Увидев внезапно возникшего рядом Лантрио, Эйл вздрогнул от неожиданности, но тут же преисполнился радости. Он посмотрел на мага и уже открыл было рот:
— Господин Лантрио...
Договорить он не успел. Эйл перехватил предостерегающий взгляд Лантрио и, мгновенно сообразив, в чем дело, поправился:
— Учитель Лантрио, простите, что вам пришлось явиться сюда из-за меня. Мне крайне неловко за доставленные хлопоты.
В глазах Лантрио промелькнула тень одобрительной усмешки. Повернувшись к старику, чье запястье он все еще сжимал, маг с суровым видом произнес:
— Никола, кто дал тебе право притеснять моего ученика? Ты требуешь, чтобы он отдал добычу и до конца своих дней прислуживал твоему подопечному?
— Неужели ты решил, — продолжал он, — что я, Лантрио, стал легкой мишенью, раз ты осмелился в открытую напасть на моего ученика?
На костлявом лице Николы отразился страх, смешанный со злобой. Он с силой вырвал руку и прошипел:
— Лантрио, у этого мальчишки раньше не было наставника. Ты ведь тоже просто положил глаз на его добро. Не мешай мне, и, так и быть, я отдам тебе половину.
От этих слов сердце Эйла екнуло. Он и сам гадал, почему Лантрио вдруг явился на выручку, и теперь, как ему показалось, нашел ответ. С его посредственным сродством к элементам ни один официальный маг не взял бы его в ученики. Единственное, что могло заинтересовать мага такого уровня – это редкие травы и ресурсы, добытые в гробнице последнего императора Золотой Империи!
Хотя внезапное покровительство Лантрио вызывало у Эйла опасения, сейчас это была его единственная соломинка, и он не собирался ее выпускать.
Не дожидаясь ответа мага, Эйл поспешно обратился к нему:
— Учитель Лантрио, в гробнице императора я нашел немало ценного. Я готов добровольно отдать все вам, чтобы вы распорядились этим по своему усмотрению. Прошу вас, примите это.
Никола переменился в лице, будто проглотил тысячу мух. Он переводил взгляд с Лантрио на Эйла и обратно, а затем, скрежеща зубами, выплюнул:
— Ах ты щенок... Ты смеешь насмехаться надо мной?! Я вырву твою душу и буду жечь ее в Адском пламени целую сотню лет!
С этими словами с ладони Николы сорвался сгусток серо-зеленой некротической энергии и стрелой полетел в Эйла.
Однако Лантрио лишь выставил руку. Черно-красное Адское пламя вспыхнуло на его пальцах, мгновенно поглотив магию смерти.
Лицо Лантрио исказилось от ярости. Он низко прорычал:
— Никола, я прощал тебе дважды, но третьего раза не будет. Ты раз за разом нападаешь на моего ученика... Видимо, ты совсем перестал считаться со мной. Что ж, в таком случае и я не стану церемониться!
Лантрио сделал резкое движение кистью. Адское пламя в его руке вытянулось в огненный хлыст и, описав дугу, обрушилось на Николу.
Вокруг старика тут же возник щит из переплетенных белых костей, но удар Лантрио оказался неожиданно мощным. Костяная преграда разлетелась вдребезги, и хлыст ударил Николу в грудь, оставив на иссохшем теле черную опаленную полосу.
Никола отшатнулся на несколько шагов. В его глазах застыл неподдельный ужас.
— Эта сила... Ты стал магом третьего ранга?! — Закричал он. — Ты преодолел барьер второго ранга, совершил второй духовный скачок! Как это возможно?! Тебе всего сто двадцать лет, откуда такая скорость?!
Услышав это, Лантрио лишь печально покачал головой. В его голосе зазвучали нотки ностальгии:
— Сто двадцать лет... Для меня это было слишком долго. Могу лишь сказать, что наши миры слишком разные. То, к чему стремишься ты, для меня не стоит и гроша. А то, что ищу я, тебе никогда не понять.
Никола смотрел на него, и эмоции на его лице сменяли друг друга с бешеной скоростью. Наконец он холодно хмыкнул и развернулся, собираясь увести Джерри прочь.
Но Лантрио вновь заговорил:
— Никола, я не опускаюсь до грабежа учеников. Поэтому тебе лучше подготовить те ресурсы, что я потребовал. Завтра утром я сам загляну в твою лабораторию, чтобы забрать их.
