение, которое управляющий было испытал из-за поступка Ричарда; с мрачным лицом он громко бросил мальчишке:
— Надел одежду — шевелись быстрее! Господин маг ждать не любит, иначе все мы полетим на тот свет!
Усевшись вместе с управляющим в экипаж, Ричард вскоре прибыл к замку барона, расположенному в самом сердце владений.
Зал в замке был полутемным, а факелы, вставленные в стены, и очаг посреди залы служили единственными источниками света.
В центре зала собрались больше сотни детей — богатых и бедных вперемешку, — которые в тишине ждали слова мага, находившегося в дальнем конце помещения.
— Господин маг, господин барон, все дети двенадцати-пятнадцати лет из нашего владения собрались здесь.
Управляющий доложил обстановку в глубь залы, откуда медленно поднялась фигура в черной мантии и остроконечной шляпе.
— Хи-хи-хи! Что-то маловато у вас детей во Владении Хэйсен, Делис.
Рядом с ним Ричард заметил дородного Барона Хэйсен, который с угодливой улыбкой безостановочно вытирал со лба пот.
— Да, господин, последние пару лет урожай выдался неважным, и от голода действительно погибло немало простолюдинов.
— Так дело не пойдет. — Чернокнижник похлопал Барона Хэйсен по плечу, отчего тот испуганно вздрогнул.
— Академии нужны дети подходящего возраста для поступления, и если я не наберу нужное количество, в академии меня накажут.
— А я не хочу получать наказание.
— Так что если в следующий мой приезд во Владение Хэйсен детей окажется все так же мало...
Можешь готовиться к тому, что ты превратишься в червя и до конца своих дней будешь жрать дерьмо в нужнике!
Тон мага становился все тяжелее, и под конец его слова, прозвучавшие почти как рев свирепого зверя, заставили весь зал погрузиться в абсолютную тишину.
— Вот так-то лучше, — маг в черной мантии повернулся к детям в зале. — И в зале наконец стало тихо.
— А теперь выстраивайтесь по одному в очередь и по очереди подходите ко мне для проверки.
Не заставляйте меня повторять это дважды.
Услышав слова мага, дети в зале немедленно выстроились в длинную вереницу.
Возможно, они еще не до конца понимали, насколько могущественны маги, но, взглянув на посеревшее лицо барона Хэйсен, лишенное даже привычных румян, каждый ребенок четко уяснил, как ему следует поступить.
Ричард оказался в самом центре детской шеренги — как раз в том месте, где очередь делала поворот, открывая отличный обзор на чернокнижника в глубине зала.
Ричард увидел, как маг достал из-под черной мантии хрустальный шар и велел ребенку положить на него руку. Затем хрустальный шар слегка вспыхнул, и маг огласил результат проверки.
— Духовная сила девять баллов, не годен, следующий.
— Духовная сила восемь баллов, не годен.
— Духовная сила семь баллов, не годен.
— Духовная сила десять баллов, впритык. Встань за моей спиной.
— Духовная сила девять баллов, не годен.
...
Проверка продвигалась быстро, и вскоре дошла очередь до Ричарда.
— Не годен, следующий.
Стоявший перед Ричардом ребенок отошел в сторону, и Ричард с замиранием сердца шагнул к магу.
Подойдя ближе, Ричард наконец разглядел лицо, скрытое в тени остроконечной шляпы.
Вопреки ожиданиям, внешность мага вовсе не выглядела жуткой: седые волосы, иссеченное морщинами лицо, а на переносице перед глубокими глазницами держалось пенсне.
В целом его облик казался даже отчасти доброжелательным.
Но неизвестно почему, стоило Ричарду оказаться перед ним, как его тело само собой забилось в мелкой дрожи.
Ощущение было такое, будто добыча встретила хищника!
— Положи руку на хрустальный шар.
— Слушаюсь, господин маг.
Немного нервничая, Ричард опустил ладонь на хрустальный шар и стал молча ждать своей судьбы.
Замерзнуть ли ему в полуразрушенной хижине или последовать за магом — решалось прямо сейчас.
Хрустальный шар начал постепенно наполняться светом, и нечто, похожее на слабый электрический разряд, потекло из сферы через руку внутрь тела Ричарда.
Эта сила совершила полный круг по его организму и в конце концов устремилась в мозг.
В то же время горн в глубине души Ричарда, казалось, пробудился от этого импульса.
Из горна хлынул поток информации.
[Горн Чудес активирован]
В тот же миг маг в черной мантии объявил результат проверки Ричарда.
— Духовная сила пятнадцать баллов, годен!

Комментарии

Загрузка...