Никола на мгновение замер, но, так и не обернувшись, увел Джерри с Вороньей площади.
Когда они скрылись из виду, Лантрио взглянул на Эйла, стоявшего рядом. Схватив юношу за плечо, он превратился в черную тень и нырнул в отражение статуи ворона. Мгновение – и они исчезли.
Мир перед глазами Эйла на секунду померк, а затем он обнаружил себя в залитой светом лаборатории.
Здесь царила идеальная чистота. Каждая вещь лежала строго на своем месте, а мраморный пол был отполирован до зеркального блеска. Эйл невольно подумал, что в его прошлом мире такую работу назвали бы эталонным творением перфекциониста.
Лантрио отпустил его плечо и прошел к письменному столу. Сделав глоток дымящегося цветочного чая, он наконец заговорил:
— У тебя наверняка накопилось много вопросов. Скажу сразу: я не питаю к тебе ни неприязни, ни особой симпатии.
— Для меня ты лишь ученик, который волею случая попал в «Воронье Гнездо», — продолжал маг. — Что до твоего спасения от Николы... Это было спонтанное решение. Среди того, что вы добыли в гробнице императора, есть одна трава, которая мне крайне необходима. Причем именно сейчас.
— Поскольку я не люблю отнимать что-либо у учеников силой, я решил спасти тебя. Я притворился разгневанным, чтобы получить желаемое и от тебя, и от Николы, который наверняка забрал такую же траву у своего подопечного.
Эйл замер в некотором замешательстве, не зная, радоваться ему или огорчаться. Выходило, что Лантрио затеял все это и даже нажил врага в лице мага второго ранга лишь ради растения, которое они с Джерри нашли в императорской усыпальнице.
Любой другой волшебник на его месте просто отобрал бы добычу. Никола так и поступил, и в магических сообществах – будь то черные или белые маги – это считалось нормой. Разница была лишь в том, что черные маги действовали в лоб, а белые прикрывались благородными предлогами, но суть оставалась прежней.
Однако Лантрио не пошел по этому пути. Он предпочел вступить в конфликт с равным по статусу противником, лишь бы не опускаться до грабежа слабого. В этом человеке жила поистине безмерная гордость.
Эйл посмотрел на него и подумал, что стать учеником такого мастера было бы большой удачей. К сожалению, Лантрио явно не собирался предлагать ничего подобного.
— Господин Лантрио, — произнес Эйл, — какая именно трава вам нужна? Если она у меня есть, я с радостью отдам ее в благодарность за спасение жизни.
Лантрио сначала кивнул, но затем покачал головой:
— Я спас тебя по собственной воле и не требую благодарности. За нужную мне траву я помогу тебе избавиться от печати злого духа, что лежит на тебе. Это будет честный обмен. Согласен ли ты? Если нет – можешь уходить.
Эйл был поражен таким ответом. Он замер на несколько секунд, а затем искренне и глубоко поклонился:
— Господин Лантрио, я согласен на сделку.
Маг кивнул и медленно закрыл глаза. В тот же миг прямо посреди его лба открылась узкая щель, из которой показался иссиня-черный глаз.
Эйлу показалось, что этот глаз затягивает его душу в бездонную пучину.
В ушах зазвучали полные ненависти и ярости вопли, но ледяное присутствие зла, окутывавшее его тело, начало стремительно таять. Вскоре оно полностью исчезло, изгнанное из его существа.
Эйл почувствовал облегчение, как после тяжелой болезни. Его прошиб холодный пот. Глубоко вдохнув, он спросил:
— Господин Лантрио, что это за трава?
Глаз на лбу мага закрылся, и он снова открыл обычные глаза:
— Мандрагора. Та, чей корень напоминает человеческую фигуру.
Эйл непроизвольно потянулся к груди, но на полпути замялся. Все его травы лежали в пространственной сумке. Если он достанет мандрагору прямо сейчас, то выдаст наличие у себя этого ценного артефакта.
Эта мысль промелькнула и исчезла. Он все же вытащил сумку.
Если бы Лантрио был из тех, кто зарится на имущество учеников, он бы уже давно все отобрал. Эйл решил довериться ему. Довериться его гордости.

Комментарии

Загрузка...